L’Imperi britànic va envair l’Afganistan dues vegades: el 1838-1842 i el 1878-1881. En ambdós casos, el propòsit de la invasió era distreure’s de la influència russa i evitar que s’imposés en una regió estratègica. Com a resposta a cada invasió, la població afganesa es va aixecar contra els seus ocupants.
Primera invasió britànica
El 1838, Shah Dost Muhammad Khan, el governant de l'Afganistan, no va poder organitzar una resistència important i aviat es va rendir. L'exèrcit britànic va ocupar gairebé sense esforç Ghazni, Kabul i Jalalabad. Els britànics van designar l’emir titella Shah Shuja, que va acceptar cedir l’hegemonia britànica.
Tanmateix, la majoria dels afganesos van menysprear Shah Shuja per la seva traïció política i es van rebel·lar contra els britànics, l'exèrcit dels quals consumia aliments i subministraments bàsics, cosa que va elevar els preus locals tant que la població local de la capital de Kabul es va empobrir.
Al seu torn, els mollah islàmics van començar a demanar la jihad: una guerra santa contra els infidels. L’1 de novembre de 1841, arran d’una revolta popular contra l’ocupació, un grup de milícies van atacar la guarnició britànica a Kabul i van matar centenars de tropes britàniques. El comandament britànic va decidir retirar-se de Kabul. Les incursions i emboscades constants de les milícies locals durant el dur hivern van convertir la retirada en fugida. Menys de 2.000 van arribar a Jalalabad el 12 de gener de 1842 i només 350 van tenir la sort de trobar refugi a Gundamack. Shah Shuja va ser assassinat.
El destí de la guarnició de Kabul va sorprendre els funcionaris britànics a Calcuta i Londres i es va ordenar a les guarnicions britàniques de Ghazni i Jalalabad que ocupessin Kabul i prenguessin represàlies contra els rebels. La guarnició va deixar Kabul en ruïnes i va matar milers de civils, però els britànics van admetre que només podien ocupar l’Afganistan pel seu propi risc. L'octubre de 1842, totes les tropes britàniques van tornar a l'Índia.
Segona invasió britànica
La segona invasió britànica el 1878 va seguir un escenari similar.
Inicialment, l'expedició de l'exèrcit britànic va trobar una resistència local mínima i al gener de 1879 les ciutats afganeses de Jalalabad i Kandahar estaven sota control militar.
L’emir afganès Sher Ali Khan va morir el 20 de febrer de 1879. El seu fill i hereu Yakub va capitular signant el tractat de Gundamak amb les forces britàniques, marcant el final de la independència de l'Afganistan. Es va establir una missió britànica a Kabul.
El desastre militar durant la primera invasió de l'Afganistan no va ser instructiu per als britànics, que també van ignorar el creixent ressentiment i hostilitat populars durant la segona invasió.
El setembre de 1879, una revolta a Kabul va sorprendre els ocupants britànics quan els manifestants van assolar les residències britàniques i va matar Louis Cavagnari, el cap de la missió britànica.
Els britànics van recuperar Kabul l'octubre de 1879, però fins i tot la repressió brutal no va frenar la lluita d'alliberament del poble afganès. El nombre de guerrilles paixtun i tadjik va créixer, així com el nombre d'atacs contra els llocs de concentració de les forces colonials britàniques.
No obstant això, els afganesos no tenien un líder capaç d’unir els rebels. Abdurrahman Khan, nét de l'emir Dost Mohammed, va aparèixer al nord de l'Afganistan després d'11 anys d'exili al Turkestan rus, amenaçant amb expulsar els britànics de Kabul. El seu rival, Ayub Khan, un poderós governant de la província occidental d'Herat, va llançar una ofensiva contra Kandahar i va derrotar completament els britànics a prop del poble afganès de Meywand el juliol de 1880.
Tot i que els britànics van tenir èxit en afrontaments militars posteriors amb rebels afganesos, la revolta popular no va ser suprimida. De fet, amb la mobilització de l'oposició militar, tots dos khans van aprofitar l'ona popular de sentiment anti-britànic per conquerir la corona afganesa.
El 1881, la reina Victòria de Gran Bretanya va reconèixer oficialment a Abdurrahman Khan com a emir de Kabul i va retirar les tropes britàniques a l'Índia, mentre que Ayub Khan es va exiliar després d'una sèrie de derrotes militars.
Resultat de la intervenció
Tot i que els britànics van poder establir (encara que de manera temporal) la seva hegemonia a l'Afganistan, ambdues intervencions militars britàniques a l'Afganistan van tenir el mateix destí: la derrota a mans d'una resistència popular massiva.
