Gairebé cap dels marines americans i, de fet, altres ciutadans dels Estats Units, fins al 1942 no sabien quin tipus d’illa era Guadalcanal.
Quan la seu de la flota del Pacífic americà a Pearl Harbor va desxifrar el telegrama del general Alexander Vandegrift a altes hores de la nit, es van confondre. Va demanar enviar urgentment 14400 preservatius! Com s’havia d’entendre això?
La primera divisió marina del general, com a part de l'Operació Torre de Vigia, va aterrar a l'illa Guadalcanal el 7 d'agost de 1942 i va lluitar aferrissadament amb els japonesos per mantenir el cap de pont. Per què necessitava anticoncepció, i fins i tot en quantitats tan importants? Al cap i a la fi, els infants de marina clarament no tenien temps per a plaers amorosos, i les senyores natives locals difícilment podien tenir el desig d’establir una relació romàntica amb els soldats que estaven sota foc enemic cada nit. Pel que sembla, Vandegrift va xifrar el telegrama amb algun codi especial desconegut per al personal de base. Per tant, van decidir despertar l'almirall Chester Nimitz, que comandava la flota i les Forces Armades dels Estats Units a l'Oceà Pacífic.
Després d’haver recorregut el despatx amb ulls adormits, immediatament el va "desxifrar": "El general Vandegrift posarà condons als barrils dels rifles dels marines per protegir-los de la pluja i el fang". Resulta que l’arqueta era fàcil d’obrir. El mateix Chester Nimitz va començar la seva carrera d’oficial als tròpics del Pacífic i va tenir una idea d’aquests llocs.
"INFERN VERD" DEL REI SOLOMON
Gairebé cap dels marines americans, ni cap altre ciutadà dels Estats Units, fins al 1942 no sabia quin era l’illa de Guadalcanal. Fins i tot ara, només es pot trobar en un mapa detallat de l’Oceà Pacífic sud-oest. Pertany a les Illes Salomó, que s’estén durant 600 milles en dues columnes paral·leles des de l’arxipèlag Bismarck al nord-oest de Melanèsia fins al sud-est.
L’honor del seu descobriment pertany als conquistadors de Don Álvaro Mendanya, nebot del virrei del Perú. Els espanyols buscaven or més enllà dels mars i el van buscar a la recerca del febrer de 1568 a un arxipèlag desconegut, on van intercanviar uns quants grans d'or dels indígenes locals. Per tal de justificar l'expedició, van batejar les illes Salomó, deixant entreveure les seves riqueses inexplicables, que ni tan sols hi eren. Un dels associats de don Álvaro, Pedro de Ortega, explorant les aigües circumdants del veler de Santiago, es va trobar amb una illa muntanyosa força gran (uns 150 per 48 km), que va anomenar Guadalcanal, en honor de la seva ciutat natal a València. El 1942, tal com va assenyalar l'historiador naval nord-americà Samuel Morison, "estava habitat per diversos milers de melanesians arrissats i no tenia altres recursos naturals que el fang, els cocos i els mosquits de la malària".
Des del mar, Guadalcanal, com totes les illes tropicals, té un aspecte atractiu. Està cobert d’alts boscos verds que s’alternen amb gespes maragdes. Però aquest paisatge és enganyós. La jungla local es diu "pluja", perquè els arbres, envoltats de vinyes, evaporen una gran quantitat d'humitat, que s'aboca constantment en petites gotes des de dalt. Freqüents a l'illa i pluges reals. Per tant, el sòl és humit i pantanós a tot arreu. L’aire calent saturat de vapors àcids és immòbil i sembla que estàs a punt de sufocar-s’hi. A dalt, les aus exòtiques del paradís canten a les corones dels arbres. A sota, hi ha rates, serps, formigues enormes, la mossegada de les quals és comparable al toc d’una cigarreta encesa, vespes de set centímetres i, finalment, un tipus especial de sangoneres que viuen als arbres i ataquen les seves víctimes "des de l’aire". " Bé, en nombrosos rius es troben cocodrils en abundància. Per cert, les "gespes maragdes" són, en realitat, herba kunai creixuda amb tiges de dents de serra, dures i afilades que arriben a una alçada de fins a dos metres. Un passeig per aquest "infern verd" és suficient per paralitzar, atrapar la malària, la febre tropical o una malaltia més rara, però no menys perillosa.
Llavors, per què van pujar els nord-americans a aquesta illa abandonada per Déu, encara que no existís cap mapa precís? En planificar una operació ofensiva al Pacífic, inicialment no tenien intenció de prendre Guadalcanal. En general, no tenien prou forces, ja que Washington, d'acord amb Londres, concentrava les principals unitats de l'exèrcit per desembarcar al nord d'Àfrica (Operació Torxa - "Torxa"). El comandament nord-americà, juntament amb els aliats (Austràlia, Nova Zelanda i Gran Bretanya), anava a recuperar només la petita illa de Tulagi (5, 5 per 1 km), situada a 20 milles a l'oest de Guadalcanal, que formava part de la Florida. grup d’illes i capturat pels japonesos el maig de 1942. L’administració britànica hi solia estar, ja que el clima de l’illa era molt més còmode que a Guadalcanal. Tanmateix, aquest no és ni el punt. A prop de Tulagi, als minúsculs illots de Gavutu i Tanambogo, els japonesos van desplegar una base d’hidroavions, que preocupava els aliats, ja que es llançaven avions des d’ella, vigilant les comunicacions marítimes que unien els Estats Units amb Nova Zelanda i Austràlia.
Però a finals de juny, els observadors costaners, tal com s’anomenaven els exploradors secrets aliats, van informar que els japonesos havien començat la construcció d’un gran camp d’aviació a prop del cap Lunga a Guadalcanal. El 4 de juliol, el reconeixement aeri va confirmar aquesta informació. Això va canviar la imatge. Des del camp d’aviació, els japonesos van poder atacar els combois en ruta cap a Austràlia. I el mateix Guadalcanal es va convertir en una base, basant-se en què l'exèrcit imperial i la marina podrien desenvolupar una ofensiva a les illes d'Espiritu Santo i Nova Caledònia amb un desplegament addicional d'atacs contra Nova Zelanda.
El Cos de Marines va rebre l’encàrrec d’apoderar-se de l’aeròdrom per utilitzar-lo en el futur contra els japonesos i, alhora, prendre el control total de Tulagi des de Gavutu i Tanambogo.
En l'Operació Watchtower van participar 75 vaixells de guerra, inclosos 3 portaavions, un cuirassat, 6 creuers i transports amfibis dels Estats Units, Austràlia i Nova Zelanda. L’eix vertebrador d’aquesta força va ser l’armada nord-americana i els marines dels Estats Units. El 26 de juliol, els aliats van realitzar un exercici a la regió de Fiji. Van demostrar la falta de preparació de les forces d'invasió. Els estanys de desembarcament van ser gairebé interromputs pels esculls. Tot i això, van decidir dur a terme l'operació. El comandament de les forces expedicionàries va ser confiat al vicealmirall Frank Fletcher, que ja va dirigir dues vegades el 1942 les batalles estratègiques de la flota americana a l'Oceà Pacífic: al mar de Coral i a l'atol de Midway. És cert, en ambdós casos, els vaixells en què Fletcher tenia la seva bandera (els portaavions Lexington i Yorktown) van anar fins al fons. Però el camp de batalla, com es diu, va quedar als nord-americans. Va ser particularment convincent la victòria sobre Midway (per a més detalls, vegeu la revista de Defensa Nacional # 5/2012). La força amfibia estava dirigida pel contraalmirall Richmond Turner, i el general de divisió Alexander Vandegrift era dirigit per la 1a Divisió de Marina dels Estats Units, amb uns 16.000 homes.
ÈXIT AMB FINAL CATASTRORFICA
Francament, els aliats van tenir molta sort. Quan la seva armada es dirigia cap a Guadalcanal, els núvols baixos penjaven i l'oceà sovint estava cobert de boira. Els avions de reconeixement japonesos no van veure l’enemic. Així, els nord-americans i els seus socis van aconseguir passar desapercebuts al lloc d'aterratge, que va passar sense problemes, ja que, per sort, no hi havia esculls de corall traïdors a prop del cap Lunga. I, de fet, no hi va haver resistència de l’enemic. De les 2.800 persones del contingent japonès, 2.200 eren constructors i la majoria forçats de Corea, que no tenien ganes de vessar sang per la Terra del Sol Naixent. Van abandonar l'objecte, deixant enrere equips, materials de construcció i aliments. El segon dia, l’aeròdrom estava en mans dels marines. Va ser nomenat Henderson Field en honor del pilot del Cos de Marines Lofton Henderson que va morir en la batalla per Midway, el primer que va atacar els avions japonesos que s'aproximaven a l'atol.
La situació era més complicada a Tulagi, Gavutu i Tanambogo, on tres mil marines nord-americans van trobar la resistència desesperada d'una petita guarnició enemiga. Però recolzats per l’aviació de transport i l’artilleria naval, el 9 d’agost els nord-americans encara prevalien, ja que havien perdut 122 morts. Gairebé tots els 886 súbdits de l'emperador van morir.
No obstant això, els japonesos tenien moltes ganes de venjar-se. Ja el 7 d’agost, els seus avions des de la base de Rabaul, a l’illa de Nova Bretanya, van atacar decisivament les forces expedicionàries aliades. Les incursions van incendiar el transport de George F. Elliot, que més tard es va enfonsar i el destructor Jarvis va resultar molt malmès. No es pot deixar d’homenatjar l’habilitat i el coratge dels pilots japonesos. De Rabaul a Guadalcanal - 640 milles, gairebé al límit del rang de vol dels caces Zero. Però encara van trobar l’oportunitat de lluitar contra els avions nord-americans. El pilot Saburo Sakai, que en aquella època ja tenia 56 victòries, va abatre un combat F4F Wildcat i un bombarder SBD sobre Guadalcanal. Es va precipitar contra tot un grup de soldats de tempesta Avenger. Però no va poder fer-hi front. Diverses explosions de metralladores van disparar el seu Zero. El pilot va perdre l’ull dret i va resultar ferit a l’esquerra. El seu costat esquerre del cos estava paralitzat. Però va portar l'avió a Rabaul i va aterrar amb èxit, després d'haver passat vuit hores i mitja a l'aire.
Al matí del 7 d’agost, cinc creuers pesats, dos lleugers i un destructor de la Marina Imperial al comandament del vicealmirall Gunichi Mikawa des de les bases de Rabaul i Kavienga es dirigien cap al sud-est fins a Guadalcanal al llarg de l’estret que separa la cadena oriental de les Illes Salomó de la occidental. Els nord-americans van anomenar aquesta ranura estret, és a dir, la "ranura". I, a partir d’aquesta bretxa, els japonesos infligien regularment cops brutals als aliats.
Una mica abans, la connexió de Mikawa amb Guadalcanal va ser iniciada per 6 transports japonesos amb tropes. Però abans que tinguessin temps d’anar al mar, un vaixell va ser enfonsat per torpedes del submarí nord-americà S-38. Juntament amb un vapor amb un desplaçament de 5600 tones, van morir 14 oficials i 328 soldats. Tement nous atacs des de sota l'aigua, els transports restants es van afanyar a tornar a Rabaul.
A uns 300 quilòmetres de Guadalcanal el 8 d’agost a les 10:28 del matí, el recinte de Mikawa va ser vist per una patrulla australiana. Però el pilot, en lloc d’informar urgentment del contacte amb l’enemic, va decidir no violar el silenci radiofònic. I només a última hora de la tarda, aquesta informació vital va arribar a Brisbane (Austràlia), on hi havia la seu del general Douglas MacArthur, i des d’allà es va remetre a l’almirall Richmond Turner, que la va rebre a les 18:45. És a dir, van trigar més de vuit hores a aportar intel·ligència al consumidor, que era molt proper i que necessitava malament informació sobre les coordenades de l’enemic que s’acostava. Això és el que significava l'absència d'un sistema centrat en xarxa desenvolupat.
Turner va convocar immediatament una reunió, en la qual es va decidir retirar els transports aliats de Guadalcanal el 9 d'agost, malgrat que encara quedava una part important de les municions i l'equipament per als marines descarregats. Aquest pas va estar motivat pel fet que, en aquell moment, l'almirall Fletcher havia retirat els portaavions de l'illa, citant la necessitat de proveir de combustible els destructors d'escorta i les pèrdues importants de combatents (en restaven 78 de 99). Com va dir Turner més tard, la retirada dels portaavions de Fletcher "el va deixar completament nu". Però el comandant de les forces amfibies encara tenia l'esperança que l'enemic no atacaria fins l'endemà.
Però no va esperar. La tragèdia va passar després de la mitjanit del 9 d’agost. El grup de cobertura aliat, sota el comandament del contraalmirant australià Victor Crutchley, va dividir les seves forces. Alguns dels vaixells, inclosos els creuers pesats Canberra i Chicago, i els destructors Patterson i Bagley, patrullaven a l'extrem sud de la petita illa de Savo, que es troba aproximadament a mig camí entre Guadalcanal i Florida. Els creuers Vincennes, Astoria i Quincy, així com els destructors Helm i Wilson, patrullaven des del nord d’aquesta illa. Els destructors Ralph Talbot i Blue van ser enviats a la ranura per dur a terme la detecció ràpida de l'enemic.
Semblaria que els nord-americans i els seus aliats tenien un avantatge per al combat nocturn, ja que tenien, encara que no molt perfectes, radars, però els japonesos no. No obstant això, la batalla a l'illa Savo no es va desenvolupar d'acord amb l'escenari americà.
L’almirall Mikawa va establir una tasca per als comandants dels seus vaixells: acostar-se a Guadalcanal, enfonsar els transports enemics i retirar-se a tota velocitat per no caure sota les bombes i torpedes dels portaavions nord-americans al matí (si només fos ell) sabia que havien marxat!). A les 00.54 hores, des del pont del vaixell insígnia japonès del creuer Chokai, es va descobrir un vaixell americà. Va ser el destructor de patrulla Blue. Però no es van adonar de l'enemic, que va romandre amb seguretat.
Aviat els japonesos van conèixer el grup sud de vaixells aliats. Es va debilitar quan l'almirall Crutchley havia marxat a una reunió amb Turner al seu vaixell insígnia, el creuer Austràlia, i ell encara no havia tornat. Els aliats de nou no es van adonar dels japonesos. Mentrestant, l'almirall Mikawa va donar l'ordre: "A tothom, ataqueu! Dispara a tu mateix! " Una pluja de petxines va ploure i torpedes van esquinçar l’aigua. Dos d’ells van tocar el costat del creuer australià Canberra i les obuses van començar a aixafar les seves superestructures. Aviat el vaixell va perdre la seva velocitat i va començar a recollir aigua. Una explosió de torpedes va arrencar part del nas del creuer nord-americà Chicago i va quedar embolicada en flames de foc.
En sis minuts, els japonesos van acabar amb la formació sud i, després d'haver arrodonit l'illa de Savo, es van dirigir cap al nord-est, on van avançar el grup nord de l'enemic. Va començar la segona esquadra de la matança, que va acabar amb l’enfonsament dels creuers nord-americans Vincennes, Astoria i Quincy. Com a resultat de la batalla, els aliats van perdre 1077 persones mortes, 4 creuers (Canberra es va enfonsar l'endemà al matí). El creuer Chicago i el destructor Ralph Talbot van resultar molt danyats. "Va ser una de les pitjors derrotes que mai ha patit la Marina dels Estats Units", assenyala Samuel Morison. Després de la tragèdia que es va desenvolupar a l'estret de Savo, els aliats el van canviar com a estret de fons de ferro. I aquesta zona aquàtica ha confirmat reiteradament la trista exactitud del nom que se li va donar. Durant els sis mesos de la batalla per Guadalcanal, 34 vaixells, vaixells i vaixells dels aliats, així com 14 unitats de la Marina Imperial, van trobar el seu darrer lloc de descans al fons. Aquestes aigües també es podrien anomenar Sharkmouth, ja que els peixos depredadors, que feien olor de sang, es van reunir allà, segons semblava, de tota la part sud-oest de l'Oceà Pacífic. Molts mariners van caure presa d’aquestes voraces criatures.
Per què la batalla es va convertir en un fracàs per a la flota nord-americana? En primer lloc, la formació dels mariners japonesos va ser superior a la dels nord-americans. Dominaven perfectament les tècniques del combat nocturn. En segon lloc, els vaixells dels aliats no establien una comunicació fiable entre ells. El recinte del nord ni tan sols sabia que el sud ja lluitava. En tercer lloc, el control de les forces aliades estava molt mal fixat. En quart lloc, els mariners japonesos tenien uns excel·lents binoculars de visió nocturna que no tenien els nord-americans i els australians. Finalment, tenien a les mans una poderosa arma: torpedes pesats de 610 mm del tipus 093, que tenien una massa d’exemplars de 490 kg i un abast efectiu de 22 km a una velocitat de 48-50 nusos. Els nord-americans els deien Long Lance, és a dir, "Llança llarga". Un cop d’aquest torpede va ser suficient per, si no, enfonsar-se, per desactivar el pesat creuer de l’enemic.
Però els japonesos, el creuer i destructor insígnia de la qual van resultar lleugerament danyats, no van complir la seva tasca principal. L’almirall Mikawa, per por d’una incursió per part d’avions americans de portaavions, es va negar a atacar els transports encara descarregats. Només al vespre del 9 d'agost, l'almirall Turner es va retirar de Guadalcanal amb els seus vaixells. Com si fos una represàlia per aquest descuit, el submarí nord-americà S-44 va atacar els vaixells japonesos que tornaven i va enfonsar el creuer Kako.
"TOKYA EXPRESSES" CURSA A LA FENDA
Les anomenades "abelles marines" (Seabees), és a dir, les unitats d'enginyeria de la Marina dels Estats Units, van començar immediatament a completar la construcció del camp d'aviació i els marines van assistir prudentment a reforçar el perímetre de la seva defensa. Les tropes japoneses de l'illa aviat es van recuperar del xoc del sobtat atac nord-americà i es van fer sentir. El 12 d'agost, una patrulla marítima va ser emboscada i assassinada. Com a resposta, tres companyies marines van atacar els pobles de Matanikau i Kokumbona, on s’havia establert l’enemic. 65 soldats japonesos van morir, els nord-americans van perdre quatre dels seus companys.
I el 18 d’agost, Henderson Field estava disposat a rebre i alliberar avions. El 20 d'agost, el portaavions Long Island es va apropar a Guadalcanal, lliurant 19 caces F4F Wildcat i 12 bombarders SBD Dauntless del Cos de Marines. Dos dies després, van arribar quatre caces de l'exèrcit Airacobra P-39. A partir d’aquest moment va començar a operar un grup d’aviació anomenat Cactus Air Force (CAF). Durant sis mesos més, els japonesos van lluitar durament a terra, a l'aire i al mar per trencar aquests "cactus".
A falta de superioritat aèria, temien raonablement enviar transports lents amb tropes a Guadalcanal, tot i que també hi participaven vaixells de càrrega seca per lliurar material pesat i artilleria. Per a la transferència d'unitats militars, es van utilitzar municions i productes alimentaris a l'illa principalment, segons la definició figurativa dels nord-americans, "Tokyo Express", destructors d'alta velocitat, que primer van lliurar tropes i equips, i després també van disparar contra Henderson Field i els seus defensors.
El 19 d'agost, els japonesos van desembarcar 916 soldats del 28è Regiment d'Infanteria sota el comandament del coronel Kienao Ichiki de sis destructors a 35 quilòmetres a l'est del cap Lunga. Aquest oficial va subestimar clarament la força de l'enemic. A primera hora del matí, va llançar els seus subordinats al perímetre de les defenses dels marines dels Estats Units. Els japonesos van llançar un atac frontal. La majoria van morir, inclòs el coronel Ichiki. Només van sobreviure 128 persones. Però no es van rendir i, per a l'alegria dels ianquis, que no tenien res per alimentar-los, van optar per morir de ferides, fam i malalties als matolls del "infern verd".
El 4 de setembre, els japonesos van transportar 5.000 tropes a Guadalcanal amb trens "Tokyo Express". Estaven dirigits pel major general Kiyetake Kawaguchi. El 14 de setembre, els japonesos van llançar un atac contra Henderson Field sobre la dorsal que sobresortia de l'aeròdrom, però van ser rebutjats amb fortes pèrdues. Aquesta va ser la primera derrota d'una important unitat de l'exèrcit imperial des que va esclatar la guerra a Àsia i el Pacífic. A Tòquio es van adonar que no es produïen batalles tàctiques en una illa llunyana, sinó esdeveniments més greus. En una reunió de l'estat major a Tòquio, es va afirmar que "Guadalcanal es va poder convertir en una batalla general de la guerra". I així va ser.
La situació va empitjorar no només a l'illa, sinó també a les aigües que envolten les Illes Salomó. El 24 d’agost es van enfrontar els portaavions nord-americans i japonesos. Els primers a distingir-se van ser els bombarders de busseig del portaavions Saratoga, que van impactar contra el portaavions lleuger japonès Ryujo amb deu bombes. El vaixell es va incendiar i es va enfonsar. Però tampoc els japonesos es van quedar en deutes. Diversos avions japonesos van trencar el teló dels caces i van plantar tres bombes a la coberta del portaavions Enterprise. Un servei de supervivència ben organitzat va salvar el vaixell de la destrucció. Tot i això, es va veure obligat a retirar-se a corre-cuita i anar a fer reparacions.
L'endemà, els cactus de Henderson Field van aconseguir colpejar el creuer lleuger japonès Jintsu i un transport de tropes que es dirigia a Guadalcanal. El creuer malmès va marxar, però el transport va perdre velocitat. El destructor Mutsuki es va apropar a bord per treure les tropes i la tripulació del vaixell que s’enfonsava. I aquí, per primera vegada en tota la guerra marítima, els bombarders pesats americans B-17, que van sortir de l’illa d’Espiritu Santo, van assolir l’èxit. Tres de les seves bombes van destruir un vaixell sota la bandera de la Terra del Sol Naixent.
La batalla prop de les Illes Salomó Oriental va ser victoriosa per als aliats, tot i que els resultats, a primera vista, semblaven modestos. Però no oblideu que els japonesos van abandonar el desembarcament d'una gran força d'assalt a Guadalcanal.
Per desgràcia, la fortuna militar és canviant. El 15 de setembre, al sud de l’illa, el submarí japonès I-19 va enfonsar el portaavions americà Wasp, que escortava un comboi aliat fins a Guadalcanal. Això va complicar la posició dels defensors de Henderson Field. El fet és que s’estaven reparant els portaavions Saratoga i Enterprise danyats. La Marina dels Estats Units va conservar un portaavions Hornet al Pacífic Sud, mentre que els japonesos tenien diversos vaixells d'aquesta classe.
I els japonesos van continuar conduint el "Tokyo Express" fins a l'illa. Va passar que durant la nit van aconseguir aterrar fins a 900 persones. També va continuar el bombardeig nocturn del camp Henderson per artilleria de vaixells japonesos. Per tal d'aturar aquestes sortides, el comandament nord-americà va enviar un destacament de vaixells al comandament del contraalmirall Norman Scott per interceptar el gran "Tokyo Express". A més, aquesta unitat suposava cobrir el comboi aliat que transportava tropes i equipament a Guadalcanal. La nit de l'11 al 12 d'octubre va tenir lloc una batalla al cap Esperance, a l'extrem nord de l'illa. Després de la victòria a l’illa de Savo, els japonesos no esperaven una oposició seriosa. I van calcular malament.
A les 22.32 els radars dels vaixells del destacament nord-americà van detectar l'enemic. A les 23.46, els creuers Helena, Salt Lake City, Boise i els destructors van obrir foc. El pesat creuer Aoba, que dirigia l’esquadró japonès sota la bandera del contraalmirall Aritomo Goto, va ser atropellat per les seves primeres voles. El seu pont va quedar volat. L’almirall Goto va ser assassinat. El destructor Fubuki es va enfonsar, una vegada que va obrir una sèrie de magnífics vaixells d'aquesta classe. El creuer pesat Furutaka el va seguir allà. Diversos vaixells més van resultar danyats. També hi va haver baixes per part nord-americana. El destructor Duncan es va trobar a la línia de foc de vaixells propis i estrangers, va rebre diversos forats i es va enfonsar. I quan va clarejar l’alba, els bombarders d’immersió del camp Henderson van enfonsar els destructors japonesos Natsugumo i Murakumo, que van tornar al lloc dels fets per aixecar els seus camarades moribunds de l’aigua.
Pearl Harbor i Washington eren alegres. Heus aquí una digna venjança per la derrota a l’illa de Savo. Aquesta no és només la derrota d’un altre "Tokyo Express", tal com creia la seu nord-americana, sinó un punt d’inflexió en les hostilitats per a Guadalcanal. Però l’eufòria va ser prematura. El 14 d’octubre, els cuirassats Kongo i Haruna es van apropar a Guadalcanal. Literalment van llaurar les pistes del Cactus amb les seves petxines de 356 mm. El foc japonès va matar 41 nord-americans. 48 avions de 90 disponibles van ser destruïts i els supervivents van resultar danyats i van necessitar reparació. Quasi totes les existències de gasolina d’aviació es van cremar. Semblava que havia arribat el final de Henderson Field.
Però aleshores els Seabees havien après tan ràpidament a reconstruir les pistes que només van trigar poques hores a reviure el Cactus. En general, es van seleccionar especialistes per a tots els oficis per a les divisions d'enginyeria i construcció de la flota, que es dirigien a Guadalcanal. No només podrien arreglar ràpidament l’aeròdrom i les seves instal·lacions, sinó també reparar ells mateixos l’avió. I quan la situació ho exigia, les "abelles marines" van agafar rifles i van substituir els artillers que havien marxat a la batalla.
L’EVANGELI DE LA HALSEIA "TORO"
Aquesta embarcació aviat va ser útil. El 17 d’octubre, el contingent militar japonès a Guadalcanal ja havia arribat als 20.000. Per tant, es va decidir atacar les posicions dels nord-americans i des d’una nova direcció, des del sud. Per a l'atac principal contra Henderson Field, la 2a divisió va ser assignada sota el comandament del tinent general Masao Maruyama, amb 7.000 soldats. Altres 2.900 persones sota el comandament del general de divisió Tadashi Sumiyosi, a més d’artilleria pesada, havien d’atacar el perímetre de la defensa de l’aeròdrom des de la direcció occidental per desviar l’atenció dels nord-americans de la direcció de l’atac principal.
Cal assenyalar que els nord-americans no van detectar l’aproximació de l’enemic. Per tant, la vaga japonesa de la nit del 23 al 24 d’octubre va ser inesperada per a ells. No obstant això, a causa d’incongruències, l’agrupació occidental dels japonesos va llançar una ofensiva abans que s’acostessin les principals forces del general Maruyama. I quan van llançar l'atac, les unitats del general Sumiyoshi ja havien estat arrasades i derrotades amb fortes pèrdues. Per repel·lir l'atac principal de l'enemic, hi van participar unitats del 7è Regiment de Marines i del recentment arribat 164è Regiment d'Infanteria. Els trets de canó, els rifles i les metralladores van aconseguir aturar l'enemic. No obstant això, diversos grups de soldats japonesos es van infiltrar al perímetre de defensa del camp Henderson, i fins i tot van informar que havien capturat l'aeròdrom. Però aviat van ser destruïts tots. Els atacs repetits de Maruyama també van fracassar. Al final, els japonesos es van veure obligats a retirar les seves unitats del "Cactus", perdent uns 3.000 morts. Els nord-americans es van acomiadar de 80 dels seus compatriotes.
El general Vandegrift no era a Guadalcanal quan l'enemic va atacar Henderson Field. Va ser estacionat a Noumea, a l’illa de Nova Caledònia, on es trobava el quarter general del comandant de les Forces del Pacífic Sud, en la subordinació operativa de la qual es trobaven les illes ocupades pel Cos de Marines. El comandant acaba de canviar. L'almirall Chester Nimitz ha decidit substituir el seu vell amic el vicealmirall Robert L. Gormley, que sembla haver perdut la fe en la capacitat dels nord-americans de mantenir-se a Guadalcanal. Va ser substituït per l'almirall William Halsey, pel personatge tenaç, indomable i furiós que els seus companys van atorgar el sobrenom de "Bull" (Bull). Prenent el càrrec, de seguida va formular de manera breu i clara la tasca que enfrontaven les tropes i la marina: “Mata els Japs! Mata els Japs! Mata més Japs! " Aquesta apel·lació es va rebre amb entusiasme als vaixells i a les unitats militars. "Sí, no portàvem una guerra civilitzada, no una guerra cavalleresca", assenyala Samuel Morison al respecte. - Vam aplaudir quan els Japs es moren. Tornem als temps de la guerra de l’Índia. Els Japs van seguir aquest camí, pensant que ens intimidarien com una "democràcia decadent". I van obtenir el tipus de guerra que volien, però amb tots els horrors que la ciència moderna podria donar ".
En una reunió a Noumea, Halsey va preguntar a Vandegrift si podia celebrar Henderson Field. Va respondre afirmativament, però va demanar un suport més actiu a la flota. "Faré tot el que pugui", va prometre Bull en breu. El cas no va trigar a confirmar les seves paraules.
El 26 d’octubre, a les 07.17, avions de reconeixement que s’enlairaven de la coberta del portaavions Enterprise, situat a la zona de les illes Santa Cruz, al sud-est de Guadalcanal, van descobrir una força d’atac japonesa formada per diversos portaavions, cuirassats, creuers pesats i molts destructors. Aquesta armada es dirigia cap a Guadalcanal. A les 8:30 hores, el primer grup d'atac va ser aixecat del portaavions Hornet. Després va venir l’onada amb Enterprise. Els avions nord-americans van plantar quatre bombes de 1.000 lliures al portaavions japonès Shokaku. Va deixar la batalla, però no es va enfonsar. Els contraatacs japonesos van ser més efectius. Van colpejar el Hornet amb quatre bombes i dos torpedes. Després, dues bombes més i un torpede. Dos bombarders enemics en flames destruïts van xocar contra la seva coberta. El vaixell heroi del primer atac aeri nord-americà a Tòquio (vegeu la revista de Defensa Nacional # 3/12) estava condemnat. Enterprise també ho va aconseguir. Va rebre dues bombes japoneses.
La primera batalla de Bull Halsey com a comandant del Pacífic Sud es va perdre. És cert que els japonesos van perdre prop d’un centenar d’avions, així com un gran nombre de pilots ben entrenats. A més, els japonesos van abandonar la seva intenció de donar un fort cop a Henderson Field.
EL DIVENDRES 13 O QUAN LINCORE ÉS GUERRER AL MAR
L’inici d’una nova batalla naval a Guadalcanal tampoc no va suposar un bon auguri per als nord-americans. Per reposar el seu contingent a l'illa i lliurar armes pesades, els japonesos van equipar 12 grans vaixells de transport a principis de novembre. Per donar-los suport, es van assignar els cuirassats Hiei i Kirishima, un creuer i 15 destructors, que havien de netejar el camp Henderson de la superfície de la terra abans del desembarcament del set-milè desembarcament. L'operació estava dirigida pel vicealmirall Hiroaki Abe.
Els nord-americans van enviar dos grups de treball per interceptar l'enemic, comandats pels contraalmirants Daniel Callaghan i Norman Scott. Tenien a la seva disposició dos creuers pesats i tres lleugers i vuit destructors. Després de mitjanit del divendres 13 de novembre, va començar una baralla. Una vegada més, els japonesos han demostrat la seva habilitat per lluitar en condicions de "sortir". Les forces americanes es van barrejar i van perdre el control. La situació que va passar el 9 d’agost a la batalla de l’illa de Savo es va repetir. Els creuers nord-americans Juneau, Atlanta, Helena i quatre destructors van trobar la seva mort a l'estret del fons de ferro. Els creuers Portland, San Francisco i tres destructors van resultar molt danyats. L'almirall Norman Scott, famós per la seva victòria al cap Esperance, va ser assassinat. No obstant això, en tres mesos els nord-americans han après una cosa o dues. Van centrar el foc en el cuirassat Hiei. Va rebre 85 cops d’artilleria i va començar a enfonsar-se. Dos destructors japonesos també van anar al fons. Al matí, l'avió d'atac "Cactus" va acabar el cuirassat enemic, que es va enfonsar. L’almirall Abe va haver de retirar-se.
Però per als nord-americans, la situació es va desesperar. Henderson Field cobert gairebé exclusivament des del mar amb torpeders. La nit del 14 de novembre, el creuer pesat japonès Takao i el destructor van disparar al camp d’aviació sense obstacles. I només els molestos atacs de torpeders, encara que ineficaços, els van obligar a retirar-se.
"Bull" Halsey volia aturar la vaga a l'illa per tots els mitjans. Va ordenar als cuirassats ràpids Washington, Dakota del Sud i quatre destructors del transportista Enterprise escort que corressin cap a Guadalcanal. Aquesta unitat estava comandada pel contralmirall Willis Lee, un xinès ètnic, guanyador de set medalles olímpiques de rifles del 1920, incloses cinc medalles d'or, i un fervent entusiasta de la introducció del radar a la flota.
La tarda del 14 de novembre, els bombarders de busseig i torpeders Enterprise i Cactus van atacar els transports japonesos que s’acostaven a l’illa. En van enfonsar o en van cremar vuit. Els quatre restants es van llançar a les roques al cap Tassafaronga per intentar descarregar.
Els vaixells japonesos es van afanyar a protegir-los. A mitjanit del 15 de novembre, van ser descoberts pel radar del cuirassat Washington. Per avaluar millor la situació, l’almirall Lee va seure al costat de l’operador de radar. Es va produir un duel d'artilleria. Els japonesos van focalitzar el foc a Dakota del Sud i van causar greus danys a aquest cuirassat. I amb "llances llargues" van treure destructors nord-americans, tres dels quals es van enfonsar. El dreadnought de Washington va romandre pràcticament sol, ja que el quart destructor Gwin va resultar danyat. Però l’hàbil ús del radar de l’almirall Lee va fer que els nord-americans guanyessin la batalla de Guadalcanal. Nou petxines de Washington de 406 mm i quaranta de 127 mm van convertir el cuirassat japonès Kirishima en un munt de ferralla, que va ser empassat per les aigües de la Ranura. El mateix matí, avions i artilleria nord-americana van atacar els transports expulsats i els van destruir, juntament amb tota la seva càrrega.
Aquesta batalla va ser la culminació de la batalla per Guadalcanal, però no el seu final. Els japonesos van resistir l’atac nord-americà durant més de dos mesos i mig. I sovint no sense èxit.
Recolzats per la flota i rebent reforços, els marines nord-americans van deixar de limitar-se a la defensa del perímetre del camp Henderson i van començar a emprendre operacions ofensives, obligant l’enemic als pantans i a altres zones amb poc habitació humana de l’illa. El Tokyo Express va continuar subministrant a les tropes de l'emperador municions i aliments. Però els vols eren cada vegada menys freqüents. Durant les batalles navals i els atacs aeris, la flota de la Terra del Sol Naixent va perdre molts destructors. Els torpeders també molestaven i sovint alteraven el lliurament de mercaderies. I gairebé no hi va haver reposició del personal del vaixell. Però la flota nord-americana a les aigües que rentaven Guadalcanal va créixer a passos de gegant. I, no obstant això, l'última batalla naval a la bretxa va romandre entre els japonesos.
El 26 de novembre, algunes de les unitats avançades japoneses no havien rebut menjar durant sis dies. Donada la situació desesperada dels seus soldats, el comandament japonès va enviar un altre Tokyo Express a Guadalcanal. Un destacament de vuit destructors sota el comandament del contraalmirall Reizo Tanaka es va dirigir cap al cap Tassafaronga, on se suposava que havia de llançar contenidors amb aliments i municions. L'almirall Halsey va enviar el grup de treball TF67 de quatre creuers i sis destructors sota el contralmirall Carleton Wright per interceptar. És a dir, els nord-americans tenien una superioritat absoluta. A la tarda del 30 de novembre, els oponents es van reunir. Els nord-americans van ser els primers a detectar l'enemic, però van dubtar durant quatre minuts. Aquesta vegada va ser suficient perquè els japonesos fessin una maniobra evasiva. Quan els nord-americans van obrir foc i van disparar torpedes, els destructors de Tanaka ja marxaven, ja que havien llançat prèviament 44 torpedes cap als nord-americans. Diversos d’ells van tenir èxit. Van enfonsar el creuer Northampton i van danyar molt els creuers Minneapolis, Nova Orleans i Pensacola. El destructor Takanami va ser l'única víctima del foc de l'exèrcit nord-americà. Però els vaixells de Tanaka no van complir la seva missió. No van lliurar la càrrega a les tropes japoneses.
Després d'això, va començar la lenta agonia de la guarnició japonesa. Sí, vaixells individuals de la Marina Imperial van irrompre cap a Guadalcanal, però no van ser capaços de resoldre el problema del subministrament del contingent, esgotat per batalles, fortes pèrdues i malalties.
BRILLANT EVACUACIÓ EN XOC
Mentrestant, a partir de la segona quinzena d’octubre, les unitats de la 1a Divisió de Marina dels EUA van ser substituïdes gradualment per unitats del XIV Cos (incloïa la 2a Divisió de Marina, la 25a Divisió d’Infanteria i la Divisió Americana) sota el comandament de l’exèrcit General Alexander Patch. Aquesta associació el gener de 1943 comptava amb més de 50.000 persones.
I tot i que els marines de Vandegrift van passar quatre mesos en lloc de quatre setmanes a Guadalcanal, com era d’esperar, les seves pèrdues van ser relativament petites. Matats, morts per ferides i desapareguts, van perdre 1242 persones. Però gairebé tothom patia malària i altres malalties. No se'ls va escapar. Fins i tot l’almirall Chester Nimitz, durant el seu segon viatge de dos dies a l’illa, va aconseguir atrapar una forma severa de malària.
Ja el 12 de desembre, el comandament japonès va començar a desenvolupar una operació per evacuar Guadalcanal, perquè aquesta illa devorava i molia literalment tropes, vaixells i avions. El 28 de desembre es va informar de l'emperador, que va aprovar la decisió dels seus almiralls i generals.
L’última cruenta batalla a Guadalcanal va tenir lloc del 10 al 23 de gener de 1943 a la zona del mont Austin. Els japonesos van resistir amb les seves darreres forces, però, després d'haver perdut uns 3.000 morts, es van retirar intentant, si era possible, no entrar en contacte amb les tropes americanes.
Quan el 9 de febrer de 1943, el general Patch va rebre un informe del general Patch a Noumea i Pearl Harbor que les seves tropes no podien trobar els japonesos a l’illa, al principi no van creure. Però aquesta era la veritat. La nit de l'1 de febrer, 20 destructors sota el comandament de l'almirall Shintaro Hashimoto van treure 4935 soldats. Després, els dies 4 i 7 de febrer es va completar l’evacuació de la pràctica totalitat de les tropes restants. Un total de 10.652 tropes japoneses van fugir desapercebudes de Guadalcanal. Aquesta operació segueix sent insuperable en el seu secret.
Però aquest va ser un vol, no un atac. Després de Guadalcanal, el Japó finalment va perdre la iniciativa estratègica en la guerra al Pacífic. I els Estats Units van passar a l'estratègia del "salt de granotes": la conquesta d'illes i arxipèlags a l'Oceà Pacífic una rere l'altra. Això va continuar fins que van arribar al Japó mateix.
Les pèrdues de l'exèrcit imperial i de la marina van resultar ser fortes. Es van perdre 31.000 morts, 38 vaixells de guerra de les principals classes i uns 800 avions. Als Estats Units també van faltar 7100 persones, 29 vaixells i 615 avions. La comparació de nombres parla per si sola.
En la batalla per Guadalcanal, ambdues parts van fer un ús extensiu de tot tipus de forces armades i de tot tipus d’armes. Totes les classes de vaixells de superfície, submarins, torpedes i mines, caces, avions d’atac i bombarders estratègics, tancs i artilleria de camp van participar en les batalles. Tècnicament i tàcticament en les operacions terrestres, els nord-americans van resultar ser més alts, però clarament inferiors a la mar, tot i que allí la Marina dels Estats Units va completar la seva missió, evitant que l’enemic destruís l’aeròdrom Henderson Field, a causa del qual es va generar tot aquest sagnant embolic. Al final, es va imposar el poder econòmic dels Estats Units. Les seves forces armades van rebre tot el que necessitaven, en les quantitats requerides, en el moment adequat i d’una qualitat prou alta. Pilots, mariners i soldats nord-americans es van preparar correctament per a les properes batalles, que finalment van determinar la victòria dels aliats a l'Oceà Pacífic.
