Els requisits previs per a la derrota del comboi PQ-17 no es troben a l’almirallat britànic, sinó molt més a fons i a Washington. Els problemes dels combois àrtics es van associar en gran mesura amb una esmena a la Lend-Lease Act, que prohibia l’escorta de transports amb càrrega militar per part de la Marina dels Estats Units.
L’esmena semblava bastant adequada l’11 de març de 1941 (data de la signatura de la Lend-Lease Act): seria estrany llançar càrregues de profunditat als submarins alemanys des de vaixells americans, sense declarar oficialment la guerra entre els Estats Units i el Tercer Reich. I sense càrregues de profunditat, l’acompanyament de combois Lend-Lease no tenia cap sentit.
Tanmateix, el programa Lend-Lease va ser una manifestació clara de la doble moral de la política nord-americana: un poder "neutral" ajuda obertament a un dels bel·ligerants, i ho fa en condicions especials i amb un pagament diferit. Els alemanys van acceptar els termes del "joc" americà: no hi ha regles! - i tres setmanes després, el 3 d'abril de 1941, un dels "paquets de llops" a sang freda va disparar 10 dels 22 transports americans del comboi transatlàntic.
El "comitè regional" de Washington es va adonar ràpidament que, sense una cobertura decent, els transports de préstecs i arrendaments mai no arribarien al destinatari. Un dia després del pogrom d’abril, els ianquis van començar a escandalitzar-se i van començar els seus primers maldestres preparatius per a la guerra: un grup de portaavions format pel portaavions Yorktown, tres cuirassats i la seva escorta van avançar cap a les comunicacions a l’Atlàntic; El 9 d’abril va començar la construcció d’estacions meteorològiques i bases aèries a la costa de Groenlàndia. Els vaixells de guerra acompanyaven les caravanes mercants al centre de l'Oceà Atlàntic, on es va produir un "canvi de guàrdia" al punt designat; els transports van ser assumits per la Marina Reial de Gran Bretanya.
La situació es va complicar amb l'atac alemany contra la Unió Soviètica: a l'agost van començar a arribar combois amb subministraments militars a Arkhangelsk i immediatament es va plantejar la qüestió de cobrir els transports de baixa velocitat. La marina nord-americana es va negar rotundament a escortar combois a les aigües de l’Àrtic: era massa perillós tant militarment com políticament. Els nord-americans no estaven gens avergonyits pel fet que les tripulacions de la majoria dels transports estaven formats per ciutadans dels Estats Units. La posició de Washington no va canviar: necessiteu aquestes càrregues, així que defenseu-les vosaltres mateixos, però no volem destruir els nostres vaixells. Pel que fa als equips civils, aquestes persones saben el que fan per buscar una moneda dura.
Fins i tot després de l’entrada oficial a la guerra, els nord-americans no tenien pressa per mostrar-se a les latituds polars; per primera vegada, els vaixells de la Marina dels Estats Units van participar de manera limitada a l’escorta de la caravana PQ-15 només a l’abril de 1942. En el futur, tota "assistència" a la Marina dels Estats Units es limitava a un parell de vaixells. Què més hi podeu afegir? És una llàstima que els almiralls nord-americans, tenint tantes oportunitats (els ianquis tenien més destructors sols que a qualsevol altre país del món), preferissin "rentar-se les mans" en una operació tan estratègica com escoltar combois àrtics.
Tota la càrrega de cobrir els transports va recaure sobre les espatlles de la Marina Reial de Gran Bretanya i de la Flota Soviètica del Nord. La ruta dels combois es va dividir en dues àrees de responsabilitat: els britànics custodiaven la part principal de la ruta cap a l’illa dels óssos i els destructors soviètics es van unir a l’entrada del mar de Barents. A més, els mariners severomorians van actuar en zones de suport: quan es va apropar el següent comboi, es van establir barreres submarines a les sortides de les bases navals alemanyes a Noruega i l’aviació de la Flota del Nord va començar a “martellar” els camps d’aviació enemics, distreient els alemanys i fent per a la Luftwaffe és difícil atacar aquells que s’allunyen dels transports costaners.
Objectivament, no calia exigir més a la Flota del Nord (model 1942): en aquell moment els Severomors només tenien sis destructors (4 nous "Sevens" i 2 "Noviks" de la Primera Guerra Mundial), una dotzena de vaixells patrulla de vaixells d’arrossegament convertits i dues dotzenes de submarins …
Al llarg de la guerra, la Flota del Nord va patir l'escassetat de vaixells, entenent perfectament aquest problema, els britànics van acompanyar les caravanes al llarg de tota la ruta, fins als ports soviètics. En cas contrari, la flota del Nord, sola, no seria capaç de proporcionar una cobertura fiable per als transports.
El 4 de juliol de 1942 va passar una cosa que tard o d’hora havia de passar. Mentre els mariners nord-americans celebraven alegrement el Dia de la Independència, els vaixells del comboi PQ-17 van rebre una ordre de Londres: l’escorta per desplaçar-se a l’oest a tota velocitat, els transports per dispersar-se i procedir independentment als ports de destinació. "Què dimoni?!" - va parlar ansiosament, veient com els destructors es desplegaven i es posaven al rumb oposat.
La culpa va ser del cuirassat alemany Tirpitz, que, segons la intel·ligència britànica, es preparava per interceptar el comboi. Tot i la presència de forces suficients per repel·lir l'atac, els almiralls britànics van prendre una vergonyosa decisió, en tots els sentits, de dissoldre el comboi i retirar ràpidament els seus vaixells de guerra de les latituds polars.
"Espasa de Damocles" de la Kriegsmarine
Si deixem de banda diverses hipòtesis de conspiració (l'ús de PQ-17 com a "engany", la destrucció deliberada del comboi per interrompre els subministraments de préstecs-arrendament, etc.), llavors la ferotge por dels almiralls britànics dels " Tirpitz "s'explica simplement: records desagradables sobre la batalla de Jutlàndia (1916) i les conseqüències de la terrible mort del creuer de batalla Hood, destruït per la primera salvació del cuirassat Bismarck.
"Tirpitz" gairebé tota la guerra es va situar als fiords, servint com a blanc oxidat per a l'aviació britànica. Les armes del super-cuirassat no van disparar ni un sol tret contra objectius superficials. No es va realitzar cap operació significativa amb la participació de "Tirpitz". Semblaria que es podria oblidar de la miserable existència d’aquest munt de metall i centrar-se en qüestions més importants, per exemple, la lluita contra els submarins alemanys.
El cuirassat Tirpitz no va lluitar. Però la seva imatge va lluitar en la ment dels almiralls britànics. S’haurien de lliurar medalles a les tripulacions dels Bismarck, Derflinger i Von der Tann; va ser en la seva glòria que va tenir un èxit tan impressionant del cuirassat Tirpitz, que, sense disparar ni un sol tret, va frenar totes les forces de la flota britànica a l'Atlàntic Nord!
Els alemanys no podrien haver construït cap cuirassat, n’hi havia prou amb posar una caixa d’acer al fiord d’Alten o fins i tot un model de fusta contraxapada; l’èxit hauria estat el mateix. Estic exagerant, és clar, però espero que els lectors entenguin el punt. Si els almiralls britànics fossin una mica menys conservadors i covards, el comboi PQ-17 s'hauria mantingut intacte.
Tancem els ulls per un moment i imaginem-nos al lloc dels transports del comboi PQ-17: els transports americans que descarreguen al golf de Leyte (Filipines). En lloc dels creuers de la flota de Sa Majestat, hi ha set destructors i sis portaavions d’escorta patrullant al llarg de la costa filipina (els portaavions d’escorta no són vaixells dolents, però són terriblement lents, la seva central elèctrica i el conjunt inferior del casc són similars als vaixells de vapor civils).
Els aficionats a la història marítima ja han endevinat que estem simulant una batalla marítima davant l'illa de Samar, que va tenir lloc el 25 d'octubre de 1944.
Per als japonesos, en aquella batalla va ser sens dubte més fàcil: sis "nens" nord-americans van sortir de la boira … no un, sinó quatre cuirassats! I també: 8 creuers i 11 destructors.
Els japonesos tenien un altre avantatge important: una operació planificada amb intel·ligència i dos atacs de diversió, que els permetia acostar-se tranquil·lament al golf de Leyte i atrapar els americans per sorpresa.
Quan van començar a caure obuses japoneses, els ianquis van aixecar tots els avions a l’urgència, els destructors van llançar un atac amb torpedes i va començar la massacre … Com a resultat, en 3 hores de persecució, els nord-americans van perdre una escorta i tres destructors, la meitat dels portaavions van resultar danyats pel foc d'artilleria.
Els japonesos havien enfonsat tres pesats creuers japonesos, un més: "Kumano", arrossegat cap a darrere sense un arc. La resta de vaixells japonesos van ser tan apallissats i espantats que van tornar enrere i van fugir del camp de batalla.
Ara, atenció, motor! - en lloc dels japonesos, el cuirassat Tirpitz, els creuers pesats Hipper, Sheer i 9 destructors de la seva escorta s’arrosseguen de la boira del matí en lloc dels japonesos. Com podria haver acabat el seu enfrontament amb l '"escorta" nord-americana?
Si aquests fets fossin transferits al mar de Barents, el Tirpitz i la seva esquadra haurien estat enfonsats molt abans de reunir-se amb el comboi PQ-17. Allà on el llegendari Yamato no va poder resistir, el cuirassat alemany no va tenir res a veure. Cinc o sis portaavions d’escorta amb una ala aèria igual a la del regiment aeri soviètic regular superaran qualsevol Tirpitz i l’almirall Scheer. El més important és tenir suficients pilots experimentats i decidits.
Afegim ara alguns retocs a aquest "retrat". Els ianquis devien la seva "miraculosa salvació" als següents factors:
- la desagradable qualitat dels fusibles de les petxines japoneses, que van travessar fràgils vaixells americans i van caure al mar;
Per desgràcia, aquest factor és poc útil al mar de Barents; independentment de la qualitat de les petxines alemanyes, s'hauria garantit que el Tirpitz seria detectat i destruït molt abans d'arribar al rang de foc de les seves armes.
- suport actiu d'altres portaavions - avions de tota la zona van volar en ajuda de sis "nens" (uns 500 cotxes en total!).
Els portaavions d’escorta al mar de Barents no tenien on esperar ajuda, en canvi, l’esquadra de Tirpitz era tres o quatre vegades més feble que els japonesos.
Per descomptat, és una mica incorrecte comparar directament les Filipines tropicals i les latituds polars del mar de Barents. Condicions meteorològiques severes, cobertura de coberta: tot això podria complicar el treball dels avions de transportistes. Tanmateix, en un cas concret, el comboi PQ-17 navegava en ple estiu polar i, al contrari, el sol que no es ponia ha de tocar a les mans dels pilots (arma de doble tall) - Els torpederos alemanys també estan en alerta).
Resumint tots els factors positius i negatius, i tenint en compte l’equilibri de forces, es pot arribar a una conclusió força segura: si els mariners nord-americans i els seus "joguets" favorits - portaavions (fins i tot petits, d’escorta) estiguessin al lloc de els britànics, el comboi PQ-17, tenien totes les possibilitats d’arribar amb seguretat a Arkhangelsk, i el cuirassat "Tirpitz" tenia totes les possibilitats d’enfonsar-se desmesuradament després d’una curta batalla amb avions de transport.
Tot i això, tot hauria pogut acabar molt abans - si el submarí K-21 hagués aconseguit enfonsar el Tirpitz a la sortida de l’Altenfjord.
Malauradament, tot va passar de la manera que hauria d’haver passat. Com a resultat, van haver de mostrar la seva professionalitat als pilots navals soviètics i mariners del mar del Nord, que, sense l'ajut de radars, van explorar tota la zona d'aigua del mar de Barents i van "buscar" totes les badies de la costa de la península de Kola i Novaya Zemlya, a la recerca de vaixells americans que s’hi havien refugiat. Van aconseguir salvar 13 transports i un centenar de vaixells i basses salvavides, amb els mariners supervivents a sobre.
