L’èxit del treball dels avions no tripulats es va convertir en un pròleg per a una major robotització de l’equipament militar. Ara és el moment de baixar del cel a la terra pecaminosa.
A principis de setembre de 2010, la unitat de recerca especial del Pentàgon RDECOM va anunciar una licitació oberta per al desenvolupament i la producció posterior d'un vehicle de transport no tripulat terrestre. Segons el document número W91CRB-10-R-0098, l'exèrcit està disposat a celebrar un contracte de greix per al subministrament d'equips amb qualsevol empresa que pugui crear un ruc mecànic sense problemes per a les unitats de combat, capaç d'arrossegar armes, municions, aigua, menjar i fins i tot ferits després dels soldats. El dispositiu no pot superar els 4 m, tenir una capacitat de càrrega mínima de 0,54 tones, una reserva de potència mínima de 10 hores i una velocitat màxima de com a mínim 6 km / h.
Si aquestes condicions no es poden anomenar difícils, els requisits per al cervell de la màquina envasadora són molt més greus. La principal és la completa autonomia de control basada en el processament de dades d'un sistema de localització làser òptic híbrid, un sistema GPS i mapes de terreny digitals. Els requisits obligatoris també inclouen la disponibilitat d’un comandament a distància manual mitjançant un comandament a distància compacte que s’adapta a la butxaca d’un armilla estàndard de descàrrega armada, i equipar el cotxe amb càmeres de televisió polivalents amb funció de visió nocturna. I no hi ha trucs com les balises de ràdio incorporades a l’equip o cosides en uniformes: el transportista no s’ha d’associar als combatents amb una corretja electrònica. A més, els militars volen utilitzar el dron com a generador de camp o llançador de motors d'equipament militar.
Destructor
Aquesta licitació fa temps que s’espera, sobretot perquè les carteres de desenes d’empreses i empreses respectables estan plenes de projectes prometedors. El 2004, l'Agència de Recerca Avançada en Defensa del Pentàgon, DARPA, va convidar científics del Centre Nacional de Robòtica del NREC a la Universitat Carnegie Mellon per desenvolupar un prototip de vehicle de combat universal no tripulat per a terrenys extrems. I per una bona raó: en aquell moment, l’equip de NREC ja disposava d’un Spinner de sis rodes, un dispositiu experimental que va impressionar els militars amb les seves capacitats fora de carretera durant les proves al camp de proves d’Arizona el 2003. Bastant primitiu en intel·ligència, el Spinner va fer un èxit de 150 quilòmetres al llarg de la ruta de muntanya, en què fins i tot un inhumable Hummvee hauria perdut rodes, eixos i caixa de canvis. Va ser aquesta màquina, creada en col·laboració amb Boeing, Timoney Technology i UQM Technologies, que els clients de DARPA van recomanar prendre com a font. NREC va haver de modificar la central elèctrica, reforçar la suspensió, alleugerir el xassís i, per descomptat, implantar cervells adequats per al futur guerrer.
El projecte, anomenat Crusher, va durar quatre anys i va acabar, segons Stephen Welby, conservador de NREC de DARPA, amb una victòria absoluta. No només el triturador s’ha convertit en un tercer més lleuger que el seu progenitor, sinó que l’ha superat en tots els aspectes, inclosa la capacitat de tot el país. El febrer de 2008, es van realitzar proves públiques de dues còpies del dron al desert d'El Paso, a prop de la base militar de Fort Bliss. Segons el testimoni dels periodistes convidats a l'entrenament, el que va veure es podria comparar amb un thriller de Hollywood. Rambo de set tones d'alumini, titani i acer, com les excavadores, planxaven tot el que tenien al seu pas. Els avions no tripulats van superar amb seguretat els vessants de les muntanyes de 45 graus, van pujar sobre caixes de pastilles de formigó d’un metre de llarg, van aplanar els cotxes que van caure sota els seus peus, es van obrir pas a través d’altiplans rocosos i es van submergir en cunetes antitanc.
A més de cent quilòmetres al llarg del misteriós terreny tot terreny d’El Paso, els cotxes passaven a una velocitat mitjana superior als 10 km / h. I tot això en un mode completament autònom: el comandament a distància manual només es va utilitzar per demostrar el potencial del concepte. Tony Teter, un executiu de DARPA famós per la seva impenetrable compostura, va irrompre en un somriure i va anomenar el Triturador una obra mestra de la robòtica. És cert, de seguida va afegir que no la posarien en servei: la següent versió encara més avançada de la màquina portaria tirants.
Tanc de sis rodes
La dissecció virtual de la trituradora demostra un esquelet espacial rígid format per tubs d'alumini de diverses seccions transversals, connectats per elements nodals de titani coberts amb una gruixuda xapa d'acer. Cadascuna de les sis rodes del projectil té una suspensió d’enllaç independent amb amortidors de rigidesa variable. Si cal, el cotxe pot seure completament a la part inferior o pujar sobre el terra 77 cm. Electronics adapta les característiques dels amortidors a les condicions de conducció en una fracció de segon. Gràcies a això, el triturador assalta amb èxit les cornises verticals d’1, 2 m i s’empassa fàcilment els aterratges després de sobrevolar rases de dos metres.
Per igualar la suspensió i la central elèctrica. És híbrid: els cubs de les rodes estan equipats amb motors elèctrics de 47 CV de pes de 41 kg cadascun. L’empenta instantània d’un motor d’aquestes dimensions que només mesura 25x28 cm és de 450 Nm. Són alimentats per una bateria de ions de liti amb una capacitat de 18 kWh, que, al seu torn, està constantment carregada per un generador integrat girat per un turbodièsel 1,9 TDI de la sèrie Volkswagen Jetta. Si la situació requereix la màxima sigilitat de la trituradora, durant diversos quilòmetres la bateria podrà moure completament en silenci 7 tones de metall sense una recàrrega de gasoil. En cas de mal funcionament o fallada de la bateria, l'electrònica el desconnecta del circuit general i el generador comença a subministrar voltatge directament als motors del hub.
Cap de les rodes no té mecanisme de direcció, però, la Trituradora, com un tanc o un vehicle de combat d'infanteria, és capaç de girar 360 graus al seu lloc. La maniobra es realitza canviant l’empenta o apagant els motors per un costat. La unitat de control electrònic d’aquesta màquina substitueix els embragatges i les accions finals familiars a tots els conductors-mecànics d’un tanc o BMP sense cap connexió mecànica.
Tota aquesta economia es basa en una poderosa placa d’acer que repel·leix els atacs de mines al fons. La fiabilitat del disseny no té precedents, sobretot per la manca de tripulació. El dron no necessita protegir les persones de la sobrecàrrega durant les explosions o bombardejos. Els cervells de silici que caben en una caixa de sabates són molt més difícils de desactivar que els cervells humans normals.
Joguina de set tones
Els "caps d'intel·ligència" del projecte Crusher eren els enginyers electrònics Dan Taccione i Tony Stentz. Quan desenvolupaven un sistema de control i control del cotxe, feien servir coses no militars: un iPhone, un iPod, un controlador de jocs Xbox 360 i un ordinador portàtil civil normal. Segons Taccione, als soldats que van participar en les proves del sistema els va agradar dirigir el dron "cap a un home mandrós" més amb l'ajuda de dispositius familiars. Des de la pantalla de l’iPhone, es van dur a terme la supervisió de la central elèctrica, el diagnòstic dels sistemes integrats i l’actualització actual del programari i, mitjançant la Xbox 360, els operadors van controlar un pal telescòpic amb una alçada de 5, 5 m, càmeres i fins i tot trets contra un enemic convencional des d'un mòdul de tir muntat. El control remot de la trituradora és de gairebé 800 m.
Però per al treball de combat, el dron no necessita una unitat especial de soldats jugadors, girant els volants dels simuladors electrònics en un búnquer subterrani. Se sent molt millor en mode de plena autonomia. Durant les proves a Fort Bliss, el triturador va sorprendre els observadors amb la seva capacitat de triar de manera independent una ruta en terrenys extremadament difícils. Per a cada situació, la màquina selecciona diverses opcions possibles per passar del punt d'inici al punt final alhora.
Mentre es mou al llarg d'un vessant de la muntanya, es pressiona "instintivament" cap a la superfície, baixant el punt del centre de massa. Quan realitza missions de reconeixement, calcula instantàniament la posició més exitosa per a l'observació. I el més important, el triturador pot aprendre de la seva pròpia "experiència" i, amb el pas del temps, es converteix en un principiant sense formació en un comandament experimentat.
Segons el director de NREC, John Beers, l’ordinador de bord Crusher utilitza tres canals d’informació per a l’autogestió: mapes digitals de la zona, una imatge de càmeres de televisió i dades de cinc telèmetres làsers situats a la part davantera i posterior del vehicle. El programari Crusher és capaç de reconèixer l’alçada, la superabilitat i fins i tot la naturalesa material dels obstacles en un radi de 70 m. Un dron pot detectar una llebre corrent durant un quilòmetre i una persona durant quatre.
La imatge en color d'alta definició de la càmera de TV situada al pal es transmet a dispositius externs. Imagineu-vos: llançant un explorador com aquest a un punt difícil d’arribar amb una posició excel·lent per a l’observació durant un mes o dos i tot el dia, arreglant tot el que passa en un radi de diversos quilòmetres sense arriscar la vida dels soldats. La possible pèrdua d’un cotxe no es convertirà en una tragèdia: en una guerra és com en una guerra, però la informació obtinguda amb la seva ajuda pot ser inestimable. Tot i que no es pot agafar això amb les mans nues, el dron tornarà a disparar fins a l'últim cartutx de la cinta i, finalment, s'autodestruirà.
Pilots amb pedigrí
Les possibilitats del Triturador no són il·limitades. No "veu" gaire. Per exemple, còdols en matolls d’herba gruixuda i altres obstruccions amagades pel desordre visual. La millora addicional dels sentits electrònics depèn dels avenços tecnològics en el camp dels làsers, radars i telemàtica. Els quatre anys de treball de l’equip NREC a la Trituradora han produït moltes derivacions, inclòs el Gladiator de la mida d’Oka, un vehicle de reconeixement sense tripulació de sis rodes i un petit robot Dragon Runner dissenyat per al Cos de Marines dels Estats Units. Totes són màquines experimentals dissenyades per provar tecnologia i l’objectiu principal, com va dir Tony Teter, encara està per arribar.
Immediatament després que els representants de DARPA i NREC signessin els seus autògrafs finals sobre els Crusher Projects, es va llançar un nou programa de tres anys, el demostrador de plataformes autònomes (APD). APD és el fill nadiu de la trituradora retirada, conreada en una proveta virtual al Carnegie Mellon Laboratory. En aquesta etapa, el Pentàgon va presentar als científics condicions molt més greus. El paràmetre clau del futur vehicle de combat no tripulat és la velocitat màxima a 80 km / h. Per a això, el modest motor dièsel Volkswagen serà substituït per una unitat turboalimentada més potent.
En mode autònom, el cotxe hauria de realitzar maniobres amb confiança en canviar de carril per carretera. APD hauria de ser un escalador excel·lent i pujar pendents de fins a 30 graus lateralment (tot i que el seu pare Crusher va mantenir l’equilibri fins i tot als quaranta-cinc anys). Però l’arrossegament d’un obstacle vertical d’un metre per la part frontal ja és un problema resolt. La longitud màxima del vehicle és de 4570 mm i el pes de la vorada és de 9,6 tones. És probable que les sis rodes motores amb motors elèctrics integrats i suspensió independent puguin girar al llarg de l’eix vertical 38 graus.
Dos drons totalment equipats han de cabre al fuselatge del transportador Hercules C-130. Es va decidir escurçar el mástil telescòpic amb un mòdul sensor a 4 m per tal de maximitzar el camuflatge del vehicle. A més, el nou sistema de navegació, orientat al terreny mitjançant canals GPS militars d'alta precisió, i radars i telèmetres efectius haurien de proporcionar a APD una autonomia suficient.
El disseny inicial de l’APD va ser aprovat per DARPA a l’agost de 2008 i, des de principis de 2009, el vehicle acabat es va lliurar al camp d’entrenament de l’exèrcit a Aberdeen. Les proves previstes per a la tardor d’aquest any, juntament amb les unitats d’infanteria regulars, encara no s’han informat de fonts obertes. Tot i això, el 95% de les condicions establertes per l’APD, que ha superat els 3000 km en els darrers anys, ja es compleixen avui.
