El maig de 1968, un submarí nord-americà d’atac nuclear va realitzar una missió secreta per espiar la marina soviètica. Set dies després de rebre aquesta ordre, quan les famílies dels membres de la tripulació esperaven al moll el retorn del vaixell Scorpion, que portava tres mesos en servei de combat al mar, el comandament de la Marina es va adonar que el submarí faltava. "Escorpí" va ser víctima d'un misteriós incident, la naturalesa del qual encara es disputa fins avui.
El submarí nuclear USS Scorpion era un submarí d’atac de la classe Skipjack. Es va convertir en un dels primers submarins a Amèrica amb el "albacor", o casc en forma de llàgrima, en contrast amb els submarins més massius de la Segona Guerra Mundial i la postguerra. El vaixell es va deixar a l'agost de 1958 i va entrar en servei el juliol de 1960.
Els submarins de la classe Skipjack eren més petits que els moderns submarins amb motor nuclear. Tenien un desplaçament de 3.075 tones, una longitud de 77 metres i una amplada de 9,5 metres. La tripulació estava formada per 99 persones, inclosos 12 oficials i 87 mariners i contramestres. En vaixells d’aquest tipus es va utilitzar per primera vegada el reactor nuclear Westinghouse S5W, que els proporcionava una velocitat superficial màxima de 15 nusos i una velocitat submarina de 33 nusos.
El principal armament d’aquest tipus de vaixells eren els torpedes antisubmarins Mk-37. El torpede estava equipat amb un sonar actiu, tenia un abast de llançament de 9 mil metres i una velocitat de 26 nusos. La ogiva consistia en explosius binaris marcats amb HBX-3 i que pesaven 150 quilograms.
En el moment de la seva pèrdua, Scorpion tenia només vuit anys i, segons els estàndards moderns, era bastant nou. Malgrat tot, la tripulació es queixava sovint d’això, demostrant així que el submarí ja estava obsolet. El 1998, als EUA The Naval Institute Proceedings va publicar un article que afirmava que el submarí Scorpion tenia 109 tasques tècniques no complertes en el moment del darrer viatge. Tenia "problemes crònics" amb la hidràulica, el sistema de bufat d'emergència no funcionava i les vàlvules de tancament d'emergència d'aigua de mar encara no estaven descentralitzades. Al començament de l'últim viatge, 5.680 litres d'oli van sortir de la torre de comandament del submarí quan sortia de la badia de Hampton Roads.
Dos mesos abans de la desaparició del vaixell, el comandant de l'Escorpí, el capità de tercer rang Francis Atwood Slattery, va presentar una sol·licitud urgent de reparació del casc, assenyalant en el seu informe que estava "en molt mal estat". També va expressar la seva preocupació per una fuita de vàlvules, que va evitar que el submarí pogués capbussar-se a més de 100 metres, tot i que la seva profunditat màxima de busseig va ser tres vegades major. Molts de la Marina es van referir a aquest vaixell com ferralla.
El 20 de maig, el comandant de la flota submarina nord-americana a l'Atlàntic va donar l'ordre a la tripulació de l'Escorpí de controlar la formació de vaixells soviètics a prop de les Illes Canàries. Aquesta unitat incloïa un submarí Project 675, un vaixell de rescat, dos vaixells d’investigació, un destructor i un vaixell cisterna. El comandament creia que aquesta unitat realitzava estudis sísmics acústics de vaixells de superfície i submarins de l'OTAN.
El 21 de maig, la ràdio Scorpion va informar del seu parador, donant la data estimada de retorn a Norfolk: el 27 de maig. No hi havia res d’inusual a l’informe.
El 28 de maig, el comandament de la Marina es va adonar que el submarí havia mort. El sistema anti-submarí hidroacústic SOSUS, dissenyat per detectar submarins soviètics, va detectar una potent explosió sota l'aigua. Més tard, el vaixell enfonsat es va trobar a una profunditat de 3.047 metres mitjançant un batiscaf de fondària. Les restes del casc van ser disperses en una superfície de 1.000 × 600 metres.
Què va passar amb l '"Escorpí"? L'informe de la Marina dels EUA sobre aquest incident no va ser definitiu. Hi havia diverses teories sobre la mort del vaixell i 99 membres de la tripulació, una de les quals era les teories de la conspiració. Però tots eren poc concloents i no tenien proves sòlides.
Un grup d'assessorament tècnic, reunit a la Marina per estudiar les proves físiques, va presentar la teoria que el vaixell va ser víctima d'un torpede que accidentalment va entrar en un estat de combat dins del tub de torpedes. A diferència d'altres torpedes llançats per un raig de gas, aquest Mk-37 va sortir del tub de torpedes amb més lentitud i silenci, cosa que impossibilitava la detecció del vaixell. Aquesta teoria es recolza en diversos informes que, en el moment de la destrucció, el submarí es movia en la direcció equivocada, cosa que se suposava que hauria de seguir per tal que el torpede, que havia entrat en un estat de combat, girés 180 graus i tingués com a objectiu al seu propi vaixell.
Segons una altra teoria, la unitat d’eliminació d’escombraries es va trencar, cosa que va provocar l’entrada d’aigua al vaixell i va entrar en contacte amb una bateria elèctrica de 69 tones, provocant una explosió. A "Scorpion" realment va haver d'instal·lar un nou pany per al sistema d'eliminació de residus i, a causa d'un mal funcionament del seu funcionament, l'aigua de mar en el passat ja ha entrat al casc.
I finalment, segons l'última teoria, es va produir una explosió d'hidrogen a bord del vaixell durant o immediatament després de carregar les bateries. En el moment de l'explosió, el submarí es trobava a una profunditat de periscopi, i és probable que fos en aquest moment quan les escotilles estances estiguessin bloquejades. Es tractava d’un anacronisme de l’època pre-nuclear i, a causa del bloqueig de les portelles del compartiment de les bateries, es podria acumular hidrogen explosiu, cosa que passa quan es carreguen les bateries. Una sola espurna és suficient per provocar una explosió d’hidrogen gasós i pot fer explotar les bateries. Això és coherent amb les dades dels cercadors de direcció, que van registrar dues petites explosions separades a mig segon.
La teoria de la conspiració és que l’Escorpí va entrar en algun tipus de baralla a l’estil de la Guerra Freda i que el vaixell va ser enfonsat per un esquadró soviètic. El 1968 es va enfonsar un nombre inusualment elevat de submarins, inclosos el Dakar israelià, el Minerve francès i el K-129 soviètic. Segons els teòrics de la conspiració, la guerra freda al mar profund de tant en tant es convertia en una guerra molt real, a causa de la qual es van perdre diversos submarins. Malauradament, no hi ha proves, ja que no hi ha cap explicació de com la formació soviètica, que incloïa només dos vaixells de guerra, va aconseguir enfonsar el vaixell bastant modern "Scorpion".
El més probable és que mai no hi hagi una explicació convincent i completa de la mort del submarí Scorpion. Això és lamentable, però des d’aquest incident, la Marina dels Estats Units no ha perdut ni un submarí. La mort de Thresher i Scorpion, amb 228 tripulants a bord, va ser una dura lliçó per a la Marina, però ho van aprendre. D’aquesta manera es van beneficiar desenes de milers de submarinistes que van tornar a casa amb seguretat de les seves campanyes.
