La República Popular de la Xina està realitzant els seus ambiciosos plans espacials de manera gradual i amb èxit i s’està precipitant a l’espai amb una velocitat aterridora.
El programa espacial xinès es va llançar el 1956. El primer objectiu del programa era llançar un satèl·lit en òrbita propera a la terra; els xinesos tenien previst cronometrar aquest esdeveniment coincidint amb el 10è aniversari de la formació de la RPC. Al mateix temps, als efectes del programa, es va establir el desenvolupament de míssils balístics, capaços de donar una digna rebuig a l’insidiosa capitalista occidental. Els xinesos no van poder llançar el satèl·lit en el desè aniversari, però el llançament del primer míssil balístic xinès DF-1 va tenir èxit, es va produir el 1960. El coet DF-1 era pràcticament una còpia exacta del coet R-2 soviètic.
Al principi, tots els desenvolupaments xinesos relacionats amb l’espai eren exclusivament militars, però des de 1968, la República Popular de la Xina ha comprès el desenvolupament de l’espai pacífic. Es va crear l’Institut de Recerca de Medicina i Enginyeria Espacial i es va iniciar una selecció activa de l’anàleg xinès dels astronautes, els taikonautes.
Ja el 1970, l'aparell Dong Fan Hung 1, que va ser el primer satèl·lit xinès, va aparèixer en òrbita. Durant els propers anys, la RPC va aconseguir llançar diversos satèl·lits més, però en comparació amb els èxits espacials dels Estats Units i la URSS, els èxits de l'Imperi Celestial semblaven pàl·lids. Ja en aquella època, els xinesos estaven pensant en plans per dur a terme vols espacials tripulats, però fins a mitjans dels anys 90 del segle passat, la implementació d’aquests vols semblava ser una empresa força dubtosa.
El 1994, Rússia va vendre a la República Popular de la Xina algunes de les seves tecnologies espacials més antigues, desenvolupades a mitjans del segle XX, utilitzades per produir la nau espacial més fiable: el famós Soyuz. Cinc anys després, el 1999, els xinesos van llançar la seva primera nau espacial, Shengzhou-1 (Vaixell Celestial), coincidint, per descomptat, amb el proper aniversari, el 50è aniversari de la RPC. A l’espai, el "Vaixell Celestial", encara sense persones, va passar 21 hores. El 2001, un gos va entrar a l’espai a bord de Shengzhou-1, seguit d’un mico, un conill, ratolins, mostres de cèl·lules i teixits, i prop d’un centenar d’altres animals i plantes, a més de microorganismes.
Els dos següents vols van sortir de maniquís humans de mida natural. I finalment, el 2003, el primer taikonauta xinès Yang Liwei va anar a l’espai a bord de la sonda Shengzhou-5. El "vaixell celestial" número cinc va romandre en òrbita 21 hores i 22 minuts, fent 14 òrbites al voltant de la terra.
Tot i que el dia d’estada incomplet del primer taikonauta a l’espai no es pot comparar amb els registres de cosmonautes i astronautes soviètics dels Estats Units, no obstant això, la Xina s’ha unit al club d’elit dels països capaços de llançar un home a l’espai.
El 2005 va tenir lloc el segon vol tripulat, que va durar cinc dies. El 2008, els taikonautes van volar per tercera vegada, aquesta vegada per primera vegada en la història de l'astronautica xinesa, un taikonauta anomenat Zhai Zhigang va fer un passeig espacial. Zhigang va estar a la borda durant 25 minuts.
Els vols tripulats són només una petita part del grandiós programa espacial xinès, que té previst crear la seva pròpia estació orbital, enviar una missió a la Lluna i explorar Mart. Actualment, l’Imperi Celestial ja ha obtingut resultats força notables en totes aquestes àrees.
Estació orbital
El primer mòdul de la ISS xinesa va entrar en òrbita el 1998; està previst completar l'operació de l'estació el 2025. La RPC no és membre del programa de l'Estació Espacial Internacional, però els xinesos no semblen estar molt preocupats per això, ja que l'Imperi Celestial té la intenció d'adquirir el seu propi "Palau Celestial" orbital. Originalment estava previst enviar el primer mòdul de laboratori de l'estació de Tiangong-1 ("Palau Celestial") a l'espai a finals de l'any passat, però més tard la data es va ajornar a la segona meitat del 2011.
A més, segons el pla, "Shengzhou-9" i "Shengzhou-10" hauran d'acostar-se al palau, que lliurarà taikonautes al mòdul "Tiangong-1". El 2020, s’hauria d’ampliar l’espai intern de l’estació amb dos mòduls més, el principal i un de laboratori més. Està previst que l'analògic xinès de l'ISS funcioni en òrbita durant almenys deu anys.
Programa lunar
Amb el llançament del satèl·lit Chang'e-1 el 2007, el programa lunar xinès es va llançar a la lluna. "Chang'e-1" va passar 16 mesos en òrbita del satèl·lit terrestre, completant la seva missió a principis de març del 2009, i es va estavellar contra la superfície de la lluna.
La segona sonda lunar "Chang'e-2" es va llançar l'1 d'octubre de 2010. "Chang'e-2", que orbita cent quilòmetres sobre la superfície de la lluna, estudia la superfície i busca un lloc on aterrar la sonda lunar xinesa "Chang'e-3".
El llançament de Chang'e-3 està previst per al 2013. El dispositiu lliurarà un rover lunar de sis rodes a la lluna. Els isòtops radioactius s’utilitzaran com a font d’energia per al rover lunar.
Després dels exploradors lunars del 2017, els taikonautes, que ja han començat a entrenar, aniran a la lluna.
Exploració de Mart
Al novembre de 2013, els xinesos planegen llançar una sonda de recerca sobre l'òrbita de Mart. Estructuralment, serà similar a les sondes lunars i els representants de l’astronautica xinesa subratllen el fet que tots els instruments científics seran fabricats a l’Imperi Celestial. Si els enginyers xinesos no tenen temps per completar tota la feina a finals de 2013, el proper moment favorable per al llançament, quan les òrbites de la Terra i Mart estiguin el més a prop possible, serà el 2016.
El llançament de la sonda Inkho-1 Martian està previst per al novembre de 2011. El dispositiu serà llançat a l’espai per un vehicle de llançament rus: l’estació interplanetària Inkho-1 serà l’estació interplanetària Phobos-Grunt. Per aplicar aquests grandiosos plans, la RPC necessita plataformes espacials. De moment, la Xina ja compta amb tres ports espacials i per al 2013 està previst construir-ne un altre. La construcció d’un nou port espacial es va iniciar el 2009, estarà situat a l’illa de Hainan, la ubicació s’ha escollit bé, el port espacial a latituds tan baixes permetrà a la Xina reduir els costos en llançar naus espacials fora de la Terra.
Per descomptat, la Xina no és l’únic país que s’esforça per convertir-se en un dels líders en exploració espacial. Rússia i els Estats Units són líders reconeguts en aquest tema i envien regularment vaixells i vehicles de recerca. Europa intenta mantenir-se al dia. L’Índia també avança, convertint-se en la sonda lunar del país un dels dispositius que van descobrir l’aigua a la lluna. Altres països en desenvolupament també tenen ambicions espacials. A més, els xinesos manlleven moltes tecnologies espacials a Rússia, per exemple, els vestits dels taikonautes són versions modificades dels nostres falcons i el seu vaixell celestial es copia en gran part del Soyuz.
Tanmateix, amb el ràpid desenvolupament de la seva indústria espacial, la Xina reivindica seriosament el primer lloc en la carrera espacial encara no declarada oficialment.
