Es va saber oficialment que l’Administració de l’Aeronàutica i l’Espai dels Estats Units (NASA) i l’Agència Espacial Federal de la Federació Russa (Roscosmos) van signar un contracte de vols a la ISS per al període 2014-2015. Segons els termes del contracte signat, la NASA haurà de pagar 753 milions de dòlars pel dret a utilitzar el Soyuz. Els nord-americans no tenen cap altra opció; l’estiu del 2011 es reduirà el seu programa de transbordador espacial, que es considerava massa costós i econòmicament poc rendible.
"El preu del vol indicat per la part russa és completament adequat", creu Andrey Ionin, membre corresponent de l'Acadèmia de Cosmonautica de Tsiolkovsky, l'últim projecte conjunt dels dos països. Tenint en compte la sensibilitat de la NASA a la filtració de diners del pressupost estatal per a altres països, això ja suposa un fort cop per a ells ".
El cost del contracte inclou l’entrenament previ als astronautes nord-americans, el seu lliurament a l’ISS i el retorn a la terra a la sonda russa Soyuz, les operacions de cerca i rescat en aterrar. En total hi haurà 12 astronautes durant aquest període, 6 el 2014 i 6 el 2015. El vol d’un astronauta costarà a la NASA uns 62,75 milions de dòlars, la qual cosa suposa 20 milions més que el cost d’enviar un turista espacial a l’ISS amb la seva allotjament a l'estació, el 2009 l'últim dels turistes - el canadenc Guy la Liberte - va pagar 40 milions de dòlars pel seu vol. Els preus de l’espai per als astronautes a Roscosmos creixen constantment: per al llançament d’un astronauta nord-americà a l’espai el 2012 van demanar 51 milions de dòlars i 55,8 milions de dòlars el 2013.
Si comparem el llançament del Soyuz amb el llançament del transbordador en termes monetaris, el cost del llançament del transbordador és diverses vegades superior al llançament del Soyuz, el llançament d’un transbordador requeria 450.000.000 de dòlars. Tot i que el transbordador podria agafar fins a vuit persones, els Estats Units simplement no necessiten llançar un nombre tan gran de persones. Els nord-americans no tenen un substitut complet dels costosos shuttles i, per tant, la NASA va acordar un nou contracte amb Roscosmos.
En el context de l’austeritat dels programes espacials, no s’està plantejant la qüestió de la creació d’una nova nau tripulada. Com a opció per als vols a la ISS, la NASA està considerant la possibilitat de crear una versió simplificada de la sonda espacial Orion, que originalment s’havia d’utilitzar com a part del programa Constellation, per als vols a la Lluna i a Mart. Una altra opció és SpaceX's Dragon, que s'està construint sota el programa COTS (Commercial Orbital Transportation). Encara es desconeix quan almenys una de les parts inferiors es portarà a un estat de vol.
Vaixell Orió
El cap de la NASA, Charles Bolden, signant un contracte amb Roscosmos, encara no ho suportava i va dir: El finançament pressupostari de la indústria espacial nord-americana s'ha incrementat significativament i, per tant, totes les prioritats haurien d'estar orientades a garantir que els astronautes i la càrrega nord-americana transportat per empreses nord-americanes i no per esforços d'altres estats.”Però immediatament va fer una reserva que el Soyuz proporcionaria en qualsevol cas una capacitat de reserva per al programa espacial dels Estats Units durant un any després de la posada en marxa de nous avions de transport nord-americans.
Charles Bolden
Esperem que Roscosmos pugui complir totes les condicions del contracte signat i no interrompre el calendari de llançament dels nord-americans a la ISS. El proper llançament de la sonda espacial Soyuz TMA-21, prevista per al 30 de març de 2011, s’ha posposat de moment a causa de problemes regulars de prellançament.
