Aquest estiu, els coets russos Soyuz es llançaran per primera vegada des del cosmodrom europeu Kourou, situat a la Guaiana Francesa. Oficialment, els socis elogien la cooperació sense igual, però en realitat no confien els uns en els altres.
Visita a una obra amb molts secrets
Encara queden allà amb tota la tranquil·litat: quatre grans parallamps, quatre pals de reflector i entre ells una certa estructura metàl·lica blava i groga, similar a un carrusel de fira. Així es veu un dels projectes de cooperació més importants des de la distància. Si tot va segons el previst, aquest estiu començaran a sacsejar-se les potents explosions i tempestes de foc. Així, després de diversos anys de retards, el coet rus Soyuz es llançarà des del cosmodrom de Kourou, a la Guaiana Francesa.
Si us acosteu al lloc de llançament, podreu veure un pou de 30 metres. El seu fons formigonat ja està cobert de molsa i algunes algues són visibles als tolls. Aquí hi ha una barana, però mirar cap avall pot marejar-se. D'una banda, aquest pou obert s'assembla a un trampolí gegant, que es fa per desviar l'impacte i els fluxos potents de gasos d'escapament. Però fins ara tot plegat s’assembla més a una piscina inutilitzada.
L’energia de rotació de la Terra com a ajuda gratuïta per a la posada en marxa
Els coets russos llançats des del lloc de llançament europeu a la selva sud-americana són una novetat en la història de l’astronàutica. Per als russos, aquesta plataforma de llançament als tròpics ofereix avantatges significatius. Aquí reben ajuda natural al llançament, que han de renunciar en gran mesura al seu tradicional cosmodrom de Baikonur a Kazakhstan.
A l’equador, la component tangencial de la velocitat té els índexs més grans, ja que la distància de l’eix terrestre és la més gran aquí. Per tant, els coets llançats aquí necessiten menys combustible per superar la gravetat de la Terra, ja que reben energia de rotació de forma gratuïta. Tot i que Baikonur es troba al sud de l'antic imperi soviètic, es troba a 45 graus de latitud nord, mentre que el Kuru es troba al cinquè, és a dir, gairebé al mateix equador. Quan es llança un coet Soyuz des d’un cosmodrom a la Guaiana Francesa, es pot estalviar aproximadament un 45% de combustible. Per tant, es justifiquen grans costos addicionals per a la logística.
Els europeus també estan molt interessats a aconseguir que els russos treballin al Spacial Guyanais (Guiana Space Center). Tot i això, es van invertir uns 410 milions d’euros en la construcció de la plataforma de llançament del Soyuz. Però, per què heu d’afrontar aquests costos? Només per l'amistat dels pobles? A la seu de l’Agència Espacial Europea (ESA) a París, confien sobretot en la germana més petita i més barata del coet Ariane. El vehicle espacial europeu costa 150 milions d’euros i es pot utilitzar per enviar aproximadament deu tones de càrrega a l’òrbita geoestacionària.
Per exemple, les òrbites d’aquest tipus són utilitzades pels satèl·lits de comunicació per mantenir-se constantment per sobre d’un punt de la superfície terrestre. No obstant això, en la majoria dels casos, la càrrega posada en òrbita avui pesa significativament menys de deu tones. Per tant, Soyuz, que és aproximadament la meitat del preu dels coets Ariane, pot ser molt popular entre aquells clients que tenen pressupostos limitats per llançar satèl·lits de comunicacions. Cavalls espacials antics russos llancen tres tones de càrrega a l'òrbita geoestacionària. Aquesta tècnica funciona amb èxit des de fa 50 anys.
L'Agència Espacial Europea tenia dues opcions, diu el seu cap, Jean-Jaques Dordain, en una entrevista a SPIEGEL ONLINE. "O estem desenvolupant nosaltres mateixos un coet mitjà, o estem començant a cooperar amb els russos", continua. No menys important per motius polítics, es va triar a favor de la segona opció. Això significava que es construiria una plataforma de llançament a la instal·lació fortament vigilada situada a la jungla, basada en el cosmodrom rus de Baikonur.
La construcció de la torre de defensa encara no s’ha acabat
Els russos parlen de construir una "còpia millorada" a Kourou. De fet, el cosmodrom de les estepes kazakhs s’ha recreat gairebé individualment als boscos tropicals, inclosos els dos magatzems, on es retiren taules i cadires addicionals a Baikonur. No obstant això, hi ha una diferència significativa en què els constructors armats amb diversos equips estan treballant actualment. El que estan construint semblarà un enorme garatge mòbil. Està dissenyat per protegir el coet de gairebé 50 metres del clima tropical humit i calorós.
Aquesta torre (també anomenada pòrtic) és essencial i els nombrosos bassals del lloc de construcció ho confirmen. L’acumulació de núvols a l’horitzó també confirma la regularitat de les fortes pluges que cauen del cel. Com que els russos no tenien experiència a l’hora d’aixecar una torre defensiva, la finalització de la seva construcció es posposà constantment.
El treball al lloc de llançament de Soyuz també va resultar molt costós i va provocar llargues demores. Cavar un forat en un lloc anomenat Sinnamary, inclòs l’ús d’explosius, va resultar ser més difícil per als constructors del que es preveia originalment. El motiu d'això va ser la gran quantitat de granit. Al mateix temps, una base sòlida de granit sota la plataforma de llançament és essencial per suportar el pes del coet. Totalment alimentat, el Soyuz pesa més de 300 tones. L’estructura del tub d’acer groc blau al lloc de llançament es situa gairebé lliurement per sobre dels eixos de gas.
"El pes total del coet es recolza en quatre punts", explica el treballador de l'ESA, Jean Cluade Garreau. Quan el coet comença a pujar, els pals d’acer es retiren. Sembla que s’obre una flor. El disseny en si pot semblar arcaic per a alguns enginyers europeus. Tot i això, 1.700 llançaments amb èxit demostren la seva fiabilitat.
Compte enrere en rus, ordres en francès: funcionarà?
El francès Garreau lidera el primer llançament del Soyuz per part de l’ESA. Fins i tot des del punt de vista del llenguatge, això ja és un repte. Els russos fan preparatius per a l'enlairament en rus, mentre que la seguretat del vol es controla en francès. "Es podran entendre", espera el representant de l'ESA. En qualsevol cas, Garro parla rus amb fluïdesa.
Altres motius també dificulten la col·laboració. Les dues parts són socis, això és comprensible. Tot i això, no confien en absolut els uns en els altres. Això es pot veure ja a la ubicació del lloc de llançament de Soyuz al territori del cosmodrom, que cobreix una superfície de 700 quilòmetres quadrats. "Per motius de seguretat, els experts francesos van insistir que aquest objecte es localitzés a una certa distància del complex principal", subratlla el cap de l'Agència Espacial Europea Dorden. L’entrevista es fa sota un dosser. Ja que plou en aquest moment. Els corrents d’aigua tamboren contra el sostre de plom amb tanta força que ni tan sols podeu sentir la vostra pròpia veu.
A causa de la desconfiança latent existent cap als russos, el nou lloc de llançament es troba lluny de les instal·lacions existents a Kourou. "Quan vam arribar aquí per primera vegada el 2002, aquí només hi havia jungla", recorda Dorden. "Vam haver d'arribar fins aquí amb vehicles tot terreny militars per pistes d'eruga". Ara s’ha col·locat una nova superfície viària al sòl vermell ataronjat. No obstant això, els llocs de llançament de Soyuz estan tancats amb filferro de pues i una reixa metàl·lica amb un corrent que hi passa. Hi ha diversos punts de control vigilats al llarg del perímetre. A cadascun d’ells cal mostrar un passi. Els guàrdies de la Legió Estrangera creuen entre ells, en vehicles de tracció i rodes.
"Hi ha certs límits en qualsevol col·laboració", diu Mario de Lepine, cap del servei de premsa d'Arianespace. La seva empresa comercialitzarà els llançaments de Soyuz a la Guaiana Francesa. "És millor que tothom sigui per a ell mateix", declara enèrgicament aquest petit home de la Guaiana Francesa. Els clients que vulguin llançar els seus propis satèl·lits i apostar pel coet Ariane donarien suport a aquesta visió.
L’entrada sense permís dels russos està estrictament prohibida
Els russos continuen realitzant els seus llançaments crítics a Baikonur i, amb el pas del temps, podran llançar coets des del nou cosmodrom Vostochny, situat a prop de la frontera amb la Xina. A Kuru, els russos responen a la desconfiança europea creant zones separades al lloc de llançament de Soyuz. No gaire lluny del lloc de llançament, hi ha una habitació lluminosa amb aire condicionat. Aquí, en posició horitzontal, hi ha un coet pintat de gris, al qual només li falta la ogiva. Per a la seva sorpresa, el personal i els convidats de l’ESA són lliures d’inspeccionar-ho tot. Però qualsevol persona que vulgui entrar a la zona on està muntat el cap del míssil ha de tenir un permís expedit pels russos. A la porta en francès i rus hi ha escrit: "L'entrada sense permís rus està estrictament prohibida".
Tot i les dificultats existents, les dues parts estan fent tot el possible perquè aquest projecte sigui un èxit. Les primeres proves haurien de començar l’1 d’abril. El moment del primer llançament depèn de quan la càrrega útil estigui llesta. Si tot va segons el previst, el primer Soyuz es llançarà aquest estiu amb dos satèl·lits Galileo a bord. El centre de control del complex de llançament situat en un búnquer especial està equipat amb els últims equips. L’equip que Garro i els seus col·legues russos utilitzaran per controlar el llançament ja està en marxa. "Seré el primer a trobar-me al Gulag si sorgeixen problemes", diu el francès amb un somriure.
És poc probable que això passi i els sistemes forts de la "Unió" faran front a la seva tasca. Fins i tot si un o dos motors fallen, el coet assolirà el seu objectiu. Almenys això diu la gent que entén aquest negoci.
La tecnologia espacial provada per Rússia instal·lada a Kourou s’utilitzarà mai per enviar humans a l’espai? "Encara no hi ha aquests plans", diu Dorden, cap de l'ESA. En qualsevol cas, els europeus hauran de gastar molts diners en això. Fins i tot per garantir la presència de vaixells de guerra, que, en cas d’inici sense èxit, hauran d’atrapar els astronautes fora de l’aigua.
Algun dia. Pot ser. "Mai diguis mai", remarca Dorden.
