El M18 Hellcat és una unitat d’artilleria autopropulsada nord-americana de 76 mm de la classe de destructors de tancs de la Segona Guerra Mundial. El destructor de tancs lleugers, a diferència de molts canons autopropulsats de la seva època, no va ser construït sobre la base d’un tanc existent, sinó sobre un xassís especialment creat per a això. Durant la seva producció, des del juliol de 1943 fins a l'octubre de 1944, 2507 armes autopropulsades d'aquest tipus van sortir de les botigues de les empreses americanes. Aquest destructor de tancs va compensar la dèbil reserva amb alta velocitat i mobilitat; en moure’s per l’autopista, l’arma autopropulsada va desenvolupar una velocitat de més de 70 km / h.
El camí des del començament dels treballs en el disseny d’un destructor de tancs lleugers fins al vehicle de producció, que es va convertir en un dels canons autopropulsats nord-americans més famosos de la Segona Guerra Mundial, contenia diverses mostres experimentals que no estaven destinades a entrar en sèrie.. Anticipant-se a una possible entrada a la guerra, el 1941 els nord-americans van destinar molts fons per reequipar l'exèrcit. Atès que es va planejar que les hostilitats es fessin lluny de les fronteres americanes, les Forces Aerotransportades i els Marines van ser reequipats primer de tot. I què els ha faltat sempre als paracaigudistes? Per descomptat, els tancs. Tots els països que en aquell moment tenien tropes aèries treballaven per proporcionar-los algun tipus de vehicles blindats. Els Estats Units no es van deixar de banda, la indústria va rebre l'ordre de crear un tanc aeri lleuger T9.
La comanda per al desenvolupament d'un tanc aeri el maig de 1941 va ser rebuda per la companyia Marmon-Herrington. A l'agost, una maqueta de mida completa de la novetat, denominada Light Tank T9, estava completament llesta. El desenvolupament posterior del projecte va portar a la creació del tanc aeri M22, que també va passar a la història amb la designació britànica Locust. Va ser l'únic tanc aerotransportat especialment dissenyat que es va utilitzar per al propòsit previst durant la Segona Guerra Mundial.
Prototip Light Tank T9
Després de finalitzar el projecte d'un tanc lleuger aeri, l'octubre de 1941, l'exèrcit nord-americà va rebre una oferta de Marmon-Herrington per crear una pistola autopropulsada antitanque basada en ell. Al mateix temps, els militars van intentar durant molt de temps entendre quina és la diferència entre el projecte del destructor de tancs, armat amb el mateix canó que al Light Tank T9, instal·lat en una torreta similar. Com a resultat, els representants de les Forces Aerotransportades no van apreciar l’humor peculiar i van rebutjar el destructor antitanques basat en el tanc aerotransportat.
En aquest sentit, la història de l'arma autopropulsada Hellcat ni tan sols planejada podria acabar, però el cas va ajudar. Les forces terrestres nord-americanes estaven interessades en una pistola autopropulsada lleugera i molt mòbil. Tots els projectes i intents de crear una màquina d’aquest tipus van acabar en res, i després va aparèixer a l’horitzó una pistola autopropulsada aerotransportada. Paral·lelament, a la tardor de 1941, es va posar en marxa el programa per a la creació del destructor de tancs lleugers T42 de 37 mm amb motor de carro, el projecte del qual estava llest el 27 d’octubre. El concepte inicial d’aquest vehicle no era gaire diferent del tanc d’aeroport. La principal diferència es trobava en la torreta oberta més àmplia, que contenia el mateix canó M-5 de 37 mm i una metralladora Browning M1919 de 7,62 mm aparellada amb ella. El 8 de desembre de 1941, el Departament d'Ordenances va publicar recomanacions per a un destructor de tancs que tingués una velocitat elevada, una suspensió de Christie i un canó de 37 mm.
Val a dir que per al 1941, l’arma de 37 mm encara era prou mínima per combatre la majoria dels tancs enemics. Els nord-americans encara no sabien que els dissenyadors alemanys treballaven en la creació de tancs amb una gruixuda armadura anticanó. Com que l'arma autopropulsada ja no se suposava que era aèria, el seu pes i les seves dimensions van augmentar durant el procés de disseny. Al gener de 1942, el projecte en general estava completament completat. L'ordre per a la creació dels dos primers prototips no es va fer amb Marmon-Herrington, que encara no podia muntar els primers T9, sinó amb la gran General Motors Corporation (GMC). La divisió Buick de General Motors va rebre l'encàrrec de la producció de dos destructors de tancs pilot. En aquell moment, Buick va deixar completament la producció de cotxes, concentrant-se exclusivament en ordres militars, la producció principal de la companyia es va reorientar a la producció de motors d'avions.
Carrosseria T42 de 37 mm a finals de 1941. warspot.ru, Yuri Pasholok
L’armadura frontal (front del casc i torreta) del destructor de tancs T42 GMC no superava els 22 mm, els laterals i la popa estaven coberts amb plaques d’armadura de només 9,5 mm de gruix. Aquesta armadura tan fina era el preu a pagar per l’elevada maniobrabilitat i velocitat del vehicle. Al mateix temps, la massa que havia crescut en les dimensions de l’arma autopropulsada probablement hauria superat la massa del tanc lleuger amfibi T9, que era d’unes 7,5 tones. Estava previst instal·lar el motor Wright-Continental R-975, que desenvolupava una potència de 300 CV, que proporcionava al cotxe una densitat de potència fantàstica.
Tan bon punt Buick va començar a produir el T42 GMC quan el Departament d’Artilleria va decidir fer canvis al projecte. A la primavera de 1942, tenint en compte l’anàlisi de les operacions militars de l’exèrcit britànic al nord d’Àfrica, l’exèrcit nord-americà va arribar a la conclusió que el canó de 37 mm ja no era suficient per armar tancs i, a més, destructors de tancs. Per tant, van decidir instal·lar una pistola antitanque de 57 mm més potent al SPG. Estava previst instal·lar el conegut anglès "6-pounder" - QF 6 pounder a la pistola autopropulsada. El seu bateig de foc va tenir lloc just l'abril de 1942 al nord d'Àfrica. A l'exèrcit nord-americà, es va adoptar de forma lleugerament modificada, rebent la designació Gun M1 de 57 mm.
Ja el 18 d'abril de 1942, es va arribar a un acord sobre la creació de dos prototips de nous destructors de tancs, designats amb carro T49 de 57 mm. Igual que els seus predecessors, s’havien de distingir per una mobilitat excel·lent i amb una massa d’unes 12 tones, podien arribar a velocitats de fins a 90 km / h. La tripulació de l’ACS havia de ser de cinc persones. L'armadura de la torreta, el front i els laterals del casc es suposava que era de 7/8 "(22 mm), la part inferior i el sostre del casc - 3/8" (9, 5 mm).
QF 6 lliures
Al mateix temps, el projecte d’armes autopropulsades ha experimentat canvis significatius. Si la longitud màxima del disseny del T42 GMC era de 4715 mm, el T49 GMC augmentava fins a 5280 mm. Al mateix temps, l'augment de la longitud del casc també va provocar un augment del nombre de rodes de carretera, de quatre a cinc per costat. La torre del nou canó autopropulsat es va desenvolupar des de zero i es va tancar. I el cos, en el seu disseny, va resultar ser un desenvolupament completament nou. Fins i tot la suspensió ha experimentat canvis significatius. Encara es basava en el sistema Christie, però es van treure les espelmes (molles helicoïdals). Aquesta solució de disseny va permetre desfer-se parcialment d'un dels principals problemes de la suspensió de Christie: un gran volum útil, que ocupaven les "espelmes" del casc del tanc.
A mitjan 1942, els dos primers prototips del destructor de tancs T49 GMC estaven llestos. Al juliol, aquests vehicles van començar a provar en un lloc de proves especials a Aberdeen. El pes de combat del vehicle va augmentar a 14,4 tones. Al mateix temps, s’hi van instal·lar un parell de dos motors Buick Series 60 de 8 cilindres amb un volum de 5, 24 litres cadascun. La seva potència total era de 330 CV. Val a dir que aquests motors ja s’han instal·lat en turismes i han estat ben dominats per la indústria nord-americana, de manera que no hi hauria problemes amb el llançament del T49 GMC amb motors.
Ja durant les proves, es va comprovar que l'arma autopropulsada no pot assolir la velocitat declarada de 55 mph. En les proves, el prototip es va accelerar a aproximadament 61 km / h, cosa que encara era un excel·lent indicador per als vehicles blindats d’aquella època. Al mateix temps, el problema no es trobava en la massa del vehicle de combat i els motors instal·lats a l’ACS, sinó en el convertidor de parell, en què hi havia una pèrdua important de potència. En principi, el problema de la caiguda de potència era solucionable; en el futur es preveia instal·lar una transmissió hidràulica a l’ACS. Una solució encara més senzilla era trobar motors més potents. Tot i que no era possible assolir les característiques de velocitat especificades, el destructor de tancs T49 GMC es va mostrar excel·lentment quan circulava per terrenys accidentats. La suspensió es va comportar molt bé i les vies no tenien tendència a volar fins i tot quan es circulava a gran velocitat. Les proves han demostrat que l'ACS té un aspecte prou bo i prometedor.
T49 GMC
T49 GMC
Però aquesta mostra tampoc no va entrar en producció massiva. Fins i tot durant les proves, els militars nord-americans van tornar a pensar en substituir l’arma principal i enfortir l’armament del vehicle. Com a resultat, aquesta va ser la raó per la qual es van reduir els treballs del projecte T49 GMC. El nou objectiu era la instal·lació al destructor de tancs del canó M3 de 75 mm, que va ser creat especialment per al tanc mig americà M4 Sherman. La diferència de penetració de l’armadura amb el Gun M1 de 57 mm era mínima, cosa que no es podia dir sobre la potència de la munició de 75 mm. Així va néixer el següent projecte, que va rebre la designació de carro de motor T67 de 75 mm.
Per col·locar el nou canó de 75 mm al T67 GMC, es va decidir prestar una torreta rodona oberta al T35 GMC (un prototip del futur M10 ACS). Al mateix temps, la part frontal del casc va experimentar canvis menors, la metralladora de rumb va desaparèixer d'allí i l'armadura del front del casc va arribar a una polzada (25, 4 mm), mentre que la part inferior i superior del casc, així com els costats i la popa de l'arma autopropulsada, en canvi, es van fer més prims. Com que la torreta estava oberta, es podia col·locar amb seguretat una metralladora Browning M2 de gran calibre de 12 i 7 mm. La primera mostra del GMC T67 estava llesta el novembre de 1942.
El mateix mes, el nou destructor de tancs va començar una sèrie de proves a la província d’Aberdeen. Tot i el pes lleugerament augmentat, la nova pistola autopropulsada va demostrar aproximadament les mateixes característiques de funcionament. Les proves de foc també van tenir èxit. El xassís, que s’havia creat prèviament amb reserva, va permetre col·locar-hi una nova pistola de 75 mm sense problemes. El tret realitzat va mostrar valors satisfactoris de la precisió del foc. Al mateix temps, en funció dels resultats de les proves, es va decidir canviar a una suspensió de barra de torsió i també es va planejar substituir la central elèctrica per un motor més potent. D’un parell de dos Buicks amb una capacitat de 330 CV. anaven a renunciar a favor d’un motor de carburador refredat per aire de 9 cilindres i 400 CV, que finalment va aparèixer al destructor de tancs lleugers M18 Hellcat.
T67 GMC
Després de completar les proves a la província d'Aberdeen, es va recomanar l'arma autopropulsada GM67 T67 per a la normalització, però els militars van tornar a intervenir. Aquesta vegada van demanar substituir el canó M3 de 75 mm (longitud 40 calibre) per un nou canó tanc tanc M1 de 76 mm de llargada (longitud canó 55 calibre) per balística antiaèria. L'arma tenia les millors característiques de perforació de l'armadura, que era sens dubte un dels valors més importants per a un destructor de tancs. El xassís T67 GMC, com demostren les proves realitzades, hauria d’haver permès instal·lar aquesta pistola. És possible que el T67 GMC amb la nova pistola de 76 mm pogués produir-se en sèrie amb canvis menors, però això no va passar. Un altre destructor de tancs T70 de 76 mm amb pistola va entrar en escena.
El concepte de destructor de tancs no va canviar, però la implementació tècnica del T70 GMC va ser completament diferent. L'ordre de producció dels primers 6 canons autopropulsats pilot de la nova modificació es va rebre el gener de 1943. El primer prototip es va muntar a la primavera del mateix any. Al nou vehicle de combat, en lloc d’un parell de dos motors Buick, es va instal·lar un Continental R-975-C1 radial, que desenvolupava una potència de 400 CV. Per aconseguir un millor equilibri, es va avançar la transmissió Torqmatic 900T i es va abandonar la suspensió Christie en favor de barres de torsió individuals. La decisió original dels dissenyadors nord-americans va ser la instal·lació del motor i la transmissió en rails de guia especials, al llarg dels quals es podrien desplegar fàcilment en cas de reparació o desmuntatge per a la seva substitució. La torreta i el casc del nou destructor de tancs es van reunir a partir d'una armadura homogènia rodada, es va llançar el front de la torreta. Les plaques blindades es connectaven entre elles mitjançant soldadura. La pistola de 76 mm estava allotjada en una torreta soldada i oberta amb un ampli espai per a municions. A la part superior de la torreta hi havia una metralladora M2 de gran calibre de 12 i 7 mm.
T70 GMC
L'armadura màxima del front del casc era de 38 mm, mentre que la majoria de les projeccions de l'ACS tenien una reserva de només 13 mm. El front de la torreta rebia una armadura de 25 mm. La càrrega de munició del canó M1 de 76 mm consistia en 45 llançaments. El pes de combat de l’arma autopropulsada va arribar a les 17,7 tones, cosa que, juntament amb el motor de 400 cavalls de potència, encara permetia proporcionar característiques de velocitat excepcionals, l’Hellcat va accelerar fàcilment fins a una velocitat de 70 km / h i les tripulacions van comparar conduir una pistola autopropulsada amb conduir un cotxe de carreres. La torre oberta tenia els seus clars avantatges i inconvenients. Els avantatges incloïen una visibilitat millorada, cosa que simplificava enormement la tasca d'observar l'enemic durant la batalla. Però al mateix temps, la tripulació de l'arma autopropulsada era molt vulnerable al foc de morter i artilleria de l'enemic, així com de la seva infanteria en combat proper. Tot això, combinat amb una armadura feble, que no permetia donar suport a la infanteria que avançava, va convertir el M18 en un vehicle molt especialitzat, que suposadament havia de caçar tancs enemics des de la seva emboscada, si calia, canviava molt ràpidament de posició.
Val a dir que l’arma autopropulsada antitanc T70 GMC, que va aparèixer com a resultat d’alteracions greus, que finalment es va adoptar amb la designació M18 GMC també coneguda com Hellcat, era en molts aspectes una màquina completament diferent. El casc, la torreta, el motor, la suspensió, una nova transmissió que va emigrar cap endavant, tot això ha sofert canvis i va treure el temps als dissenyadors nord-americans, que durant la guerra és especialment car i sovint es paga en la vida humana al camp de batalla. Quan conceptualment el mateix destructor de tancs GMC T67 es va llançar a la producció en massa amb la substitució del canó de 75 mm per una pistola de 76 mm, seria possible estalviar fins a sis mesos. Els primers GMC T70 van passar proves de combat a Itàlia només a finals de 1943. I el febrer de 1944 es van normalitzar sota la designació M18 Gun Motor Carriage.
M18 Hellcat
