El tinent Leo Gredwell era advocat de professió. La resta de "matons" del seu equip són pescadors.
El seu vaixell era el més feble de la plaça. No hi havia mariners professionals de la marina; l'orgull no permetia aquest servei a "Ayrshire". No hi ha cap arma. No hi ha velocitat. No hi ha secret: calma, estiu, dia polar. Però hi ha miratges polars que mostren el que passa a l’horitzó.
El mar és ple de submarins i avions de la Luftwaffe. Abeam "Ayrshir" balancejant tres dels mateixos desafortunats, amb tripulacions de marins mercants. No hi ha gràfics nàutics per a latituds altes. Els guàrdies han desaparegut. L’ajuda no es troba enlloc.
El tinent va apretar les dents i va conduir el seu petit comboi.
* * *
El vespre del 4 de juliol de 1942, l'Almirantatge britànic va retirar la seguretat del comboi PQ-17, suggerint que els transports es dirigissin als ports russos pel seu compte. L'armada va avançar a tota velocitat cap a l'oest.
La corbeta "Ayrshir" de l'escorta immediata del comboi va romandre amb transports al bell mig del mar de Barents.
Tenint cura dels destructors que sortien, el comandant de corbeta, el tinent Gredwell, es va adonar que amb deu nusos no podia mantenir-se al dia amb els vaixells de guerra. Ningú no l’esperaria. El comboi ja havia arribat als 30 graus en aquell moment. vd, i ja era massa tard per tornar. Es va ordenar als vaixells d’arrossegament armats, escombreres i corbetes que viatgessin de manera independent a Arkhangelsk.
En aquest sentit, es va interrompre la comunicació amb l'ordre. El comboi, una vegada poderós, es va anar fonent a l’horitzó.
La majoria dels transports es van dirigir cap al nord-est, amb l'esperança d'amagar-se a les badies de Novaya Zemlya i des d'allà arribar a Arkhangelsk.
Algú es va dirigir cap al nord amb l’esperança de retardar una reunió amb submarins alemanys.
La "bagatela" armada - la corbeta de defensa antiaèria "Palomares", les escombreres "Britomart", "Helsion" i "Salamander" - es van ajuntar i, disparant enrere, van començar a dirigir-se cap a Novaya Zemlya. Els transports pesats que desitjaven unir-se a l’esquadró van ser enviats, tot i les desesperades peticions de protecció. La decisió va estar motivada per l’ordre sobre la necessitat d’escampar el comboi, cosa que, no obstant això, no va impedir que els propis dragadors s’enganxessin.
Corvette "Ayrshire" sota el comandament de Gredwell va fer més interessant. Es va desplaçar cap al nord-oest, gairebé en direcció contrària. Deixat a la seva disposició, aviat va adjuntar dos transports "Ironclyde" i "Trobador", i, declarant-se com a comandant del destacament, es va dirigir a la frontera del paquet de gel. El lloc on és menys probable que tingueu problemes.
Al llarg del camí, la seva petita esquadra es va trobar amb el transport Silver Sod, que també s'havia unit al comboi de Gredwell.
La supervivència en aigües perilloses depenia completament de l'enginy de l'antic advocat, que va ser capaç d'oferir una sèrie de mesures enginyoses però molt efectives per protegir els vaixells.
El vaixell d'arrossegament "Ayrshir" amb un desplaçament de 500 tones no tenia cap valor militar. En cas d’aparició d’un enemic, preferiria ser enfonsat que poder disparar un tret des del seu únic canó. En un esforç per augmentar d'alguna manera la potència de foc de la seva unitat, el tinent Gredwell va suggerir utilitzar vehicles blindats a bord del transport del trobador.
Els mariners, armats amb eines, van arrencar ràpidament les foques.
Un tancament de pistes a la coberta gelada, els tancs Sherman alineats en una línia defensiva al llarg dels costats. Les seves torres estaven girades cap al mar i les seves armes descobertes estaven carregades i llestes per disparar. Els tancs es van lliurar immediatament amb un conjunt d’armes, municions i tots els accessoris necessaris, inclosa una estufa elèctrica i uniformes de tripulació.
En teoria, els esforços de Gredwell podrien haver tingut possibilitats d’èxit. Un destructor enemic que vola fora de la boira o un submarí que surt a la superfície podria arribar a una posició desagradable. I la història marítima està plena d’exemples quan només un èxit reeixit, per exemple, en un TA, va destruir vaixells de guerra.
En arribar al gel de l’Àrtic, Gredwell no es va aturar i va continuar seguint en profunditat durant 20 milles, sempre que les condicions del gel ho permetessin. Allà, on poden ser subjectats pel gel, però els submarins alemanys definitivament no els arribaran.
Maniobrant entre les masses de gel, els vaixells van frenar el seu progrés i van apagar les calderes per no lliurar-se de fum. No tenien on córrer. Segons el pla de Gredwell, havien de passar diversos dies a la zona, esperant que els submarins alemanys tancessin la "temporada de caça" i tornessin a les seves bases. Llavors, el seu equip pot tenir l'oportunitat de rastrejar per la frontera de gel fins a Novaya Zemlya.
L’últim problema es va mantenir. En qualsevol moment, els transports que estaven inactius es podrien detectar des de l’aire. Un esquadró indefens seria un objectiu excel·lent per als bombarders.
Gredwell va ordenar recollir tota la calç dels tallers i pintar les cobertes i els laterals del mar obert amb un color blanc enlluernador. I on no hi havia prou pintura: utilitzeu fulls blancs.
El 12 de juliol, avions de reconeixement alemanys van examinar l'àrea de recerca de vaixells del comboi PQ-17, sense trobar cap vaixell supervivent. El comandament alemany va anunciar la destrucció completa del comboi.
Tres dies després, el soroll de la ràdio va començar a disminuir. Els vaixells, que no van ser detectats per l'enemic, van sortir de la captivitat del gel i van arribar a l'estret de Matochkin Shar. De camí, es van trobar i van incloure a la plantilla el transport "Benjamin Harrison", i "Ayrshire" va agafar tres vaixells amb la tripulació de la "Fairfield City" enfonsada.
Allà els van trobar els vaixells de la Flota del Nord i els van escortar amb seguretat a Arkhangelsk.
En assabentar-se del comboi del tinent Gredwell, el comandament britànic va caure en una estupor. D’una banda, va violar l’ordre. D’altra banda, en aquesta situació, tothom va actuar a l’atzar i la mateixa ordre d’abandonar el comboi es podria considerar com un error criminal.
El fet és un fet. Tres dels onze transports que van sobreviure al comboi PQ-17 eren el mèrit personal del tinent Gredwell. Va ser guardonat amb la Creu per un servei valent. I immediatament després del seu retorn, es van traslladar a la corbeta antisubmarina HMS Thirlmere, un llançament encara més pobre que l'anterior Ayrshire.
Així, l'heroi va conèixer el final de la guerra i, després d'haver desembarcat, va continuar exercint l'advocacia. En temps de pau, aquestes persones tan competents i decisives de la marina no tenen res a veure.
