Aquest home i els seus èxits sovint es recorden a Espanya, però fora de les seves fronteres quasi no ho saben. Mentrestant, va ser un destacat comandant naval i enginyer naval, autor de projectes de diversos tipus interessants de canons, inclosos els blindats, un veterà de les guerres antitanques i del Gran Setge de Gibraltar, adorat pels mariners i desagradat pels oficials nobles.. Parlem de l’almirall Antonio Barcelo.
Balear a Armada
Antonio Barcelo i Pont de la Terra van ser un dels pocs oficials de l'Armada que no venien del País Basc. Va néixer a Palma de Mallorca, el primer dia de 1717, en la família d’Onofre Barcelo, propietari d’una shebeca mercant que transportava mercaderies entre Balears i Catalunya. La seva mare era membre d’una de les famílies més destacades de l’illa: el Pont de la Terra. Tan bon punt Antonio va arribar a l’edat adequada, va començar a fer vols comercials entre les illes i el continent amb el seu pare. No va ser una ocupació fàcil: a principis del segle XVIII, els pirates berbers encara eren forts, que van atacar la costa espanyola i van robar vaixells mercants, amenaçant la navegació i la població cristiana. Fins i tot els comerciants ordinaris havien de dominar no només les ciències marítimes i comercials, sinó també les militars.
Quan Antonio tenia 18 anys, el seu pare va morir i el jove va assumir el comandament de la shebeka. Un any després, va haver d'enfrontar-se als berbers per primera vegada al mar i es va guanyar la batalla, després de la qual aquestes escaramusses van caure com una cornucopia. Barcelo va guanyar totes les batalles amb els pirates del shebek, i el seu capità va començar a guanyar-se fama i reconeixement tant per als mariners civils com per als navals d’Espanya. Una gran fama li va aportar la batalla amb dues galeres berbers, que va tenir lloc el 1738, en què ell, malgrat la superioritat numèrica de l’enemic, va guanyar una derrota. El rei Felip V, després d’haver-se assabentat d’aquesta batalla, va convertir immediatament Barcelo en un lloctinent de la fragata (teniente de fragata) de l’Armada mitjançant el màxim decret, sense cap estudi ni formació especial; els joves balears de 21 anys ja havien demostrat amb èxit habilitats necessàries. A partir d’aquest moment, es va convertir en un participant actiu en les hostilitats contra els corsaris, sense oblidar-se de les seves illes natives; quan va esclatar la fam sobre elles, Barcelo va fer tots els esforços possibles per comprar i lliurar cereals a Mallorca, cosa que va salvar moltes vides.
El 1748, els berbers van capturar una shebeka espanyola amb 200 passatgers a bord, inclosos 13 oficials del Reial Exèrcit. El rei Fernando VI, enfurismat per aquest succés, va ordenar a Antonio Barcelo reunir un destacament i dur a terme una incursió punitiva. Aquesta incursió va acabar amb èxit, els berbers van patir grans danys, però la guerra no va acabar. El 1753, quan era a Mallorca, va saltar l'alarma costanera i Barcelo, sense pensar-s'ho dues vegades, va posar una companyia de granaders a la seva shebeka i va marxar. Allà va haver d’enfrontar-se a un galiot de 4 canons de 30 rems, acompanyat de diversos petits sebeques. Ignorant la superioritat numèrica de l’enemic, Barcelo va atacar l’esquadró de corsaris i va fer un autèntic pogrom per a ell: els sebeques van fugir i el galiot va ser capturat després de l’embarcament. Per a això, Balears va ascendir al rang de lloctinent de vaixell (teniente de navio).
El 1756, viatjant de Palma de Mallorca a Barcelona, va conèixer dos galiots algerians al seu saber. I, de nou, desdenyant l'enemic i ignorant la superioritat numèrica, Barcelo es va precipitar a l'atac i va guanyar: un galiot va ser enfonsat pel foc d'artilleria, el segon va fugir, i això malgrat el fet que havien de lluitar per ambdós bàndols, cosa que evidentment va reduir la capacitats del vaixell espanyol! En aquesta batalla, el mateix lloctinent del vaixell va rebre dues ferides, de les quals, però, es va recuperar ràpidament. El 1761, Barcelo ja era el capità d'una fragata (capitano de fragata) i comandava una divisió de tres sebecs. En una de les batalles va tenir l'oportunitat de lluitar contra set vaixells algerians, tots ells presos. L’any següent, el irreprimible balear va obtenir un premi ric, tot i que una mena de premi: va aconseguir pujar a una fragata algeriana i capturar el seu comandant, el llegendari (en aquell moment) corsari berber Selim. En aquesta batalla, va rebre una ferida que li va desfigurar el rostre de per vida: una bala li va passar per la galta esquerra, la va esquinçar i va deixar una gran cicatriu.
Malgrat totes les ferides, la lluita contra els berbers va continuar i les batalles van tenir lloc gairebé tots els dies. En molts d’ells es va notar la divisió d’Antonio Barcelo. Quan els francesos i els austríacs van intentar augmentar l'atac contra els pirates, va ser triat com un dels "comandants aliats". I, tot i que no va sortir res d'aquesta aventura (l'assumpte es va aturar al principi), l'elecció a favor del balear parlava per si sola: era vist com un dels principals combatents contra els corsaris del Mediterrani. Del 1760 al 1769, va capturar 19 vaixells berbers, va capturar 1.600 musulmans i va alliberar més de mil presoners cristians, per la qual cosa va rebre el títol de capità del vaixell (capitano de navio) sota la patent reial. Actuant ja en la nova posició de comandant d’una petita flotilla de vela i rem, formada per galliots i xebecs, Barcelo es va convertir en un d’aquells gràcies als quals els espanyols van aconseguir el 1775 mantenir la fortalesa de Peñon de Aljusemas, situada a l’illa del el mateix nom. La mateixa flotilla va patir pèrdues, però l’esquadra berber que assetjava la fortalesa es va veure obligada a aixecar el setge. Una vegada més, Barcelo es va demostrar de la millor manera possible, cosa que li va permetre participar aviat en una important expedició a Algèria.
Expedicions a Algèria i el setge de Gibraltar
El mateix 1775, la flotilla de rem Barcelo va passar a formar part de les forces expedicionàries, que van ser enviades en una campanya punitiva contra els berbers. Hi va caure un gran nombre d'oficials de l'exèrcit destacats (les forces terrestres estaven comandades pel general O'Reilly, la flota) per Pedro González de Castejón, i el seu cap de gabinet era José de Mazarredo. No obstant això, l'expedició, a conseqüència d'una sèrie d'accidents i errors, va acabar amb un fracàs complet, les tropes van haver d'aterrar en un altre lloc, incòmode per al seu desplegament, els algerians van exercir constantment pressió terrestre i marítima, l'exèrcit va patir greus pèrdues, i aviat es va haver d’evacuar en una situació difícil. Aquesta història podria haver acabat en derrota i massacre, si no fos per la flotilla remera d’Antonio Barcelo, que operava a prop de la costa, s’allunyava dels vaixells berbers i donava suport a l’exèrcit evacuador amb el foc dels seus canons lleugers, els shebeks i els galiots. dels balears va salvar la situació i va permetre completar l’evacuació amb més o menys èxit. Fins i tot l’atac de cavalleria a gran escala dels berbers, amb una massa d’uns 10-12 mil genets, no va ajudar: les tropes, que havien rebut el suport de l’artilleria naval, van repel·lar fermament els atacs i van guanyar temps per evacuar els ferits. Les pèrdues van ser fortes, però no mortals: 500 morts i 2.000 presoners de l'exèrcit de 20.000 homes. Les accions de Barcelo en condicions difícils van ser molt apreciades per tothom, tant pels oficials de terra com pel comandament de la flota. Els seus mèrits van ser reconeguts pel rei, que, poc després del retorn de l’expedició a casa, va ascendir el balear al grau de brigadista. En aquest moment, la malaltia de Barcelo ja comença a afectar: sordesa progressiva, que es va desenvolupar a causa del seu molt proper coneixement de l’artilleria naval: moltes vegades en batalles, menyspreant la seguretat, estava massa a prop de les armes de foc, cosa que no podia sinó conduir a tristes conseqüències.
El 1779, Espanya va entrar en guerra amb Gran Bretanya al costat dels EUA i França, i va començar l'anomenat Gran Setge de Gibraltar. A causa de les condicions geogràfiques i les fortificacions erigides pels britànics, probablement era la fortalesa més inaccessible del món i, tenint una experiència fallida de setge, els espanyols van decidir confiar principalment en el bloqueig. El brigadier Antonio Barcelo va ser nomenat flota de bloqueig, que se suposava que operaria directament a la fortalesa. Va abordar la tasca de manera creativa i es va comprometre no només amb el bloqueig, sinó que també assetjava constantment els britànics amb les accions nocturnes de les seves forces lleugeres. Segons el projecte de l'almirall a Cadis, es van construir canons especials de nou disseny, amb dos canons de fins a 24 lliures, col·locats en instal·lacions amb passador central o giratori complex, més característic dels vaixells de mitjan segle XIX. Els canons estaven situats a les extremitats, al mig hi havia remers que els proporcionaven un rumb en qualsevol direcció. Les embarcacions tenien un perfil baix i poca visibilitat, cosa que era especialment bona a la nit. Finalment, segons el decret de Barcelo, algunes de les embarcacions estaven revestides amb un marc de fusta estilitzat, sobre el qual es posaven gruixudes revestiments de roure i lloses de ferro. de fet, els vaixells es van convertir en canons armats blindats de rem, on s’utilitzaven armadures en combinació amb formes estilitzades per desviar petxines cap a un ricot i evitar que les bombes calentes utilitzades pels britànics fossin materials combustibles. Per augmentar la flotabilitat des de l'exterior, es va començar a revestir el revestiment amb un tap de suro, així com a fer-ne un llimat per absorbir l'impacte de les closques enemigues a l'armadura. Apareguts per primera vegada a prop de Gibraltar, aquests canons van fer riure als britànics, però no per molt de temps; molt aviat, aquests incòmodes vaixells, sobre els quals els espanyols van dir que no sobreviurien al primer tret dels seus pesats canons, van convertir el servei nocturn de la guarnició en un autèntic infern. Un dels oficials britànics, el capità Sayer, va escriure més tard (la traducció és aproximada, el mateix Sayer pot ser un Seier, és a dir, un alemany al servei britànic):
La primera aparició davant de la guarnició britànica dels canons de canó "nou model" del disseny de Barcelo va fer riure a tothom, però no per molt de temps. Al principi, ningú es va adonar que eren l’enemic més formidable i invencible que havia aparegut davant la flota anglesa. Barcelo sempre atacava a la nit, escollint les direccions i zones de defensa més fosques on era impossible detectar els seus petits vaixells okupes. Durant la nit, els seus canons ens van bombardejar literalment amb les seves petxines a tota la zona de la fortalesa. Els britànics estaven cansats del bombardeig molt més que el servei del dia. Al principi, van intentar desfer-se dels canons Barcelo amb bateries costaneres que disparaven contra flaixos a la foscor, però al final els britànics es van adonar que això era només un malbaratament de munició.
Paral·lelament a la lluita amb els britànics, el balear va haver de lluitar amb els seus col·legues, la majoria dels quals simplement el van odiar pel seu baix origen, considerant Barcelo un avençat. Al mateix temps, el mateix Barcelo era una persona bastant grollera i de llengües agudes, cosa que només va agreujar la situació. El cas gairebé va arribar als jutjats perquè va insultar a algun altre oficial de l'Armada, però el cas va quedar apagat. Fins i tot l’intent de “treure” el balear de l’Armada no va ajudar, justificant el seu desplaçament a la costa per sordesa quasi completa i una edat respectable. El nou comandant del setge de Gibraltar, el duc de Crillon, va intentar tirar endavant aquesta renúncia, però després d'arribar al camp de setge i conèixer personalment Barcelo, va interrompre immediatament qualsevol invasió al valuós comandant de les forces de rem: era un geni d'una petita guerra, i perdre-la a causa de la intriga de Crillon no ho faria. Els subordinats adoraven el seu comandant, fins i tot gràcies a l’actitud atenta i acurada cap al personal, que sempre guanyava fàcilment el cor i l’ànima dels mariners, independentment de la seva nacionalitat. A Andalusia, d’on provenia un gran nombre de mariners, ben aviat es va estendre una rima que si el rei tingués almenys quatre comandants navals com Barcelo, Gibraltar no s’hauria tornat mai anglès. Tot i això, el rei ja no tenia gent com Antonio, i el propi setge, junt amb l'assalt general, va acabar en fracàs. Al final de l'assalt general, Barcelo va resultar ferit, però aviat va tornar al servei.
El 1783, comandant un esquadró de 78 banderins, Barcelo va aparèixer per segona vegada a la seva vida sota les muralles de la fortalesa d'Algèria, intentant finalment aturar la pirateria berber a la Mediterrània. Per a això, la ciutat va ser portada "a l'arma" i posteriorment sotmesa a bombardejos durant 8 dies. Per desgràcia, aquesta vegada la sort no va ser favorable als espanyols: malgrat el colossal consum de munició, els algerians van aconseguir provocar només petites pèrdues, van provocar diversos incendis a la mateixa ciutat, destruint 562 edificis (poc més del 10%) i enfonsant el canó. Els resultats van ser més que modestos, fins i tot si es van aconseguir a costa de pèrdues molt petites. L’any següent es va repetir l’expedició, aquesta vegada amb la participació de les flotes aliades de Nàpols-Sicília, Malta i Portugal. El comandament va anar a càrrec del mateix Antonio Barcelo, i aquesta vegada la sort li va somriure. Durant 9 dies, vaixells aliats van bombardejar Algèria, enfonsant gairebé tota la flota berber i destruint una part important de les fortificacions i de la ciutat. Fins i tot tenint en compte la campanya interrompuda prematurament a causa de vents desfavorables, els resultats van ser prou suficients. Abandonant les aigües africanes, Barcelo va fer tot el possible per garantir que els algerians rebessin informació sobre les seves intencions de tornar l’any vinent, amb forces encara més grans, com a conseqüència de la qual el be algerià es va veure obligat a negociar la pau amb Espanya, aturant les incursions pirates sobre els seus enviaments i costes. Tunísia, impressionada per les accions de Barcelo, va seguir l'exemple dels algerians. Fins a l’esclat de les guerres napoleòniques, es va aturar la pirateria al Mediterrani.
Casos recents
Després de resoldre el problema algerià, Antonio Barcelo va tornar a casa, ja un vell sord amb el cos ferit i un conjunt de llagues velles. El 1790, a la llum del setge de Ceuta pels marroquins, fou recordat i nomenat per comandar una esquadra destinada al bombardeig de Tànger. No obstant això, quan va assumir el comandament de l'esquadra, les negociacions de pau ja havien començat, com a conseqüència de les quals es va cancel·lar el bombardeig. Barcelo, coneixedor de la naturalesa canviant dels moriscos, va considerar que només jugaven temps per reunir forces i va anar com a persona privada al reconeixement a Ceuta i els seus voltants, on realment s’estava reunint un nou exèrcit marroquí. Aviat es van trencar les negociacions i va començar una guerra completa, però de manera inesperada, a causa de les intrigues, Barcelo va ser retirat del seu lloc de comandant de l'esquadró. Es va adreçar personalment al rei Carlos IV i va aconseguir el seu retorn com a comandant d’una esquadra destinada a la guerra amb els marroquins, però aquesta esquadra no va sortir al mar a causa d’unes tempestes incessants, i al cap d’un temps es va dissoldre completament. Les intrigues van començar de nou contra les Balears, i finalment va ser enviat a casa. Insultat i humiliat per això, Antonio Barcelo va intentar durant un temps organitzar una expedició punitiva al Marroc, però simplement va ser ignorat. Finalment va morir el 1797, als 80 anys, sense tornar mai a la marina. Les seves restes estan enterrades a Mallorca, però al Panteó de destacats mariners de San Fernando hi ha una placa commemorativa amb el seu nom: que hi hagués aquesta famosa balear, al segle XIX, ningú ho va dubtar.
Antonio Barcelo és un dels oficials Armada més destacats de la seva generació. Mestre insuperable de la "petita guerra" al mar, utilitzant les forces dels vaixells de rem i de vela-rem, sempre va aconseguir la victòria, fins i tot en les situacions més difícils i desesperades. Va actuar una mica menys amb èxit com a comandant d’esquadres mixtes. Les seves accions durant el setge de Gibraltar, juntament amb els canons del seu propi disseny, es van convertir en un model i un tema de discussió a tota Europa en aquella època. Els mariners l’adoraven, els reis l’estimaven, tenia amics a l’alta societat, la gent del llevant espanyol l’idolatrava com a protector contra l’amenaça berbera, però, per desgràcia, no s’adaptava completament a l’estructura de l’Armada. El motiu d’això era tant el caràcter complex de les Illes Balears com les peculiaritats del seu origen: segons els conceptes de la seva època, era un noble massa petit, un avançat i fins i tot no tenia una educació naval sistèmica, parlant en tot, literalment, autodidacta. A causa d’aquest últim, se’l considerava completament analfabet, incapaç d’escriure i llegir, tot i que només podia fer-ho, i fins i tot de manera excel·lent, mantenint constantment al seu costat el seu estimat llibre: “El Quixot” de Cervantes. Com que era un home noble, honest i amable, no podia lluitar contra les intrigues, per la qual cosa no podia demostrar-se com a comandant de la marina. Només la paciència i la resistència colossals li van permetre suportar les travesures dels seus col·legues, que se’n burlaven constantment del tema de la manca d’educació i el baix nivell de naixement. Malgrat tot, la història ja ha oblidat els noms dels seus malvats, però Antonio Barcelo és recordat (encara que no a tot arreu) com un destacat mariner, comandant de la marina, protector dels cristians dels corsaris i esclavitud berbers, i fins i tot un dissenyador que va crear un dels primeres mostres de vaixells blindats a Europa i que van utilitzar aquests vaixells a la pràctica amb gran èxit.
