Fa 75 anys, el 20 de maig de 1941, va començar la batalla a Creta (en documents alemanys - Operació Mercuri) - una operació estratègica de desembarcament del Tercer Reich. L'operació va ser una continuació directa de la campanya grega i va acabar amb la derrota de la guarnició greco-britànica i l'ocupació de Creta. Alemanya va obtenir el control sobre les comunicacions del Mediterrani oriental. L’Operació Mercuri va passar a la història com la primera operació aèria important. Malgrat les greus pèrdues, els paracaigudistes alemanys van poder complir les seves tasques i assegurar el desembarcament de les principals forces de la Wehrmacht.
Antecedents
La lògica de la guerra va empènyer el Tercer Reich a apoderar-se de la península dels Balcans. Els estats balcànics havien de convertir-se en satèl·lits d'Alemanya o bé perdrien la seva independència. Els Balcans tenien una gran importància militar-estratègica i econòmica: hi van passar comunicacions importants, hi havia grans contingents militars, hi havia recursos naturals importants, així com recursos humans. A través dels Balcans, Gran Bretanya (i en el futur els Estats Units) podria donar un greu cop a l’Imperi alemany. La dominació sobre els Balcans significava el control sobre la Mediterrània oriental, l'accés a l'estret i Turquia i més al Pròxim i Orient Mitjà. Per tant, Hitler no podia sortir dels Balcans sense la seva atenció. Abans d’iniciar la guerra amb l’URSS, que ja s’havia decidit, Hitler volia aconseguir una rereguarda tranquil·la a la península dels Balcans.
Romania, Hongria i Bulgària es van convertir en aliats del Tercer Reich. Queden Grècia, Iugoslàvia i Turquia. Grècia era l’enemic d’Itàlia, amb la qual lluitava. I Mussolini era l’aliat més proper de Hitler. Turquia es va inclinar cap a Alemanya, tot i que abans era aliada d’Anglaterra i França. Com a resultat, els turcs van mantenir una neutralitat amistosa cap a Alemanya durant la major part de la guerra i fins i tot podrien sortir al seu costat si la Wehrmacht prengués Moscou, Stalingrad i irrompés al Transcaucas. Iugoslàvia al principi també es va inclinar cap a Alemanya. Tanmateix, el 27 de març de 1941 es va produir un cop de palau a Belgrad i el govern, que va acordar una aliança amb Berlín, va ser derrocat. Un enfadat Hitler va donar llum verda a l'inici d'una operació no només contra Grècia (el pla "Marita"), sinó també contra Iugoslàvia.
El 6 d'abril de 1941, les tropes alemanyes van atacar Iugoslàvia i Grècia. En agressió, Alemanya va rebre el suport d’Itàlia i Hongria. Bulgària va proporcionar el seu territori com a trampolí perquè la Wehrmacht atacés Iugoslàvia i Grècia. Romania va jugar el paper d’una barrera contra l’URSS. El govern iugoslau, que va dur a terme una política "flexible" en els anys previs a la guerra, no va preparar el país per a la defensa. A més, els serbis no esperaven un atac alemany de Bulgària. La defensa es va esfondrar: el primer dia els alemanys van ocupar Skopje, i l'endemà el seu tanc i les seves unitats motoritzades van derrotar les tropes iugoslaves a Vardar Macedònia, tallant la ruta d'escapament a Grècia. El pla de guerra iugoslau preveia una retirada a Grècia en cas de desenvolupament desfavorable dels esdeveniments, segons l'escenari de la Primera Guerra Mundial. El 9 d'abril va caure la ciutat de Nis i Zagreb va ser capturada al nord. La clandestinitat nacionalista es va fer més activa, en particular els nazis croats, els Ustasha. El 13 d'abril, els nazis van irrompre a Belgrad. El govern iugoslau va fugir a Grècia, i d'allà a Egipte, sota l'ala dels britànics. El 17 d'abril, l'exèrcit iugoslau es va rendir.
L'operació a Grècia va seguir un escenari similar. Hi havia sentiments pro-alemanys i derrotistes a la direcció militar-política grega. El comandament grec va concentrar les forces més poderoses a la frontera amb Albània. Així, les principals forces de l'exèrcit grec van ser encadenades per l'amenaça d'Itàlia. L’aparició de tropes alemanyes a Bulgària i la seva entrada a la frontera grega el març de 1941 va presentar al comandament grec la difícil tasca d’organitzar la defensa en una nova direcció. L'arribada de la força expedicionària britànica d'Egipte a finals de març no va poder canviar significativament la situació. Les forces britàniques no van ser suficients per canviar seriosament la situació estratègica. Tenint en compte la nova situació, el comandament grec va formar ràpidament dos nous exèrcits: "Macedònia Oriental", que es basava en el reforçament de la línia Metaxas al llarg de la frontera amb Bulgària i "Macedònia Central". No obstant això, els grecs no esperaven que els alemanys els atacessin pel territori de Iugoslàvia.
Les tropes gregues, que confiaven en fortes fortificacions, van resistir el cop de la Wehrmacht des de Bulgària. Però en aquest moment, les unitats de tancs de la Wehrmacht, que avançaven per la Macedònia iugoslava per la vall del riu Strumitsa, obviant el llac Doiran, van fer una maniobra de rotonda, van creuar la frontera búlgar-iugoslava i van arribar a Tessalònica a través de la frontera greco-iugoslava pràcticament descoberta. el 9 d’abril. Així, els alemanys ja el 9 d'abril van prendre Tessalònica i van anar a la rereguarda de l'exèrcit "Macedònia Oriental", la van separar d'altres exèrcits grecs. L'exèrcit "Macedònia Oriental", amb el permís de l'alt comandament, es va rendir. La resta d’exèrcits van començar a retirar-se cap a noves línies de defensa, però tampoc no van poder resistir-hi. Les defenses gregues es van esfondrar. Els britànics van començar a evacuar, abandonant armes i equips pesats. Es va produir una escissió a la direcció militar-política grega: alguns van suggerir capitular, assenyalant que la posició de Grècia era desesperada, mentre que altres eren partidaris de la resistència continuada. L'exèrcit més poderós "Epir", on hi havia forts sentiments germanòfils entre els generals, va signar una rendició el 20 d'abril i la va confirmar el 23 d'abril. El govern grec va fugir a Creta i després a Egipte sota la protecció dels britànics. El 25 d'abril els alemanys van ocupar Tebes i el 27 d'abril Atenes. A finals del 29 d'abril, les tropes alemanyes van arribar a l'extrem sud del Peloponès.
Així, Alemanya i Itàlia van ocupar la part sud dels Balcans. Tot i això, això no va donar als alemanys el control de la Mediterrània oriental. Els britànics van haver de treure les illes i el primer pas va ser capturar Creta.
Triar una estratègia
Els britànics van ocupar l'illa durant la guerra italo-grega del 1940 i van començar a crear-hi bases de la força aèria. L’illa té una importància estratègica ja que es troba a la cruïlla d’Europa, Àsia i Àfrica. Com a resultat, la Força Aèria Britànica i la Marina van obtenir una bona base. I des de Creta van començar a amenaçar el subministrament de forces germano-italianes a l’Àfrica. A més, Alemanya en aquest moment es preparava per atacar l’URSS. I la força aèria britànica a Creta representava una amenaça potencial per als països de l’Eix, en particular: els jaciments de petroli del Ploiesti romanès. Els càlculs de la campanya russa es basaven en un blitzkrieg i les interrupcions en el subministrament de combustible per a les forces armades i la indústria del Tercer Reich eren inacceptables. Hitler volia eliminar l'amenaça per a la base petrolífera de l'imperi.
És cert que entre la direcció militar alemanya hi havia disputes sobre on donar el primer cop. En particular, molts van insistir en la necessitat de capturar primer Malta, que estava situada directament a la ruta marítima entre Itàlia i Líbia. Aquí els britànics han desplegat els seus avions, submarins i vaixells de guerra per tal d’impedir de totes les maneres possibles el transport militar d’Itàlia a Àfrica. La presència britànica a Malta va suposar un fort cop per a les comunicacions germano-italianes. El cos de Rommel al nord d’Àfrica estava en perill. Amb la pèrdua de Malta, els britànics van perdre el control del Mediterrani central. A més, la guarnició britànica a Malta era relativament feble, ja que el seu subministrament es veia obstaculitzat pel fet que els combois britànics que transportaven càrrega a l'illa eren constantment atacats per les forces marítimes i aèries italianes.
Per tant, per continuar la campanya de conquesta del nord d’Àfrica i establir el control sobre la Mediterrània, la captura de Malta va ser senzillament vital. Per tant, el comandant en cap de la flota alemanya, l'almirall Raeder, i alguns alts comandants es van oposar a l'operació cretenca. La presa de Malta, van argumentar amb Hitler, és "una condició prèvia essencial per a l'èxit de la guerra contra Gran Bretanya al Mediterrani". Diversos oficials de l'estat major alemany, que van veure el perill de les forces britàniques a Malta, després que el transport que portava mercaderies per Rommel anessin al fons, juntament amb Jodl i Keitel, es van dirigir a Hitler amb una insistent petició d'iniciar immediatament una operació per aprofiteu aquesta illa. Segons la seva opinió, va ser possible neutralitzar la Força Aèria Britànica a Creta amb els atacs de la Luftwaffe. Els aeròdroms alemanys ara eren molt a prop, a Grècia, i els avions de la Luftwaffe podien bombardejar fàcilment les bases aèries britàniques a Creta.
Tot i això, Hitler ja havia pres una decisió. Totes les seves decisions estaven subordinades a un objectiu: aixafar la Unió Soviètica. Per tant, la lluita amb Gran Bretanya va caure en un segon pla, tot i que el Tercer Reich, en aliança amb Itàlia, va tenir totes les oportunitats de prendre la regió mediterrània (Creta, Malta, Xipre, Suez, Gibraltar, etc.). L’Ordre Fuehrer núm. 28 de 25.04.41 posava fi a la disputa: "Completeu amb èxit la campanya dels Balcans ocupant Creta i utilitzant-la com a bastió per a una guerra aèria contra Anglaterra al Mediterrani oriental (Operació Mercuri)". El Fuehrer volia eliminar tot perill que representaven les forces navals i aèries britàniques al sud-est d'Europa. Al seu parer, les tropes britàniques a Malta es poden fer front amb l'ajut de la Luftwaffe. La captura de Creta s’havia de completar abans que comencés la invasió de Rússia.
Segons diversos investigadors, aquest va ser l'error estratègic de Hitler. Com assenyala B. Alexander: “En prendre aquesta decisió, Adolf Hitler va perdre la guerra. L’atac a Creta va garantir pràcticament una doble catàstrofe per a Alemanya: en primer lloc, va convertir la campanya mediterrània en un enrenou de ratolí dirigit a assolir objectius secundaris o fins i tot de relacions públiques, i en segon lloc, va convertir tot el poder de la màquina militar alemanya contra la Unió Soviètica a el moment en què Gran Bretanya va romandre invicta i fins i tot va rebre el suport directe dels Estats Units d'Amèrica ("els deu errors fatals de Hitler").
Errors d’intel·ligència
La Wehrmacht tenia informació incompleta sobre les forces enemigues de l'illa. El cap de l'Abwehr (intel·ligència militar), Canaris, va informar inicialment de la presència de només 5.000 soldats britànics a Creta i de l'absència de tropes gregues. Com a resultat, es va creure que tota la força expedicionària britànica de Grècia va ser evacuada a Egipte, tot i que una part de la mateixa va ser transferida a Creta. És estrany que Canaris, que tenia una extensa xarxa de fonts d’intel·ligència a Grècia, fos desinformat. És possible que planejés sabotejar els plans d’aterratge d’aquesta manera, ja que treballava de facto en interès de l’Imperi Britànic.
La intel·ligència del 12è exèrcit alemany, que també estudiava la defensa de l'illa, també es va equivocar. La intel·ligència del 12è exèrcit va representar un panorama menys optimista que Canaris, però també va disminuir significativament la mida de la guarnició i les tropes evacuades del continent (15 mil persones). El comandant del 12è exèrcit, el general Alexander Lehr, confiava que dues divisions serien suficients per capturar l'illa amb èxit, però va deixar la 6a divisió de muntanya en reserva a Atenes. A més, els alemanys van creure per alguna raó que els habitants de l'illa els simpatitzaven i no esperaven realment que els britànics fossin expulsats de Creta. Com a resultat, la subestimació del patriotisme de la població grega va deixar els nazis de costat. No menys errònia era l’opinió que l’enemic estava desmoralitzat per la derrota al continent. Els britànics i els grecs estaven preparats per lluitar per l'illa i no anaven a fugir. Així, el comandament alemany va subestimar l'enemic, la seva voluntat de lluitar i el nombre de tropes. No s’esperava molta resistència.
És cert que els britànics també van cometre diversos errors. El comandant de les forces britàniques a l'Orient Mitjà, el general Wavell i el ministre de guerra, contràriament a l'opinió de Churchill, estaven generalment en contra de la tossuda defensa de Creta. Temien grans pèrdues, ja que la força aèria alemanya era lliure de bombardejar les forces britàniques a l'illa. No obstant això, Churchill va insistir en la seva pròpia unitat addicional de l'exèrcit britànic que va arribar a l'illa. La intel·ligència britànica va rebre informació sobre la imminent invasió gràcies a les negociacions alemanyes, descodificades en el marc del projecte "Ultra". El comandant de les forces britàniques a l'illa, el general Bernard Freiberg, va ser informat dels plans per al desembarcament de les tropes alemanyes i va prendre diverses mesures per reforçar les defenses al voltant dels camps d'aviació i a la costa nord de l'illa. Però a causa dels errors de desxifratge, els britànics esperaven principalment un atac amfibi enemic, no pas aeri. Els britànics encara no han entès el paper de les Forces Aerotransportades a la Segona Guerra Mundial. L'alt comandament aliat també va rebutjar la proposta de Freiberg de destruir els camps d'aviació per evitar el subministrament de reforços si eren capturats per paracaigudistes alemanys.
Paracaigudistes alemanys paracaigudistes a Creta sota foc enemic
Forces de les parts
Tercer Reich. El comandament de l'operació va ser confiat al comandant de l'11è cos aerotransportat, el general Kurt Student. El pla preveia la captura d’aeròdroms per les forces d’un regiment d’assalt aerotransportat separat i de la 7a Divisió d’Aviació (un total de 15 mil caces) amb la posterior transferència allà de la 22a Divisió de vehicles aeris, que es va distingir, tot i les pèrdues elevades durant el presa d'Holanda. Els paracaigudistes ben entrenats i endurits en la batalla eren l'elit de l'exèrcit alemany.
A causa de l'escassetat de gasolina d'aviació, l'operació prevista per al 16 de maig es va ajornar durant quatre dies. A més, la 22a divisió aquesta vegada no feia les seves coses: protegir els camps de petroli de Romania i no van tenir temps de transferir-la a Grècia. Per tant, per a l’operació es va assignar a Student tot el que es va trobar: tres regiments de la 5a divisió de rifles de muntanya, un regiment reforçat de la 6a divisió de rifles de muntanya (la resta de la divisió estaven en reserva), 700 metralladors-motoristes de la 5a divisió de tancs, sabadors, empreses antitanques: en total 14 mil baionetes. Ells, com les armes pesants, havien de ser lliurats al lloc per avions de transport i combois marítims, per als quals van ser confiscats 63 petits vaixells als grecs. La portada dels combois fou confiada a la Marina italiana. L'operació va ser recolzada per tres regiments d'aviació de transport militar de propòsit especial. El vuitè Cos Aeri de la Luftwaffe va proporcionar suport aeri, format per 280 bombarders, 150 bombarders de busseig i 150 caces.
Així, es va planejar desembarcar les tropes amb planadors, llançar-los amb paracaigudes, desembarcar dels avions de transport als aeròdroms ja capturats i desembarcar dels vaixells.
Ja des de principis de maig, els avions alemanys van iniciar incursions regulars per debilitar les defenses de l'illa, bombardejant combois amb armes, equipament i subministraments per a Creta. Com a resultat, els alemanys pràcticament van bloquejar la ruta marítima a mitjans de maig. De les 27 mil tones de càrrega militar, només tres mil tones van arribar al lloc. A més, l'aviació alemanya pràcticament va destruir el component d'aviació britànic (40 avions) a l'illa. Els pocs avions britànics supervivents van ser enviats a Egipte el dia abans de l'assalt, en cas contrari estaven condemnats. L'illa es va quedar sense cobertura aèria, cosa que va debilitar molt les forces grecobritàniques. Així, els alemanys van obtenir una superioritat aèria completa. Els avions de la Luftwaffe van bombardejar constantment les suposades posicions de les forces britàniques, però el camuflatge de les unitats estacionades a l’illa va ser tan bo que només van patir pèrdues menors.
Comandant de l'11è Cos Aerotransportat, Kurt Student
Gran Bretanya i Grècia. El 30 d'abril de 1941, el major general Bernard Freiberg va ser nomenat comandant de les forces aliades a Creta. Més de 40 mil soldats grecs, britànics, australians, neozelandesos i diversos milers de milícies locals estaven al seu comandament. En total unes 50 mil persones.
Els grecs van lluitar contra les restes de les divisions 12a, 20a, la 5a divisió de Creta, el batalló de gendarmeria de Creta, la guarnició d’Heraklion (fins a un batalló de mida), cadets d’acadèmies militars, regiments d’entrenament i altres unitats disperses, tripulades per reclutes.. El nombre de tropes gregues era d’11 a 12.000 persones. Les tropes britàniques a Creta consistien en la guarnició de l'illa (14 mil persones) i parts de la força expedicionària britànica evacuades de Grècia, que sumaven fins a 15 mil persones. El nucli d’aquestes forces era la 2a divisió de Nova Zelanda (7.500 homes), la 19a brigada australiana (6.500 homes) i la 14a brigada d’infanteria britànica. També hi va haver unitats seleccionades: un batalló del regiment de Leicester i 700 fusellers escocesos de muntanya.
Conegut el lloc de desembarcament més probable de l’enemic, el comandant de la guarnició de l’illa va reforçar hàbilment les defenses dels camps d’aviació i de la costa nord. Totes les zones importants estaven equipades amb punts de tir, situades de manera raonable i camuflades bateries antiaèries (el reconeixement aeri alemany no les va trobar mai). Tenien l’ordre de no obrir foc contra els bombarders, sinó d’esperar l’aterratge. Els defensors han equipat molts obstacles antiamfibis, falses línies de defensa i posicions de defensa antiaèria. Tenien previst posar els tres aeròdroms en complet deteriorament (de tota manera no hi havia cap aviació pròpia) per evitar que els alemanys els utilitzessin, però l’alt comandament ho va prohibir, creient que es feia tot per repel·lir l’aterratge.
Tanmateix, tot i que els britànics i els grecs van superar els alemanys i es van preparar per a la defensa, la guarnició de Creta va tenir molts problemes que van afeblir molt la capacitat de combat de les forces aliades. Hi havia molts soldats, però entre ells hi havia molts reclutes, sovint unitats disperses (tropes gregues). Els mancaven armes, equips i comandants experimentats. Les tropes eren mixtes, necessitaven temps per a una nova organització, que es reagrupés. Les tropes gregues de l'illa van transferir la majoria de les armes pesades al continent. Un gran problema era la manca de municions: en algunes unitats només hi havia 30 tirades per soldat. Per tant, els grecs estaven situats al sector oriental, on no s’esperava un atac de forces alemanyes importants.
La manca d’armes i equips pesats també va afectar els britànics. Les Forces Expedicionàries Britàniques, que evacuaven de Grècia, van fugir, deixant enrere les seves armes pesades. La flota britànica no va aconseguir reposar les reserves de la guarnició, ja que les seves accions van quedar paralitzades per l'aviació alemanya. Com a resultat, la guarnició estava armada amb només uns quants canons italians estacionaris i 85 capturats de diversos calibres, gairebé sense munició. Després de desmuntar alguns dels canons per a peces, van muntar 50 canons utilitzables. Dels vehicles blindats, hi havia 16 Cruiser MkI vells, 16 Mark VIB lleugers, 9 tancs mitjans Matilda II del 7è Regiment de Tancs Reials i el 4t Regiment Hússars de Sa Majestat. Els canons de 40 mm de Matilda tenien majoritàriament petxines perforadores d'armadura a la càrrega de munició, que eren ineficaços contra la infanteria. Els motors estaven desgastats, pràcticament no hi havia recanvis. Alguns tancs es feien servir per a recanvis, la majoria simplement es van excavar com a pastilles en zones importants. Així, es va perdre la mobilitat dels vehicles blindats. Com a sistemes de defensa antiaèria es van utilitzar 50 canons antiaeris i 24 focus de llum, dividits entre els camps d’aviació. A més, les forces aliades a Creta no tenien la mobilitat suficient per a la transferència de tropes, no hi havia prou transport per ser necessari per a una reacció ràpida a l'atac d'un gran desembarcament enemic. A més, els aliats no tenien suport aeri.
Comandant de la força aliada a Creta Bernard Cyril Freiberg
