Els científics diuen que la humanitat avança en petits passos cap a un futur en què els vols d'un sistema planetari a un altre esdevindran finalment una realitat. Segons les darreres estimacions d’experts, aquest futur pot arribar en un o dos segles si el progrés científic no s’estanca. Al mateix temps, només amb l’ajut del súper potent telescopi Kepler, els astrònoms van ser capaços de detectar 54 exoplanetes potencialment habitables. Tots aquests mons allunyats de nosaltres es troben a l’anomenada zona habitable, a una certa distància de l’estrella central, cosa que permet mantenir l’aigua líquida al planeta.
Al mateix temps, és bastant difícil obtenir una resposta a la pregunta més important: estem sols a l’Univers. A causa de les distàncies molt grans que separen el sistema solar i els nostres veïns més propers. Per exemple, un dels planetes "prometedors" Gliese 581g es troba a una distància de 20 anys llum, que està molt a prop dels estàndards d’espai, però encara molt lluny per a les tecnologies terrestres convencionals. L’abundància d’exoplanetes en un radi de 100 anys llum i menys del nostre planeta natal i el gran interès científic i fins i tot civilitzacional que representen per a tota la humanitat ens fan mirar la idea fins ara fantàstica dels viatges interestel·lars d’una manera completament nova..
La tasca principal que enfronten avui els cosmòlegs i els enginyers és la creació d’un motor fonamentalment nou que permeti als terrestres cobrir enormes distàncies espacials en un temps relativament curt. Al mateix temps, per descomptat, no es parla de fer vols intergalàctics. Per començar, la humanitat podria explorar la nostra galàxia d'origen: la Via Làctia.
La Via Làctia està formada per un gran nombre d’estrelles al voltant de les quals giren els planetes. L'estrella més propera al Sol es diu Alpha Centauri. Aquesta estrella es troba a 4, 3 anys llum o 40 bilions de quilòmetres de la Terra. Si suposem que un coet amb un motor normal sortirà del nostre planeta avui, llavors només podrà recórrer aquesta distància en 40 mil anys! Per descomptat, aquesta missió espacial sembla completament absurda. Mark Millis, antic cap del projecte de tecnologia de motors de la NASA i fundador de la Tau Zero Foundation, creu que la humanitat necessita un enfocament llarg i metòdic per crear un nou tipus de motor. Avui en dia, ja hi ha un gran nombre de teories sobre què serà aquest motor, però no sabem quina teoria funcionarà. Per tant, Millis considera que no té sentit centrar-se només en una tecnologia particular.
Els científics han conclòs ara que les naus espacials del futur podran volar utilitzant un motor termonuclear, una vela solar, un motor antimatèria o un motor d’ordit espacial (o motor d’ordit, que és molt conegut pels fans de la sèrie Star Trek). Aquest darrer motor, en teoria, hauria de fer possibles vols més ràpids que la velocitat de la llum i, per tant, un petit desplaçament en el temps.
Al mateix temps, només es descriuen totes les tecnologies enumerades, ningú sap com implementar-les a la pràctica. Per la mateixa raó, no està clar quina tecnologia és la més prometedora per implementar-la. És cert que una sèrie de veles solars ja han aconseguit volar a l’espai, però una missió tripulada de vols interestel·lars requerirà una enorme vela de la mida de la regió d’Arkhangelsk. El principi de funcionament d’una vela solar pràcticament no és diferent del d’una vela de vent, només en lloc de corrents d’aire capta feixos de llum ultra enfocats emesos per un potent sistema làser que gira al voltant de la Terra.
Mark Millis, en un comunicat de premsa de la seva fundació Tau Zero, diu que la veritat es troba en algun lloc entre les veles solars ja gairebé familiars i desenvolupaments absolutament fantàstics, com ara un disc d’ordit. “És necessari realitzar descobriments científics i avançar lentament però amb seguretat cap a l'objectiu previst. Com més gent ens pugui interessar, més finançament atraurem, és un finançament que ara falta molt”, diu Millis. Mark Millis creu que el finançament de grans projectes s’hauria de recollir a poc a poc, sense esperar que algú invertís inesperadament una fortuna en la implementació d’ambiciosos plans de científics.
Avui, a tot el món hi ha molts entusiastes que creuen i confien que el futur s’ha de construir ara. Richard Obuzi, president i cofundador d'Icarus Interstellar, assenyala: “Els viatges interestel·lars són una iniciativa internacional multi-generacional que requereix una enorme inversió intel·lectual i financera. Avui ja hem d’iniciar els programes necessaris perquè en cent anys la humanitat pugui sortir del nostre sistema solar.
A l'agost d'aquest any, la companyia interestel·lar Icarus celebrarà la conferència científica Starship Congress, en la qual els principals experts mundials en aquest camp discutiran no només les possibilitats, sinó també les conseqüències dels vols interestel·lars. Els organitzadors assenyalen que a la conferència s’organitzarà una part pràctica que tindrà en compte les perspectives tant a curt com a llarg termini per a l’exploració humana de l’espai profund.
Val a dir que aquest viatge espacial requereix una quantitat d'energia colossal, a la qual avui la humanitat ni tan sols pensa. Al mateix temps, un ús inadequat de l’energia pot causar danys irreparables tant a la Terra com als planetes a la superfície dels quals una persona vol aterrar. Malgrat tots els problemes i obstacles sense resoldre, tant Obuzi com Millis creuen que la civilització humana té totes les possibilitats d'abandonar el seu "bressol". Les dades inestimables sobre exoplanetes, sistemes estel·lars i mons alienígenes, que han estat recollides pels observatoris espacials "Herschel" i "Kepler", ajudaran els científics a preparar acuradament els plans de vol.
Fins ara s’ha descobert i confirmat l’existència d’uns 850 exoplanetes, molts dels quals són superterres, és a dir, planetes amb una massa comparable a la de la Terra. Els experts creuen que no és lluny el dia en què els astrònoms podran confirmar l’existència d’un exoplaneta que seria com dues gotes d’aigua com la nostra. En aquest cas, el finançament per a projectes de creació de nous motors coets augmentaria significativament. L’extracció de minerals dels asteroides també hauria de jugar un paper en l’exploració espacial, que ara sembla menys inusual que els mateixos vols interestel·lars. Els humans han d’aprendre a utilitzar els recursos no només de la Terra, sinó de tot el sistema solar.
Científics i enginyers de l'agència espacial nord-americana NASA, així com l'agència d'investigació i desenvolupament avançats en defensa dels Estats Units, DARPA, es van unir al problema dels viatges interestel·lars. Estan preparats per unir els seus esforços en el marc del projecte "Nau estel·lar de 100 anys", i això ni tan sols és un projecte, sinó un projecte d'un projecte. La Nau Estel·lar de 100 anys és una nau espacial capaç de viatjar interestel·larment. El repte de la fase de recerca actual és crear la "pila tecnològica" que es necessita per fer realitat els viatges interestel·lars. A més, s’està creant un model de negoci que permetria atraure inversions al projecte.
Segons Pavel Eremenko, que és el secretari de premsa de DARPA, aquest projecte necessitarà "inversions estables en capital financer i intel·lectual" de diverses fonts. Eremenko també va subratllar que l'objectiu del projecte "Nau estel·lar de 100 anys" no és només el desenvolupament i la construcció posterior d'una nau estel·lar. "Estem treballant dur per provocar generacions d'interès per la innovació i els descobriments de tecnologia disruptiva en múltiples disciplines".
Els especialistes de l'agència DARPA esperen que el Departament de Defensa dels Estats Units pugui utilitzar els resultats que s'obtindran durant el treball d'aquest projecte en diversos camps, com ara sistemes de suport vital, energia i informàtica.
