"Admiral Graf Spee" a Montevideo. Últim aparcament
El vespre del 17 de desembre de 1939, una multitud de milers d’espectadors de les costes de la badia de La Plata van veure l’espectacle espectacular. La guerra, que ja feia força amb força a Europa, va arribar finalment a la despreocupada Amèrica del Sud i ja no segons els diaris. Angular, amb formes esmolades picades, com un cavaller teutònic medieval, el raider alemany "Admiral Graf Spee" es va moure al llarg del carrer. Aquells que estaven versats en la història naval van sacsejar el cap pensativament: les circumstàncies recordaven massa els esdeveniments de fa 120 anys, quan els habitants de Cherbourg van escortar el creuer confederat Alabama per combatre el Kearsarge. La multitud va tenir set de batalla i inevitable vessament de sang: tothom sabia que una esquadra anglesa custodiava la Spee a l’entrada del golf. El "cuirassat de butxaca" (un terme anglès, els alemanys anomenaven aquests vaixells "cuirassats de tall") va sortir lentament de les aigües territorials, i els ancoratges que estaven sent tronats es remuntaven entre els haws. I després van esclatar les explosions: un núvol de fum i flama es va aixecar per sobre del vaixell. La multitud va sospirar, fascinada i decebuda. La batalla prevista no va tenir lloc. Les apostes i els acords es van esfondrar, els periodistes es van quedar sense honoraris i els metges de Montevideo van quedar sense feina. La carrera del "cuirassat de butxaca" alemany "Admiral Graf Spee" havia acabat.
Daga afilada en una estreta funda
En un esforç per humiliar i trepitjar Alemanya al fang després de la Primera Guerra Mundial, els aliats de l'Entesa van enredar el país derrotat amb moltes restriccions, principalment en termes militars. Era bastant difícil determinar en una llarga llista amb addicions, aclariments i explicacions no menys impressionants: què poden tenir els vençuts al servei i com ha de quedar? Amb la destrucció del nucli més eficient de la flota d’altes mares per autoinundació a Scapa Flow, els senyors britànics van respirar més fàcilment i la boira sobre Londres es va tornar menys tètrica. Com a part d'un petit "club per a gent gran", que difícilment es pot anomenar flota, a la República de Weimar se li va permetre tenir només 6 vaixells de línia, sense comptar el nombre limitat de vaixells d'altres classes, que en realitat eren cuirassats de l’era pre-dreadnought. El pragmatisme dels polítics occidentals era obvi: aquestes forces eren suficients per enfrontar-se a la marina russa soviètica, l’estat del qual a principis dels anys vint era encara més desolador i, al mateix temps, completament insuficient per a qualsevol intent d’ordenar les relacions amb els guanyadors. Però, com més voluminós és el text del tractat, més clàusules conté, més fàcil és trobar-hi escletxes adequades i marge de maniobra. Segons el tractat de pau de Versalles, Alemanya tenia el dret de construir nous cuirassats amb un límit de tonelatge de 10 mil tones en lloc dels antics després de 20 anys de servei. Va passar que el temps passat a les files dels cuirassats del tipus "Braunschweig" i "Deutschland", que van entrar en servei el 1902-1906, es va apropar a la fita estimada de vint anys a mitjans dels anys vint. I ja pocs anys després del final de la Primera Guerra Mundial, els alemanys van començar a dissenyar els vaixells de la seva nova flota. El destí en la persona dels nord-americans va donar als vençuts un regal inesperat però agradable: el 1922 es va signar l'Acord Naval de Washington, que imposa restriccions a les característiques quantitatives i qualitatives dels vaixells de les principals classes. Alemanya va tenir l'oportunitat de crear un nou vaixell des de zero, en el marc d'acords menys estrictes que els països de l'Entente que el van guanyar.
Al principi, els requisits per a nous vaixells eren força moderats. Es tracta d’un enfrontament al Bàltic, ja sigui amb les flotes dels països escandinaus, que ells mateixos tenien prou escombraries, o bé el reflex de l’expedició "punitiva" de la flota francesa, on els alemanys consideraven cuirassats de classe intermèdia del "Danton". els seus principals adversaris: és poc probable que els francesos haguessin enviat els seus profunds dreadnoughts. Al principi, el futur cuirassat alemany s’assemblava amb seguretat a un típic vaixell de defensa costanera amb poderosa artilleria i un costat baix. Un altre grup d’especialistes va advocar per la creació d’un potent creuer de 10.000 tones, capaç de lluitar contra qualsevol dels "Washingtonians", és a dir, amb creuers construïts tenint en compte les restriccions imposades per l'Acord Naval de Washington. Però, de nou, el creuer va ser poc útil al Bàltic, a més, els almiralls es rascaven el cap, queixant-se de la reserva insuficient. Es va formar un carreró sense sortida de disseny: es requeria un vaixell ben armat, protegit i alhora ràpid. L'avenç es va produir quan la flota estava dirigida per l'almirall Zenker, l'antic comandant del creuer de batalla Von der Tann. Va ser sota el seu lideratge que els dissenyadors alemanys van aconseguir creuar un "eriçó amb una serp", cosa que va donar lloc al projecte I / M 26. La facilitat de control de foc i l'estalvi d'espai van conduir al calibre principal òptim de 280 mm. El 1926, els francesos, cansats de la victòria, van deixar la Renania desmilitaritzada i ocupada, i la preocupació de Krupp podia garantir la producció oportuna de nous barrils. Inicialment, es va planejar equipar el vaixell amb calibres intermedis: canons universals de 127 mm, que era una solució innovadora i progressiva per a aquells anys. Tanmateix, tot el que es veu molt bé en el paper no sempre es concreta en el metall (de vegades, per sort), o no es realitza en absolut. Els almiralls conservadors, que sempre es preparen per a les batalles navals de la passada guerra, van exigir el retorn al calibre mitjà de 150 mm, que es complementaria amb canons antiaeris de 88 mm. Un servei addicional als "cuirassats de butxaca" va mostrar la fal·làcia d'aquesta idea. El centre del cuirassat va resultar estar sobrecarregat d’armes, protegit, a més, pel bé de l’economia, només amb escuts estellats. Però això no va ser suficient per als almiralls, i van impulsar la instal·lació de tubs de torpedes, que havien de col·locar-se a la coberta superior darrere de la torre principal. Vam haver de pagar-ho amb protecció: el cinturó principal de l'armadura "va perdre pes" de 100 a 80 mm. El desplaçament va augmentar a 13 mil tones.
El primer vaixell de la sèrie, el número de sèrie 219, va ser col·locat a Kiel al drassana Deutsche Veerke el 9 de febrer de 1929. La construcció del cuirassat principal (per no avergonyir els "mariners il·lustrats" i els seus amics, es classificaren els nous vaixells) no va anar molt ràpidament, i amb el pretensiós nom "Deutschland" va ser lliurat a la Marina el 1 d’abril de 1933. El 25 de juny de 1931, la segona unitat, l'Almirall Scheer, va ser dipositada a la drassana estatal de Wilhelmshaven. La seva construcció ja avançava a un ritme bastant ràpid. Mentrestant, l'aparició d'alguns "cuirassats" sospitosos a Alemanya, amb dimensions contractuals sobre el paper, però en realitat amb un aspecte molt impressionant, no podia deixar de molestar els veïns. En primer lloc, els francesos, que van començar a dissenyar precipitadament "caçadors" per als "Deutschlands" alemanys. Les pors dels francesos es van plasmar en el vaixell d'acer dels creuers de batalla Dunkerque i Estrasburg, que en tots els aspectes eren superiors als seus adversaris, tot i que eren molt més cars. Els dissenyadors alemanys necessitaven alguna cosa per respondre a l'aparició dels "dunkers", cosa que va provocar una pausa en la construcció de la sèrie. Era massa tard per fer canvis dràstics al projecte, de manera que es van limitar a revisar el sistema de reserva del tercer vaixell, portant-lo a 100 mm i, en lloc de canons antiaeris de 88 mm, van instal·lar 105 mm més potents.
"Admiral Graf Spee" surt de la rampa
L'1 de setembre de 1932, el cuirassat C amb el número de construcció 124 es va col·locar a la rampa que es va alliberar després del llançament del Sheer. El 30 de juny de 1934, la filla de l'almirall alemany comte Maximilian von Spee, la comtessa Hubert, va destruir un ampolla de xampany al costat d'un vaixell que porta el nom del seu pare … El 6 de gener de 1936, "Admiral Graf Spee" es va unir a la Kriegsmarine. En memòria de l'almirall que va morir el 1914 a prop de les illes Malvines, el nou cuirassat portava l'escut de la casa von Spee al nas i la inscripció gòtica "CORONEL" es va fer a la superestructura semblant a la torre en honor de la victòria aconseguida per l'almirall sobre l'esquadra anglesa a la costa de Xile. Es diferenciava dels dos primers cuirassats de la sèrie "Spee" per una armadura millorada i una superestructura desenvolupada. També s’han de dir algunes paraules sobre la central elèctrica dels vaixells de la classe Deutschland. Naturalment, aquests anomenats "cuirassats" no estaven destinats a cap protecció de les aigües del Bàltic: la seva tasca principal era interrompre les comunicacions enemigues i lluitar contra la navegació mercant. D’aquí l’augment dels requisits d’autonomia i autonomia de creuer. Se suposava que la central principal era la instal·lació de motors dièsel, en la producció dels quals tradicionalment Alemanya mantenia el lideratge. El 1926, la coneguda empresa MAN va començar a desenvolupar un motor dièsel marí lleuger. Per a l'experiment, es va utilitzar un producte similar com a instal·lació del curs econòmic al creuer lleuger "Leipzig". El nou motor resultava ser capritxós i sovint fallava: atès que el disseny era lleuger, creava una vibració augmentada, cosa que provocava avaries. La situació era tan greu que el Spey va començar a elaborar opcions per instal·lar calderes de vapor. Però els enginyers de MAN es van comprometre a recordar la seva creació, a més, els requisits per al projecte no preveien cap diferència en els tipus de motors instal·lats i el tercer vaixell de la sèrie va rebre vuit motors dièsel de nou cilindres principals amb un total una capacitat de 56 mil CV proporcionada per a això. Al començament de la Segona Guerra Mundial, els motors dels tres vaixells havien aconseguit un alt grau de fiabilitat, cosa que es va demostrar a la pràctica amb la primera incursió de l '"Admiral Scheer", que va passar 46 mil quilòmetres en 161 dies sense seriós. avaries.
Servei d’abans de la guerra
"Spee" passa pel canal de Kiel
Després de diverses proves i controls d'equips, el "cuirassat de butxaca" va participar en la desfilada naval del 29 de maig de 1936, a la qual van assistir Hitler i altres alts funcionaris del Reich. La renaixent flota alemanya es va enfrontar al problema de formar el personal del personal del vaixell i, el 6 de juny, "Graf Spee", a bord dels militars, salpa cap a l'Atlàntic fins a l'illa de Santa Cruz. Durant la caminada de 20 dies, es comprova el funcionament dels mecanismes, principalment els motors dièsel. Es va notar el seu augment del soroll, sobretot al plat principal. En tornar a Alemanya: de nou exercicis, entrenaments, viatges d'entrenament al Bàltic. Amb l’esclat de la guerra civil espanyola, Alemanya va participar activament en aquests fets. Com a membre del comitè de no interferència, la funció del qual era evitar el lliurament de subministraments militars a tots dos bàndols oposats, els alemanys van enviar gairebé tots els seus grans vaixells a les aigües espanyoles. Primer, els Deutschland i els Scheer van visitar les aigües espanyoles, després va ser el torn del comte Spee, que va partir cap al Cantàbric el 2 de març de 1937. El "Pocket Battleship" va estar vigilat durant dos mesos, visitant els ports espanyols entre temps i animant els franquistes amb la seva presència. En general, les activitats del "Comitè" al llarg del temps van començar a ser cada vegada més burletes i unilaterals, convertint-se en una farsa.
"Pocket Battleship" a la desfilada marítima de Spithead
Al maig, la Spee va tornar a Kiel, després de la qual cosa va ser enviada com el vaixell alemany més modern en aquell moment per representar Alemanya en la desfilada naval a la rada de Spithead, en honor del rei britànic George VI. A continuació, un viatge a Espanya, aquesta vegada breu. El "cuirassat de butxaca" va passar el temps restant abans de la gran guerra en exercicis freqüents i viatges d'entrenament. El comandant de la flota va aixecar la bandera repetidament; el Spee tenia una reputació significativa com un vaixell desfilador exemplar. El 1939 es va planejar una gran campanya estrangera de la flota alemanya per demostrar la bandera i els èxits tècnics del Tercer Reich, en què havien de participar els tres "cuirassats de butxaca", creuers lleugers i destructors. No obstant això, altres esdeveniments van tenir lloc a Europa i la Kriegsmarine ja no estava a l'altura de les campanyes de demostració. Va començar la Segona Guerra Mundial.
El començament de la guerra. La vida quotidiana pirata
El comandament alemany, davant d’una situació cada cop més deteriorada a l’estiu de 1939 i d’un inevitable enfrontament amb Polònia i els seus aliats Anglaterra i França, planejava iniciar una guerra tradicional d’assaltants. Però la flota, els almiralls de la qual estava preocupada pel concepte de caos en les comunicacions, no estava preparada per crear-lo; només el Deutschland i l’almirall Graf Spee, que estaven constantment en estreta operació, estaven preparats per a un llarg viatge cap a l’oceà. També va resultar que les hordes d'assaltants convertides de vaixells comercials només es trobaven en paper. Per estalviar temps, es va decidir enviar dos "cuirassats de butxaca" i subministrar vaixells a l'Atlàntic per proporcionar-los tot el que necessitaven. El 5 d'agost de 1939, l'Altmark va deixar Alemanya cap als Estats Units, on havia de portar a bord el gasoil per al Spee. El mateix "cuirassat de butxaca" va sortir de Wilhelmshaven el 21 d'agost sota el comandament del capità Zursee G. Langsdorf. El 24, el Deutschland va seguir el seu vaixell germà, treballant conjuntament amb el petrolier Westerfald. Les àrees de responsabilitat es dividien de la següent manera: "Deutschland" havia de funcionar a l'Atlàntic Nord, a la zona sud de Groenlàndia - "Graf Spee" tenia terrenys de caça a la part sud de l'oceà.
Europa encara vivia una vida pacífica, però a Langsdorf ja se li va ordenar que observés el màxim secret del moviment, per no alarmar els britànics abans del temps. "Spee" va aconseguir colar-se desapercebut, primer a la vora de Noruega, i després a l'Atlàntic al sud d'Islàndia. Aquesta ruta, posteriorment acuradament vigilada per patrulles britàniques, no serà repetida per cap assaltador alemany. El mal temps va ajudar a que el vaixell alemany continués desapercebut. L'1 de setembre de 1939 es va trobar un "cuirassat de butxaca" a 1.000 milles al nord de les illes de Cap Verd. Hi va haver una cita i es va celebrar una reunió amb "Altmark". Langsdorf es va sorprendre desagradablement que l’equip de subministrament hagués descobert i identificat l’atac alemany per una alta superestructura semblant a una torre que no tenia anàlegs en altres vaixells. A més, el propi Altmark va ser vist des del Spee més tard. Agafant combustible i completant l’equip de subministrament amb servents d’artilleria, Langsdorf va continuar el seu viatge cap al sud, observant un complet silenci radiofònic. "Spee" va mantenir el complet secret, esquivant qualsevol fum - Hitler encara esperava resoldre el problema amb Polònia a l'estil de "Munich 2.0" i, per tant, no volia enfadar els britànics abans del temps. Mentre estava al "cuirassat de butxaca" que esperaven instruccions de Berlín, el seu equip, tenint en compte l'opinió dels companys de l '"Altmark", va començar a camuflar el vaixell. A partir de fusta contraxapada i tela, es va instal·lar un segon darrere de la torreta davantera del calibre principal, cosa que donava al Spee una semblança llunyana amb el creuer de batalla Scharnhorst. Es podria esperar que aquesta astúcia funcionaria amb els capitans de vaixells civils. Finalment, el 25 de setembre es va donar llibertat d’acció a Langsdorf: va arribar una ordre des de la seu. Ara el caçador podia disparar el joc i no només el veia des dels matolls. El proveïdor va ser alliberat i el raider va començar a patrullar la costa nord-est del Brasil, prop del port de Recife. El 28 de setembre, la primera vegada va tenir sort: després d’una curta persecució, es va aturar el 5.000 vapor britànic Clement, que realitzava un viatge costaner de Pernambuco a Bahia. En intentar enviar el primer botí al fons, els alemanys van haver de suar molt: tot i els cartutxos explosius promesos i els Kingstones oberts, el vapor no es va enfonsar. Hi van passar dos torpedes disparats. Després van llançar armes de 150 mm i, gastant precioses petxines, l’anglès obstinat va ser finalment enviat al fons. La guerra tot just començava i les dues parts encara no havien acumulat ferocitat despietada. Langsdorf es va posar en contacte amb l'estació de ràdio costanera i va indicar les coordenades dels vaixells en què es trobava la tripulació del Clement. No obstant això, això no només va revelar la ubicació del raider, sinó que també va ajudar a l'enemic a identificar-lo. El fet que un poderós vaixell de guerra alemany funcionés a l'Atlàntic i no un "huckster" armat, va alarmar el comandament britànic i va respondre ràpidament a l'amenaça. Per buscar i destruir el "cuirassat de butxaca" alemany, es van crear 8 grups de batalla tàctics, que incloïen 3 creuers de batalla (Rhinaun britànic i Dunkerque i Estrasburg francesos), 3 portaavions, 9 creuers pesats i 5 lleugers, sense comptar els vaixells implicats en escortar combois atlàntics. Tot i això, a les aigües on anava a treballar Langsdorf, és a dir, a l’Atlàntic sud, els tres grups s’hi van oposar. Dos d’ells no representaven una amenaça excessiva i consistien en un total de 4 creuers pesats. Una reunió amb el grup K, que incloïa el portaavions Ark Royal i el creuer de batalla Rhinaun, podria haver estat fatal.
El 5 d’octubre, la Spee va aconseguir el seu segon trofeu, el vaixell de vapor britànic Newton Beach, a la línia Ciutat del Cap - Freetown. Juntament amb la càrrega de blat de moro, els alemanys van aconseguir una emissora de ràdio anglesa intacta amb la documentació corresponent. El 7 d'octubre, el vapor Ashley, que transportava sucre cru, va resultar víctima de l'assalt. Els vaixells aliats buscaven activament un lladre que gosés pujar a l'Atlàntic, en aquesta "antiga cort anglesa". El 9 d’octubre, un avió del portaavions Ark Royal va descobrir un gran petrolier que derivava a l’oest de les illes del Cap Verd, que s’identificava com el transport nord-americà Delmar. Com que ningú no escortava el portaavions a més de Rhinaun, l'almirall Wells va decidir no fer cap recerca i seguir el curs anterior. Així, el proveïdor d’Altmark va escapar del destí de ser destruït al principi del seu viatge. Fora de perill, el transport es va traslladar a les latituds del sud. El 10 d'octubre, el "cuirassat de butxaca" va aturar un gran transport "Huntsman" que transportava diversos subministraments d'aliments. Després d'haver-lo enfonsat, "Spee" el 14 d'octubre es va reunir amb el gairebé desenmascarat "Altmark", al qual va transferir presoners i menjar dels vaixells britànics capturats. Després de reposar el subministrament de combustible, Langsdorf va continuar l'operació; el 22 d'octubre, l'assaltant va aturar i va enfonsar el vuitè transportista de mineral, que, però, va aconseguir donar un senyal de socors que es va rebre a la costa. Per por de ser descobert, Langsdorf va decidir canviar de zona d’activitat i provar sort a l’oceà Índic. Per primera vegada des del començament de la campanya, després de contactar amb la seu central de Berlín i informar que té previst continuar la campanya fins al gener de 1940, el 4 de novembre, el Spee ronda el cap de Bona Esperança. Es va dirigir cap a Madagascar, on es van creuar les principals vies marítimes. El 9 de novembre, quan va aterrar en mar agitada, l'avió de reconeixement Ar-196 del vaixell va resultar danyat, cosa que va deixar el "cuirassat de butxaca" sense ulls durant molt de temps. Les esperances d'un botí ric, amb què havien confiat els alemanys, no es van fer realitat: només el 14 de novembre es va aturar el petit vaixell a motor "Africa Shell" i es va inundar.
El 20 de novembre, l’almirall Graf Spee va tornar a l’Atlàntic. 28 de novembre: una nova cita amb l'Altmark, agradable per a la tripulació esgotada per la infructuosa campanya, de la qual van agafar combustible i van renovar el subministrament de provisions. Langsdorf va decidir tornar a les aigües amb èxit per al seu vaixell entre Freetown i Rio de Janeiro. El vaixell reposat ara podria continuar creuant fins a finals de febrer de 1940. Els seus motors es van redissenyar i els mecànics de les aeronaus van poder finalment recuperar l’avió de reconeixement. Amb el volador Arado, les coses van millorar: el 2 de desembre es va enfonsar el vaixell turbo Doric Star amb una càrrega de llana i carn congelada i el 3 de desembre el vuitè Tairoa, que també transportava carn de vedella a les neveres. Langsdorf torna a decidir canviar la zona de creuer, escollint per a això la desembocadura del riu La Plata. Buenos Aires és un dels ports més grans de l’Amèrica del Sud i diversos vaixells britànics hi anaven gairebé diàriament. El 6 de desembre, "Admiral Graf Spee" es reuneix per última vegada amb el seu proveïdor "Altmark". Aprofitant l'oportunitat, el "cuirassat de butxaca" realitza exercicis d'artilleria, escollint el seu propi tanc com a objectiu. El seu resultat estava extremadament preocupat pel tirador principal del vaixell frigatenkapitan Asher: el personal del sistema de control de foc durant dos mesos d’inactivitat va mostrar un nivell de tècnica molt mediocre. El 7 de desembre, eliminant més de 400 presoners, Altmark es va separar per sempre del seu barri. Al vespre del mateix 7 de desembre, els alemanys van aconseguir capturar el seu darrer trofeu: el vaixell de vapor "Streonshal", carregat de blat. Els diaris trobats a bord contenien una fotografia del creuer pesat britànic Cumberland en camuflatge. Es va decidir compensar-lo. "Spee" es torna a pintar i s'hi munta una falsa xemeneia. Langsdorf planejava, trepitjant La Plata, tornar a Alemanya. No obstant això, la història va resultar diferent.
La força de creuer britànica del comodor Harewood "G", com els gossos de caça persistents que segueixen el rastre d'un llop, fa molt de temps que va practicar l'Atlàntic sud. A més del creuer pesat Exeter, el Commodore podia comptar amb dos creuers lleugers: l'Ajax (Marina de Nova Zelanda) i el mateix tipus Aquil·les. Les condicions de patrullatge del grup de Harewood van ser probablement les més difícils: la base britànica més propera, Port Stanley, es trobava a més de 1.000 milles de la zona d’operacions del seu recinte. Després d’haver rebut un missatge sobre la mort de l’“Estrella Dòrica”a la costa d’Angola, Harewood calculava lògicament que l’assaltador alemany correria des de la costa d’Àfrica a Amèrica del Sud fins a la zona més“cereal”per a la presa - a la boca de La Plata. Amb els seus subordinats, fa molt de temps va desenvolupar un pla de batalla en cas de reunió amb un "cuirassat de butxaca": apropar-se de manera persistent per aprofitar al màxim la nombrosa artilleria de creuers lleugers de 6 polzades. El matí del 12 de desembre, els tres creuers ja eren a la costa de l’Uruguai (Exeter va ser convocat a corre-cuita des de Port Stanley, on estava sotmès a manteniment preventiu).
"Spee" es movia cap a la mateixa zona. L'11 de desembre, el seu avió de bord va quedar finalment inhabilitat durant l'aterratge, cosa que, potser, va tenir un paper important en els fets ocorreguts posteriorment.
El llop i els gossos. Batalla de La Plata
A les 5.52, els observadors de la torre van informar que van veure els cims dels pals, - Langsdorf va donar immediatament l'ordre d'anar a tota velocitat. Ell i els seus oficials van pensar que es tractava d'un "comerciant" que es va afanyar al port i van anar a interceptar. Tot i això, es va identificar ràpidament un creuer pesat de la classe Exeter al vaixell que s’acostava des del Spee. A les 6.16, Exeter va dir al vaixell insígnia Ajax que el desconegut semblava un "cuirassat de butxaca". Langsdorf decideix lluitar. La càrrega de municions estava gairebé plena i un "estany de Washington" era una feble amenaça per al "cuirassat de butxaca". No obstant això, aviat es van descobrir dos vaixells enemics més, els més petits. Aquests eren els creuers lleugers Ajax i Aquil·les, confeccionats pels alemanys amb destructors. La decisió de combatre a Langsdorf es va reforçar: va prendre el creuer i els destructors per guardar el comboi, que hauria de ser a prop. La derrota del comboi va ser coronar amb èxit el modest i eficient viatge del "Spee".
A les 6.18 un assalt alemany va obrir foc, disparant contra l'Exeter amb el seu principal calibre. A les 6.20 un creuer pesat britànic va tornar a disparar. Inicialment, Langsdorf va donar l'ordre de concentrar el foc al vaixell anglès més gran, proporcionant als destructors "artilleria auxiliar". Cal tenir en compte que, a més dels dispositius de control de foc estàndard, els alemanys també disposaven del radar FuMO-22, capaç de funcionar a una distància de fins a 14 km. No obstant això, durant la batalla, els artillers de la Spee van confiar més en els seus excel·lents telèmetres. La proporció global d'artilleria dels principals calibres: sis canons de 280 mm i vuit canons de 150 mm al "cuirassat de butxaca" contra sis 203 i setze 152 mm en tres vaixells britànics.
Exeter va reduir gradualment la distància i va colpejar el Spee amb la seva cinquena salvació: una carcassa de 203 mm va perforar la instal·lació de tribord de 105 mm i va explotar a l'interior del casc del pirata. La resposta dels alemanys va ser pesada, la vuitena salvació del "cuirassat de butxaca" va trencar la torre "B" a "Exeter", una pluja de deixalles va fer trontollar el pont, ferint el capità de campana de primer rang. Es van seguir més cops, que van deixar caure la direcció i van causar més danys. Assentat a la proa i envoltat de fum, el britànic alenteix la velocitat del foc. Fins aquell moment, va aconseguir aconseguir tres èxits al "Spee": el més sensible - al seu KDP (control i telemetre). En aquest moment, tots dos creuers lleugers es van enfilar cap al "cuirassat de butxaca" a 12 mil metres, i la seva artilleria va començar a danyar les superestructures lleugerament blindades del pirata. Va ser a causa de la seva insistència que a les 6.30 del matí Langsdorf es va veure obligat a canviar el foc d'artilleria de principal calibre sobre aquests dos "homes impudents", tal com van dir després els mateixos alemanys. Exeter va disparar torpedes, però Spee els va esquivar fàcilment. El comandant del vaixell alemany va ordenar augmentar la distància fins a 15 km, neutralitzant el ja molt molest foc d’Ajax i Aquil·les. A les 6.38, un altre projectil alemany va fer caure la torreta A a l'Exeter i ara augmenta la distància. Els seus companys tornen a llançar-se al pirata i el pesat creuer té un descans. Es troba en un estat lamentable: fins i tot l'avió del vaixell "Ajax", que intentava ajustar el foc, va informar a Harewood que el creuer estava cremant i enfonsant-se. A les 7.29, Exeter estava fora de combat.
Ara la batalla es va convertir en un duel desigual entre dos creuers lleugers i un "cuirassat de butxaca". Els britànics van maniobrar constantment, van canviar de rumb, deixant els artillers alemanys fora del lideratge. Tot i que les seves carcasses de 152 mm no van poder enfonsar el Spee, les seves explosions van destruir les superestructures desprotegides del vaixell alemany. A les 7.17, Langsdorf, que comandava la batalla des d'un pont obert, va resultar ferit; va ser tallat per metralla a la mà i a l'espatlla i tan pressionat contra el pont que va perdre temporalment la consciència. A les 7.25 h, les dues torretes de popa de l'Ajax van quedar fora de combat per un projectil de 280 mm ben dirigit. No obstant això, els creuers lleugers no van parar de disparar, aconseguint un total de 17 cops a l'admirall Count Spee. Les pèrdues de la seva tripulació van ser 39 morts i 56 ferits. A les 7.34 un nou obús alemany va fer esclatar la part superior del pal de l'Ajax amb totes les seves antenes. Harwood va decidir acabar la batalla en aquesta etapa: tots els seus vaixells van resultar greument danyats. Independentment del seu oponent anglès, Langsdorf va arribar a la mateixa conclusió: els informes dels llocs de combat eren decebedors i es va observar que l’aigua entrava al casc pels forats de la línia de flotació. El traç es va haver de reduir a 22 nusos. Els britànics van crear una cortina de fum i els oponents es van dispersar. A les 7.46 la batalla s’ha acabat. Els britànics van patir molt més: només Exeter va perdre 60 persones mortes. Les tripulacions dels creuers lleugers van tenir 11 morts.
No és una decisió fàcil
El final del raider alemany. La tripulació fa explotar el Spee i està en flames
El comandant alemany es va enfrontar a una tasca difícil: esperar la nit i intentar escapar, tenint almenys dos oponents a la cua, o anar a reparar un port neutral. Especialista en armament de torpedes, Langsdorf tem atacs de torpedes nocturns i decideix anar a Montevideo. A la tarda del 13 de desembre, "Admiral Graf Spee" entra a la rada de la capital de l'Uruguai. L'Ajax i Aquil·les custodien els seus adversaris en aigües neutres. La inspecció del vaixell dóna resultats contradictoris: per una banda, el pirata maltractat no va rebre cap dany mortal per si mateix, per l’altra, la quantitat total de danys i destrucció va generar dubtes sobre la possibilitat de creuar l’Atlàntic. Hi havia diverses dotzenes de vaixells britànics a Montevideo, a partir del control més proper i continuat de les accions dels alemanys. El Consolat britànic està estenent intel·ligentment els rumors de que s’espera l’arribada de dos grans vaixells, que es refereixen sense ambigüitats a l’Arc Royal i al Rhynown. De fet, els "mariners il·lustrats" feien blufes. El vespre del 14 de desembre, el pesat creuer Cumberland es va unir a Harewood en lloc de l'Exeter, que havia marxat per a reparacions. Langsdorf està duent a terme negociacions difícils amb Berlín sobre el tema del futur destí de la tripulació i del vaixell: internar-se a l'Argentina, fidel a Alemanya o enfonsar el vaixell. Per alguna raó, no s'està plantejant una opció avançada, tot i que "Spee" tenia totes les possibilitats. Al final, el destí del vaixell alemany va ser decidit directament per Hitler en una difícil conversa amb el gran almirall Raeder. El vespre del 16 de desembre, a Langsdorf se li ordena enfonsar el vaixell. El 17 de desembre al matí, els alemanys comencen a destruir tot el material valuós del "cuirassat de butxaca". Tota la documentació està cremada. Al vespre, es van acabar els preparatius per a l'autodestrucció: la major part de la tripulació va ser traslladada al vaixell alemany "Tacoma". Cap a les 6 de la tarda es van hissar banderes als pals del "cuirassat de butxaca", es va allunyar del moll i va començar a moure's lentament pel carrer en direcció nord. Aquesta acció va ser vista per una multitud d'almenys 200 mil persones. Després d’haver-se allunyat de la costa durant 4 quilòmetres, l’assaltant va llançar l’àncora. Cap a les 20 hores van esclatar sis explosions: el vaixell estava a la part inferior, van començar els focs. Es van sentir explosions a la costa durant tres dies més. La tripulació, a excepció dels ferits, va arribar amb seguretat a Buenos Aires. Aquí Langsdorf va fer un discurs final a l'equip, agraint-los el seu servei. El 20 de desembre es va disparar en una habitació d’hotel. Es va completar la campanya "cuirassat de butxaca".
L’esquelet del vaixell
Va ser un destí irònic que el vaixell "Admiral Graf Spee", un quart de segle després, descansés al fons de l'oceà, a només mil quilòmetres de la tomba de l'home que li va donar el nom.
