Com a resultat de la Primera Guerra Mundial, l'Imperi Austrohongarès es va esfondrar. Les seves províncies del sud-est: Croàcia, Eslovènia, Bòsnia i Hercegovina es van unir l'1 de desembre de 1918 amb el Regne de Sèrbia, que va ser una de les potències vencedores. Així, va néixer l’Estat de serbis, croats i eslovens (GSHS).
Aquest estat multinacional també incloïa Montenegro, Macedònia del Nord i Vojvodina, on vivien uns 340.000 alemanys d’ètnia. El grup ètnic més nombrós de la GSKhS era el serbi. Van constituir més del 40 per cent de la població i van ser un dels guanyadors de la Primera Guerra Mundial. Així, els serbis ocupaven una posició dominant al país. A més, la Unió Agrícola Estatal era un dels països més pobres i endarrerits d’Europa.
Tot plegat va provocar una alta tensió social i conflictes interètnics, especialment entre serbis i croats. La situació va amenaçar amb esclatar, cosa que va provocar l'establiment de la dictadura del rei Alexandre I Karageorgievich a principis de gener de 1929.
Com a resultat de la reforma constitucional, el nom de l'estat es va canviar per "Regne de Iugoslàvia".
El 9 d'octubre de 1934, durant una visita d'estat a Marsella francesa, el rei Alexander Karadjordievich va ser víctima d'un intent d'assassinat organitzat per nacionalistes croats i dut a terme pel macedoni Vlado Chernozemsky.
L'hereu del tron, Pere II, en aquella època només tenia 11 anys, de manera que el príncep-regent Pau es va convertir en el governant del país.
El 1940, després de la victoriosa campanya francesa, Hitler va demanar a Iugoslàvia que s’unís a l’Eix. Amb l'ajut de tractats comercials i econòmics, va intentar garantir una connexió fiable entre Alemanya a través del territori de Iugoslàvia i Hongria amb Romania i Bulgària, els proveïdors més importants de matèries primeres per a l'economia alemanya als Balcans. Un altre objectiu era evitar que la Gran Bretanya s’imposés a la regió. El 29 d'octubre de 1940, el Regne d'Itàlia va obrir hostilitats contra Grècia des del territori d'Albània (antigament sota el protectorat italià).
No obstant això, dues setmanes després, com a resultat de la ferotge resistència de l'exèrcit grec i de les dures condicions naturals del terreny muntanyós, l'ofensiva italiana es va aturar. Mussolini va iniciar aquesta guerra sense un acord amb Berlín. El resultat va ser el que més temia Hitler: Gran Bretanya va entrar a la guerra al costat de Grècia, enviant-hi no només ajuda material, sinó també un contingent militar. Les tropes britàniques van desembarcar a Creta i el Peloponès.
El 25 de març de 1941, el govern de Belgrad va sucumbir a la pressió alemanya i es va unir al Pacte Triple de 1940 celebrat per Alemanya, Itàlia i el Japó.
Però dos dies després, es va produir un cop d'estat a Belgrad, dirigit pel general Dusan Simovic i altres militars d'alt rang, partidaris de l'aliança amb Gran Bretanya i la URSS. El príncep regent Paul va ser apartat del poder. I el rei Pere II Karageorgievich, de 17 anys, va ser declarat l'actual governant.
Hitler va prendre aquests fets com una violació del tractat.
I el mateix dia, en el seu ordre núm. 25, va declarar la necessitat d’un llamp
"… destruir l'estat de Iugoslàvia i la seva força militar …".
El següent pas va ser l’ocupació de Grècia i l’expulsió de les tropes britàniques del Peloponès i Creta.
La campanya dels Balcans, en què també van participar les tropes d’Itàlia, Hongria i Bulgària, va començar el 6 d’abril de 1941.
La resistència de l'exèrcit reial iugoslau va ser ineficaç. Una de les raons per això va ser que els croats, eslovens i ètnics alemanys que hi van servir no estaven disposats a lluitar. I sovint simpatitzaven obertament amb les forces de l’Eix.
La ferotge resistència només la van oferir les unitats purament sèrbies, que, tanmateix, no van poder evitar la derrota. Només onze dies després, la nit del 17 d’abril, el ministre d’Afers Exteriors, Aleksandr Chinar-Markovic, i el general Miloiko Jankovic van signar una rendició incondicional.
Com que la Wehrmacht i l'exèrcit italià tenien pressa per envair Grècia el més aviat possible, no van tenir l'oportunitat de dissoldre sistemàticament l'exèrcit iugoslau. Dels més de 300.000 presoners de guerra, només els serbis van ser detinguts en camps, mentre que els representants d'altres grups ètnics van ser alliberats.
Altres (uns 300.000 militars iugoslaus, que, en general, estaven fora de l'abast dels alemanys i dels seus aliats) simplement van anar a casa. Molts es van endur les armes i van anar "a les muntanyes", unint-se als monàrquics: els chetniks o els partidaris comunistes.
Berlín i Roma van perseguir els següents objectius a Iugoslàvia:
- prendre el control de les matèries primeres del país i posar-les al servei de la indústria alemanya i italiana;
- Després de satisfer les reivindicacions territorials d'Hongria i Bulgària, lligueu aquests països amb més força a l'Eix.
El fet que Iugoslàvia comencés a desintegrar-se durant la guerra va contribuir a aquests plans. El 5 d’abril, el dia abans de l’esclat de les hostilitats, el líder del moviment croat Ustasha, Ante Pavelic, que estava a l’exili a Itàlia, va parlar a la ràdio i va convocar els croats
"Girar les armes contra els serbis i acceptar les tropes de les potències amigues (Alemanya i Itàlia) com a aliats".
El 10 d'abril de 1941, un dels líders de l'Ustasha - Slavko Quaternik - va proclamar l'Estat Independent de Croàcia (NGH). El mateix dia, les tropes alemanyes van entrar a Zagreb, on la població local les va rebre triomfalment. Van ser igualment rebuts a Bòsnia i Hercegovina.
Itàlia es va annexionar a Eslovènia occidental amb la seva ciutat més gran Ljubljana i una part de Dalmàcia, un territori costaner amb les ciutats de Split i Sibenik i les illes. Montenegro va ser ocupat per tropes italianes.
La major part de Kosovo i el nord-est de Macedònia van ser annexionats a Albània. La Baixa Estíria, que es troba sota el domini de Iugoslàvia des del 1919, va ser annexionada al Reich alemany. Bulgària va obtenir la major part de Macedònia i Hongria - parts de Voivodina - Backa i Baranya, així com la regió de Medzhimursk.
Es va establir una administració militar alemanya a Sèrbia. A finals d'agost de 1941, es va proclamar a Belgrad un "Govern de salvació nacional", dirigit pel general de l'exèrcit reial iugoslau, Milan Nedić. El comandament de les tropes alemanyes a Sèrbia va intentar no interferir en els assumptes serbis interns.
Així, el govern de Nedich gaudia d’un cert grau d’autonomia. Tenia a la seva disposició una gendarmeria paramilitar, que al final del 1943 tenia unes 37.000 persones.
El 15 d'abril de 1941, el cap dels Ustasha, Ante Pavelic, va ser proclamat el "cap del cap", el líder de l'NGH. "Ustashi" - "rebels" - és un partit feixista nacionalista croat que tenia les seves pròpies formacions armades: l'exèrcit d'Ustash.
Inicialment, la Itàlia feixista era la patrona dels Ustasha. Però el fet que Itàlia annexionés part de Dalmàcia va provocar tensions entre els països.
L'NGH, a la qual també es van annexionar parts de Bòsnia i Sirmia, acollia prop de 6 milions de persones, la majoria dels quals eren croats catòlics, a més del 19% dels serbis ortodoxos i del 10% dels musulmans bosnians. Els serbis van ser severament perseguits i sotmesos a neteja ètnica.
El comandament alemany, adonant-se de les conseqüències negatives que això podia comportar, no va donar suport a aquestes accions del bàndol croat. Aquestes conseqüències no es van fer esperar: van esclatar ferotges enfrontaments entre els Ustash, els partidaris comunistes i els monàrquics, els chetniks, al territori de l'NGH.
La paraula "chetnik" té arrels sèrbies i búlgares. Al segle XIX i principis del XX, aquest era el nom dels rebels cristians: lluitadors contra l'odi de l'odi otomà. Al llarg dels segles, segons la tradició dels pobles balcànics, els txetniks (hereus dels haiduks i dels komitaj) es van convertir en "homes de debò", per diverses raons, van trencar amb el govern turc i van "caure a les muntanyes". Es deia lladres i lluitadors per la llibertat; això és qüestió de gustos.
Durant la Segona Guerra Mundial, tots els membres de les formacions monàrquiques sèrbies van començar a anomenar-se chetniks. El seu líder era el coronel de l'exèrcit reial Dragolyub "Drazha" Mikhailovich. Sota el seu lideratge, els destacaments dispersos dels txetniks es van unir a l '"exèrcit iugoslau a casa" (Hugoslovenska wax u Otaџbini - YuvuO), formalment subordinat al govern reial de Pere II a l'exili, que es va establir a Londres. L'objectiu dels txetniks era crear una "Gran Sèrbia", netejada d'estrangers.
Els chetniks van operar principalment a Montenegro, a l'oest de Sèrbia, a Bòsnia i a l'interior de Dalmàcia.
Mikhailovich va frenar deliberadament les accions dels seus destacaments contra les tropes germano-italianes i es va limitar principalment al sabotatge, ja que no volia exposar la població civil al perill d’accions punitives dels invasors (per exemple, la destrucció massiva d’ostatges, que va tenir lloc a Kraljevo i Kragujevac).
El 1942, Drazha Mikhailovich va establir contactes amb el govern del general Milan Nedic, que va començar a subministrar diners i armes als chetniks. I molts chetniks, al seu torn, es van unir a les formacions armades del govern.
Les autoritats d’ocupació alemanyes i italianes no tenien cap opinió sobre els chetniks.
Per exemple, el comandant del 2n exèrcit italià, el general Mario Roatta, els va veure com a possibles aliats en la lluita contra les forces de Tito i des de principis de 1942 va subministrar als chetniks armes, municions i aliments.
L'abril de 1942 es va dur a terme la primera operació conjunta dels italians amb la "divisió" del governador Mamchilo Juich. Al principi, els alemanys estaven en contra.
Però el 1943, el comandament de les tropes alemanyes a la NGH va començar a establir contactes amb els chetniks a nivell de base.
Després que l’Alemanya nazi ataqués l’URSS el 22 de juny de 1941, la Internacional Comunista va demanar a tots els partits comunistes europeus que s’unissin a la lluita armada.
El mateix dia el Comitè Central del Partit Comunista de Iugoslàvia va respondre a aquesta apel·lació.
El 4 de juliol de 1941 es va celebrar a Belgrad una reunió de l'estat major de les forces partidàries comunistes de Iugoslàvia a Belgrad sota la presidència de Josip Broz Tito (ètnic croat). Com a resultat de les decisions que s’hi van prendre, a principis de juliol van esclatar una sèrie d’aixecaments a Montenegro, Eslovènia, Croàcia i Bòsnia, que, però, van ser ràpidament suprimits pels invasors.
El 22 de desembre de 1941, al poble de Rudo, a l’est de Bòsnia, es va crear la Primera Brigada Proletària, amb unes 900 persones, la primera gran formació partidista. El nombre de partidaris va créixer d’any en any i va arribar als 800.000 combatents el 1945. Els partidaris de Tito eren l'única força de la contesa civil que defensava la igualtat de tots els pobles de Iugoslàvia.
Després que Itàlia es rendís a les forces anglo-americanes el 8 de setembre de 1943, la majoria de les tropes italianes a Iugoslàvia van fugir o van acabar en captivitat alemanya. Com a resultat, els grans territoris van caure sota el control dels partidaris. El 29 de novembre de 1943, a la ciutat bosniana de Jajce, el Consell Antifeixista per a l'Alliberament Nacional de Iugoslàvia va proclamar la fundació d'un estat socialista al territori de l'antic regne.
A Bòsnia, l’estiu de 1941, l’antiga enemistat entre els croats i els serbis va provocar conflictes entre els ustash i els chetniks. Els chetniks van percebre els musulmans bosnians com a "còmplices" dels Ustasha.
Als assentaments de Foča, Visegrad i Gorazde, els chetniks van dur a terme execucions massives de musulmans, es van cremar molts pobles musulmans i els habitants van ser expulsats. Però els Ustashis també odiaven els musulmans i duien a terme les seves pròpies accions punitives.
El comandant de la divisió de muntanyes voluntària de les SS "Príncep Eugen" Arthur Pleps, que va venir de Transsilvània i va servir durant la Primera Guerra Mundial a l'exèrcit austrohongarès, va remarcar:
“Els musulmans bosnians no tenen sort. Són igualment odiats per tots els veïns.
La nacionalitat estava determinada principalment per l’afiliació religiosa.
Els serbis eren ortodoxos, els croats eren catòlics. Els bosnians (serbis i croats), que es van convertir a l'islam durant el govern otomà, van ser "traïdors" d'ambdós.
Les tropes regulars de la NGKh (defensa personal local) no protegien els musulmans. I així van haver de crear la seva pròpia milícia. La més poderosa d’aquestes formacions va ser la "Legió de Hadjiefendich", creada a Tuzla per Muhammad Khojiefendich. El seu creador i comandant va ser tinent de l'exèrcit austrohongarès i, posteriorment, va ascendir al rang de major de l'exèrcit del Regne de Iugoslàvia.
Pavelic va voler guanyar-se la simpatia dels musulmans i va proclamar la seva igualtat civil amb els croats.
El 1941, el Palau de Belles Arts de Zagreb fou cedit a una mesquita. Però aquests gestos simbòlics han fet poca diferència a nivell de base. En el context de la insatisfacció amb el règim d’Ustasha entre la població musulmana, va créixer la nostàlgia dels temps d’Àustria-Hongria, de la qual Bòsnia i Hercegovina formava part.
La inestabilitat creixent a l’NGH va causar preocupació en el lideratge de la Wehrmacht i les SS.
El 6 de desembre de 1942, el SS Reichsfuehrer G. Himmler i el cap de la seu de les SS, Gruppenfuehrer Gottlob Berger, van presentar a Hitler un projecte per a la formació d'una divisió SS entre musulmans bosnians. Un paper important en això el va tenir el rebuig musulmà a totes les formes d’ateisme i, per tant, el comunisme.
Les opinions de Hitler, Himmler i altres líders del Reich es basaven principalment en les novel·les d'aventures "orientals" de Karl May. Tot i que el mateix escriptor va visitar l’Orient només el 1899-1900, després d’escriure les seves novel·les, en l’obra sobre elles es va basar en les obres dels principals orientalistes d’aquella època. Com a resultat, la imatge de l’Orient Islàmic presentada a les seves novel·les està certament romanticitzada, però en general és força autèntica.
Per al mateix Karl May, altres alemanys educats i nacionalsocialistes, l’islam era la fe primitiva dels pobles endarrerits, en termes civilitzadors, situats incommensurablement per sota d’Europa occidental o Amèrica del Nord.
L’interès de la direcció alemanya pels musulmans era purament pragmàtic: utilitzar-los en la lluita contra el comunisme i els imperis colonials: Gran Bretanya i França.
A més, Himmler va opinar que els croats, inclosos els musulmans, no són eslaus, sinó descendents dels gots. Per tant, els àries de pura raça. Tot i que aquesta teoria és molt controvertida en termes d'etnologia i lingüística, no obstant això va comptar amb partidaris entre els nacionalistes croats i bosnians. A més, Himmler volia crear una divisió SS bosniomusulmana per construir un pont cap a les glorioses tradicions dels "bosnians": regiments d'infanteria de l'exèrcit austrohongarès durant la Primera Guerra Mundial.
Formalment, la creació de la Divisió de Voluntaris Croata de les SS va començar l’1 de març de 1943. El motiu d'això va ser l'ordre del Fuehrer del 10 de febrer de 1943. Aquesta divisió es va convertir en la primera d'una sèrie de grans formacions SS formades per representants de pobles "no aris".
Himmler va nomenar el SS Gruppenführer Arthur Pleps responsable de la formació de la divisió.
Pleps va arribar a Zagreb el 18 de febrer de 1943, on es va reunir amb l'ambaixador alemany Siegfried Kasche i el ministre d'exteriors de Croàcia, Mladen Lorkovic.
El consentiment del "cap" Pavelic ja hi era, però les opinions del govern croat i el comandament de les tropes de les SS eren molt diferents. Pavelic i Kashe creien que una divisió SS purament musulmana provocaria un augment del sentiment separatista entre els musulmans bosnians. Lorkovic creia que hauria de ser una divisió SS "Ustashe", és a dir, una formació croata, creada amb l'ajut de les SS. Himmler i Pleps, en canvi, planejaven crear una formació regular de tropes de les SS.
La nova divisió va ser comandada el 9 de març pel SS Standartenfuehrer Herbert von Oberwurzer, que anteriorment havia servit a la SS Mountain Division "Nord". L’Standartenführer Karl von Krempler era l’encarregat de reclutar. Aquest ex tinent de l'exèrcit austrohongarès parlava bé el serbocroat i el turc i era considerat un expert en l'islam. Se suposava que havia de treballar amb la representant del govern croat, Alia Shuljak.
El 20 de març, Krempler i Shuljak van començar a recórrer zones bosnianes per reclutar voluntaris. A Tuzla, al centre de Bòsnia, Krempler va conèixer Muhammad Hadjiefendich, que l'acompanyava a Sarajevo i el va posar en contacte amb el cap del clergat musulmà, Reis-ul-ulem Hafiz Muhammad Penj.
Hadzhiefendich va donar suport a la creació d'una nova divisió i a principis de maig havia reclutat unes 6.000 persones, formant així el seu nucli. Malgrat els esforços de la direcció de les SS, el mateix Hadzhiefendich no es va unir a la nova divisió. Les autoritats croates van obstruir de totes les maneres possibles la formació de la unitat: van incloure voluntaris a la força per a la seva defensa local i alguns van ser llançats als camps de concentració, on els alemanys els van haver de treure amb el suport de Himmler.
L'abril de 1943, Gottlob Berger va convidar el Mufti de Jerusalem amb seu a Berlín, Mohammad Amin al-Husseini, a Bòsnia per donar suport a la contractació de voluntaris. Al-Husseini, després d'haver volat a Sarajevo, va convèncer el clergat musulmà que la creació de la divisió SS de Bosnia serviria per a la causa de l'islam. Va afirmar que la tasca principal de la divisió serà protegir la població musulmana de Bòsnia, cosa que significa que només operarà dins de les seves fronteres.
Malgrat el suport del mufti, el nombre de voluntaris va ser inferior a l'esperat. Per portar el nombre de personal al nivell requerit, fins i tot 2.800 catòlics croats van ser inclosos a la divisió, alguns dels quals van ser traslladats de l'autodefensa local croata. Els requisits estrictes per als reclutes vigents per a les tropes de les SS no es van observar en aquest cas, la capacitat física mínima per al servei militar era suficient.
La divisió es va completar el 30 d'abril de 1943.
Va rebre el nom oficial de "Divisió de voluntaris de muntanya de les SS croates", tot i que tothom la va anomenar simplement "musulmana". En vehicles subministrats pel govern de l'NGH, es va enviar personal per entrenar-se al camp d'entrenament de Wildenfleken a Baviera. Quan va acabar la formació, el nombre d'oficials i suboficials era aproximadament dos terços del nombre requerit. Eren majoritàriament alemanys o Volksdeutsche enviats de recanvis SS. Cada unitat tenia un mullah, a excepció d’un batalló de comunicacions purament alemany.
