El comandament alemany va decidir dirigir la primera caravana amb subministraments per al grup de l'exèrcit a través de l'estret d'Irbensky fins al golf de Riga el 12 de juliol de 1941. El moment de la caravana va ser ben escollit: l’aviació naval soviètica els dies 11 i 12 de juliol no va realitzar cap reconeixement del mar Bàltic, perquè totes les forces aèries van participar amb el suport de les forces terrestres.
Així, la caravana alemanya va llaurar tranquil·lament les aigües del mar Bàltic i el comandament soviètic no en sabia res. No obstant això, el matí del 12 de juliol, els alemanys van realitzar el reconeixement de l'estret d'Irbene amb tres destructors. Al no trobar objectius dignes a l’estret d’Irbene, els vaixells van disparar contra la 315a bateria costanera de canons de 180 mm a l’extrem sud de la península de Sõrve.
La bateria sota el comandament del capità Alexander Stebel va expulsar fàcilment els presumptes nazis, armats només amb armes de calibre mitjà. Dues salvades eren suficients perquè els alemanys es retiressin a una distància segura. Però la seva aparició a l’estret va ser un toc d’atenció per al comandament soviètic. A causa de la manca d'avions de reconeixement, un combat va ser enviat a reconeixement a la tarda. A les 15:35 la situació es va fer evident: el lluitador va descobrir un gran comboi enemic que es dirigia a l'estret d'Irbensky. El pilot va informar de 42 transports acompanyats de 8 destructors o torpederos, 3 patrulles i un gran nombre de vaixells.
Primer episodi
La seu de la flota del Bàltic va començar immediatament a organitzar contramesures a la caravana.
Tot i això, el temps s’esgotava, ja que la caravana es va descobrir tard, a una distància d’uns 100 quilòmetres de Riga. Suposant que la caravana es movia a una velocitat de 8-10 nusos, podria arribar al port de destinació en 10-12 hores. Calia atacar la caravana en aquest període de temps, però aquesta tasca estava més enllà de la possibilitat.
Els torpeders soviètics amb seu a les illes Moonsund no estaven preparats per anar al mar immediatament. Aquest també va ser el cas de la majoria dels destructors, que acabaven de començar a proveir de combustible als petrolers que arribaven de Tallinn. Així, les dificultats amb la base de les forces lleugeres soviètiques en ports no adaptats van aparèixer en el moment més inoportú, quan a tota costa era necessari formar el grup de batalla més poderós per atacar el comboi enemic. Malgrat les dificultats, ningú no anava a rebutjar aquesta oportunitat.
En primer lloc, el comandament soviètic va enviar un grup de bombarders per reunir-se amb la caravana. Van enfonsar un vaixell (Deutschland) i van danyar diverses altres unitats. Quan els vaixells creuaven l'estret d'Irbensky, les bateries costaneres de la península de Sõrve van obrir foc contra ells.
Els alemanys van continuar patint pèrdues, però tossudament van avançar. A les 20:00, ja al cap del cap Kolka, a només 60 milles de Riga, van ser descoberts per un submarí. Res de l’atac amb torpedes no va sortir, ja que el comboi alemany caminava per la costa, en aigües poc profundes. Aleshores, 24 bombarders de l’illa de Saaremaa havien de colpejar la caravana, però tampoc ho van aconseguir: a les fosques de la nit, els bombarders no van trobar l’enemic i, llançant bombes sobre objectius terrestres secundaris en aquesta situació, va tornar al camp d’aviació.
En aquest moment, 4 torpederos van sortir finalment al mar sota el comandament del tinent Vladimir Gumanenko. Durant dues hores van caçar la caravana, fins que a les 4:00 del matí la van trobar a prop del cap Mersrags, és a dir, ja aprox. A 30 milles de Riga. Tot i el fort bombardeig, els vaixells van aconseguir obrir-se pas cap als vaixells de la caravana i enfonsar-ne dos amb torpedes ben apuntats. Les barques no van patir pèrdues, tot i que van tornar a la base plena de petxines de petit calibre.
Immediatament després de l'atac de torpedes, els bombarders van tornar a prendre mesures. Aquesta vegada, no van tenir dificultats per trobar l’enemic. Els bombarders van atacar en grups de 5 a 9 avions i van tornar al camp d'aviació per obtenir un nou subministrament de combustible i bombes. Els alemanys van llançar els seus combatents per defensar la caravana. Però els baltes no van deixar d'atacar fins al migdia del 13 de juliol, quan van entrar al port els darrers vaixells alemanys. En total, un petit nombre d’avions va fer 75 sortides i el mateix nombre d’atacs.
Finalment, cap a les 13:00, els destructors es van apropar a Riga. Un d’ells fins i tot es va atrevir a entrar a la boca del Dvina i disparar contra els vaixells finals de la caravana. Això va acabar amb el primer episodi de les batalles de comboi al golf de Riga. Els alemanys van patir greus pèrdues per bombes, torpedes i focs d'artilleria: tres transports grans i 25 petites unitats.
Va ser un èxit innegable. Però el comandament soviètic no els va ser suficient, ja que amb una millor organització d’intel·ligència, comunicacions i interacció entre la flota i l’aviació, es va poder intentar destruir la caravana completament.
Es van fer conclusions, es van tenir en compte els errors i es van eliminar les deficiències en l’organització d’hostilitats. I era possible trobar-se amb l’enemic totalment armat. Una oportunitat va sorgir prou aviat.
Episodi dos
El 18 de juliol, els avions de reconeixement soviètics van descobrir un gran comboi de 26 vaixells al golf de Riga. Es va decidir enviar bombarders i una divisió de destructors per interceptar la caravana, que només estava ocupada posant mines a la zona de Riga. Els bombarders van ser els primers a atacar, que van enfonsar 6 vaixells. Mentrestant, els destructors van acabar de posar mines i van partir per interceptar el comboi.
Els primers vaixells alemanys van ser descoberts pel destructor sota el comandament del capità de tercer rang Yevgeny Zbritsky. Però abans de poder travessar els vaixells de la caravana, va haver de lluitar contra sis torpeders alemanys. La batalla va tenir èxit: dos vaixells van resultar danyats i es van disparar torpedes esquivats.
Després d'una batalla sense èxit amb un destructor soviètic, els vaixells alemanys van girar en direcció a la caravana i la van tapar amb una cortina de fum. va tenir dificultats per trobar objectius per a les seves armes. Mentrestant, la caravana s’acostava inexorablement a la desembocadura del Dvina. Però quan la caravana va entrar al carrer que conduïa a Riga, una de les mines que acabaven de col·locar els vaixells soviètics va explotar sota el vaixell principal. El petit vaixell es va enfonsar ràpidament i va bloquejar el carrer. La resta va aturar el recorregut i es va ajuntar, tement que passessin pel camp de mines. Això era el que calia. Es va apropar als vaixells de la caravana a una distància mínima i va començar a disparar-los amb totes les armes disponibles. Agafats per sorpresa, els alemanys van intentar sortir del foc, però no tots ho van aconseguir. En poc temps, va enfonsar 5 transports i en va malmetre diversos més. En total, la caravana va perdre 12 unitats amb subministraments per al grup de l’exèrcit.
Episodi tres
Però l’autèntic pogrom del transport marítim alemany al golf de Riga va arribar el 26 de juliol.
En comparació amb el primer episodi, quan moltes coses van anar molt malament, i el segon, quan l’èxit del resultat va ser determinat per una feliç coincidència, el tercer va ser una pallissa exemplar de les forces enemigues, com a resultat d’un concert rellotgeria de tot tipus de tropes, inclosos el reconeixement i les comunicacions.
Aquesta vegada, avions de reconeixement van trobar la caravana a les distants aproximacions de l’estret d’Irbensky. Era molt inusual: només dos vaixells acompanyats de 18 vaixells. No va ser difícil endevinar que transportava una càrrega especialment valuosa, ja que se li va donar una escort tan forta. D'altra banda, la disminució del nombre de vaixells de transport i l'augment del nombre de vaixells de cobertura van fer que els alemanys també treguessin conclusions de la trista experiència per a ells dels dos episodis anteriors de batalles de comboi al golf de Riga. Era obvi que els alemanys estaven decidits a dirigir la caravana a tota costa amb pèrdues mínimes.
L'atac principal contra la caravana havia de ser infligit per bombarders i torpeders de la flota del Bàltic. A l’estret d’Irbensky, se suposava que havien de disparar bateries costaneres contra ell i a les aigües del golf de Riga l’haurien de trobar destructors soviètics. Per permetre a les forces d'atac girar-se immediatament en posicions adequades per a l'atac, el comboi va ser constantment controlat des d'avions de reconeixement. A més, un destructor va ser enviat a la zona del cap Kolka, la tasca del qual era esperar la caravana i després seguir-la fins a la desembocadura del Dvina, dirigint les forces d'atac.
A les 13:23, quan la caravana es va apropar a l’estret d’Irbensky, un destacament de torpeders sota el comandament del tinent comandant Sergei Osipov va deixar el moll de Myntu a la península de Sõrve. Des de l'aire estava cobert per combatents. Sabent la ubicació exacta de la caravana, els vaixells la van avançar fàcilment a la riba sud de l’estret, a la zona entre Mikeltornis i el far d’Ovisi.
Tement les mines i l’artilleria costanera, la caravana va marxar a poca distància de la costa. En apropar-se a l'enemic, el tinent-comandant Osipov va identificar 2 destructors, 8 patrulles i torpeders entre els vaixells escortes. Mentre Osipov sentia el punt feble de la caravana, convenient per a un atac, els bombarders van volar al seu lloc i van atacar els transports. Un d’ells va resultar ser un cisterna ple de combustible. De l'explosió d'una bomba, es va convertir instantàniament en una torxa en flames.
Tot estava confós a la caravana. Osipov només esperava això. Tres vaixells van atacar la caravana a la màxima velocitat, apuntant al segon transport. Els vaixells alemanys, ocupats a repel·lir un atac aeri, només van veure en l'últim moment els torpedejants que s'acostaven. Era massa tard per transferir-los foc. A més, els vaixells van desaparèixer entre els núvols de fum del petroli en flames i, sota la seva coberta, s’acostaven ràpidament al segon transport. Després van instal·lar la seva pròpia cortina de fum. I a les 14:48 es van llançar torpedes. El transport torpedinat va anar fins al fons. I els vaixells es van retirar sense pèrdua.
La caravana alemanya no va arribar al seu destí. Tots dos vehicles van ser destruïts. I dos destructors i una patrulla van resultar danyats. A més, a la zona de Ventspils, els avions soviètics van avançar i van enfonsar un vaixell de mines.
Tots els enfrontaments a les aigües del golf de Riga al juliol-agost de 1941 van donar lloc a majors o menors èxits de les forces navals soviètiques. Tot i que els alemanys van ocupar la major part de la costa de la badia, la Flota Bàltica encara va mantenir el control del mar i va impedir el subministrament marítim del grup de l'exèrcit.
En termes tàctics, aquests enfrontaments van contribuir a millorar la interacció de diverses forces i serveis navals, aeris i terrestres, que durant molt de temps es van convertir en el cànon de l'art naval soviètic.
