"Tot és simple a la guerra, però el més senzill és extremadament difícil".
Karl Clausewitz
Mikhail Illarionovich va néixer el 16 de setembre de 1745 a Sant Petersburg en una família noble. El seu pare es deia Illarion Matveyevich i era una persona amb formació completa, un famós enginyer militar, segons els projectes del qual es duia a terme la construcció de fortaleses, l'enfortiment de les ciutats i les fronteres estatals. Els historiadors saben molt poc sobre la mare del noi: pertanyia a la família Beklemishev i va morir quan Mikhail encara era un infant. Illarion Matveyevich estava de viatge de negocis tot el temps, i l'àvia i el cosí del seu pare, Ivan Golenishchev-Kutuzov, van tenir cura del nen. El valent almirall, membre de l'Acadèmia de Ciències de Rússia i cap del Cos de Cadets Navals, Ivan Loginovich no només era un destacat especialista en assumptes navals i militars, sinó també un expert en ficció. Mikhail també va conèixer de prop la seva extensa biblioteca, ja que va dominar perfectament les llengües alemanya i francesa des de la primera infància.
Retrat de M. I. Kutuzov per R. M. Volkov
Després d’haver rebut una bona educació a casa, un noi curiós, distingit per un fort físic, el 1759 va ser destinat a l’Escola Unida d’Enginyeria i Artilleria de la Noblesa. A la institució educativa van treballar professors i educadors destacats, a més, els estudiants van ser traslladats a l'Acadèmia de Ciències per escoltar les conferències de Mikhail Lomonosov. Kutuzov va acabar els seus estudis abans del previst a principis de 1761 i, després d'haver obtingut el grau d'enginyer-bandera, va romandre durant un temps a l'escola com a professor de matemàtiques. El març de 1762 el jove Kutuzov va ser traslladat al lloc d’ajutant del governador Revel. I a l'agost del mateix any, va rebre el rang de capità i va ser enviat com a comandant de la companyia al regiment d'infanteria Astrakhan situat a prop de Sant Petersburg.
Pel que sembla, el jove oficial volia demostrar-se apassionadament: a la primavera de 1764 va anar a Polònia com a voluntari i va participar en enfrontaments entre tropes russes i rebels locals que s’oposaven al protegit rus al tron polonès Stanislav Poniatowski. Tot i els esforços del seu pare, que va proporcionar una carrera ràpida al seu fill, ja en aquells anys Kutuzov va destacar pel seu coneixement inusualment profund, tant en assumptes militars com en qüestions d’història, política i filosofia. Una perspectiva àmplia i una erudició extraordinària van permetre a Mikhail Illarionovich passar a ser membre de la Comissió Legislativa el 1767, convocada per decret de Caterina II per desenvolupar un esborrany de les lleis més importants de l’estat rus. L'empresa es va dur a terme a gran escala: 573 diputats de camperols estatals, ciutadans rics, nobles i funcionaris van ser inclosos en la comissió, i 22 oficials van participar en la redacció de qüestions, entre els quals hi havia Kutuzov. Després d’acabar aquestes obres, el jove oficial va tornar a l’exèrcit i el 1769 va tornar a participar en la lluita contra els confederats polonesos.
Kutuzov va rebre el seu autèntic bateig de foc durant la guerra rus-turca de 1768-1774. A principis de 1770, va ser enviat al primer exèrcit de Rumyantsev que operava a Moldàvia i durant una important batalla amb els turcs a Ryaba Mogila el juny del mateix any, va mostrar un coratge rar, assenyalat per la direcció. El juliol de 1770, desenvolupant l'ofensiva, els russos van infligir dues derrotes més a l'enemic: a les batalles de Cahul i Larga. En ambdues operacions, Kutuzov era al centre: dirigia el batalló de granaders en l'atac, perseguia l'enemic que fugia. I aviat es va convertir en el "intendent en cap del primer rang major" (cap de gabinet del cos). Organització de marxes, elaboració de disposicions, reconeixement a terra, reconeixement: Mikhail Illarionovich va fer front a tots els deures de manera brillant i, per tenir coratge a la batalla de Popeshty, va ser ascendit a tinent coronel. Tot i això, amb Kutuzov no tot va anar bé. Rumyantsev va notar les seves dures crítiques a les accions del seu superior en el rang, i el primer ministre, inexpert en intrigues, va ser enviat el 1772 a l'exèrcit de Crimea de Dolgorukov. Allà va participar en el setge de Kinburn, va lluitar al sud de Crimea, va eliminar la força de desembarcament turca, que s'havia fortificat prop del poble de Shumy. Va ser allà on, durant l’atac, Kutuzov va resultar ferit greument: una bala li va perforar el temple esquerre i l’esquerra prop de l’ull dret. Aquesta ferida és la mort gairebé segura, però el valent guerrer, per sort, va sobreviure i va rebre l’Orde de Sant Jordi de quart grau.
Se li va donar permís i Kutuzov va fer un llarg viatge a l’estranger, visitant Alemanya, Anglaterra i Àustria. Durant el viatge, va llegir molt, va estudiar l'estructura dels exèrcits d'Europa occidental, es va reunir amb famosos líders militars, en particular el rei de Prússia Frederic i el teòric austríac Lassi. El 1777, Kutuzov, que havia tornat de l'estranger, va ser ascendit a coronel i posat al capdavant del regiment de pikers de Lugansk. I el maig de 1778, Mikhail Illarionovich es va casar amb Ekaterina Bibikova, la filla d’un famós lloctinent general. Posteriorment, van tenir sis fills: un nen i cinc noies. Els cònjuges vivien pacíficament i Ekaterina Ilyinichna sovint acompanyava el seu marit en campanyes militars. Tots dos eren apassionats del teatre i van visitar gairebé tots els temples de l’art a Rússia.
Durant la dècada següent, Kutuzov va avançar lentament en el servei: el 1782 es va convertir en brigadista i el 1783 Crimea va ser transferida al lloc de comandant del regiment de cavalls lleugers Mariupol. A finals de 1784, Mikhail Illarionovich, després de suprimir amb èxit la revolta a Crimea, va rebre el grau de major general i el 1785 es va convertir en el cap del Cos Bug Jaeger. El comandant va preparar els seus caçadors amb molta cura, prestant especial atenció a les accions en formació solta i trets. Igual que Suvorov, no es va oblidar de cuidar la vida dels soldats i l’autoritat de Kutuzov en les tropes era elevada. És curiós que, a més d’això, Mikhail Illarionovich fos conegut com un genet inusualment valent i corrent.
El 1787 Turquia va exigir a l'Imperi rus que revisés el tractat de pau Kuchuk-Kainardzhi i, rebuda la negativa, va començar les hostilitats. Al principi de la guerra, el cos jaeger de Kutuzov formava part de l'exèrcit Yekaterinoslav de Potemkin i tenia la tasca principal de protegir les fronteres sud-oest de Rússia al llarg del riu Bug. El 1788, les unitats de Mikhail Illarionovich van ser transferides a la regió de Kherson-Kinburn sota el comandament d'Alexander Suvorov. El servei sota el comandament d’aquest il·lustre comandant es va convertir en una experiència inestimable per a Kutuzov. Els esdeveniments principals es van desenvolupar al voltant d'Ochakov. A l'agost, Mikhail Illarionovich, rebutjant l'atac de la cavalleria turca, va rebre una nova ferida: una bala, gairebé repetint l'anterior "ruta", va passar per darrere dels dos ulls de temple en temple, cosa que va provocar que el seu ull dret "estreviés una mica”. El general austríac de Lin va escriure: “Just ara Kutuzov va rebre un tret al cap. Avui o demà morirà ". No obstant això, Mikhail Illarionovich va escapar de nou de la mort. El cirurgià que el va tractar va comentar-ho d'aquesta manera: "Hem de creure que el destí assigna a una persona a quelcom fantàstic, perquè després de dues ferides, segons totes les regles de la ciència mèdica, mortals, va continuar viva". Ja quatre mesos després de la seva recuperació, el valent general va participar en la presa d'Ochakov.
Després d'aquesta gloriosa victòria, a Kutuzov se li van confiar tropes entre el Dniester i el Bug. Va participar en la batalla de Kaushany, va contribuir a la presa de la fortalesa de Khadzhibey (situada al lloc d'Odessa), va assaltar Bendery i Akkerman. L'abril de 1790, Mikhail Illarionovich va rebre una nova tasca: mantenir la frontera al llarg de la costa del Mar Negre. Després d’haver creat llocs, organitzar reconeixements constants i enviar missatges de correu, va conèixer a temps l’aparició de la flota turca. Especialment brillant, les habilitats del comandant es van revelar durant la captura d'Ismael. Kutuzov va participar en el desenvolupament de l'assalt, en l'entrenament i la logística de les tropes. Les seves tropes havien d’atacar a la porta de Kiliya i capturar la Nova Fortalesa, una de les fortaleses més poderoses. El general va dirigir personalment els soldats a l'assalt: dues vegades els soldats russos estaven coberts i només el tercer atac, amb el suport dels guardes i granaders de la reserva, va tombar l'enemic. Després de la presa de la fortalesa, Suvorov va informar: "El general Kutuzov va caminar per la meva ala esquerra, però ell estava amb la mà dreta". Mikhail Illarionovich, guardonat amb l'Orde de Sant Jordi de tercer grau i ascendit al rang de tinent general, va ser nomenat comandant d'Izmail.
L'octubre de 1791, Suvorov es va proposar enfortir la frontera rus-finlandesa i el general en cap Repnin, que va ser nomenat per comandar l'exèrcit combinat, va confiar en gran mesura en Kutuzov. L'estiu de 1791, el comandant d'Izmail, al comandament d'un cos separat, va dividir l'exèrcit d'Ahmed Pasha amb 22.000 efectius a Babadag, i en la batalla de Machin (durant la qual es va destruir el 80.000è exèrcit de Yusuf Pasha) va manar amb èxit el ala esquerra de l'exèrcit rus. Repnin va escriure a l'emperadriu: "L'enginy i la rapidesa del general Kutuzov superen qualsevol elogi". Per aquesta batalla, Mikhail Illarionovich va ser guardonat amb l’Orde de Sant Jordi de segon grau. Aviat Turquia es va veure obligada a concloure la pau de Yasi, segons la qual la regió del nord del Mar Negre passà a Rússia. Mentrestant, Kutuzov va anar a una nova guerra: a Polònia. El maig de 1791, el Sejm polonès va aprovar una constitució, que l'Imperi rus no volia reconèixer. Stanislav Poniatovsky va abdicar del tron i va marxar a Sant Petersburg, i les tropes russes el 1792 es van desplaçar contra els rebels. Mikhail Illarionovich va dirigir amb èxit un dels cossos durant sis mesos, després dels quals va ser cridat sobtadament a la capital del nord de Rússia.
En arribar al lloc, Kutuzov va conèixer el desig de l'emperadriu d'enviar-lo a Turquia com a ambaixador rus. El nomenament d’un general de combat en aquesta àrea responsable i difícil per a la majoria de representants de l’alta societat va ser una gran sorpresa, però Mikhail Illarionovich va demostrar brillantment que Catalina II no s’equivocava en ella. En dirigir-se a Constantinoble, es va dedicar deliberadament al temps, estudiant la vida i la història turques pel camí, recopilant informació sobre els pobles del Port. Els objectius de la missió no eren fàcils: es requeria superar diplomàtics occidentals sofisticats que intentaven empènyer els turcs a una altra guerra amb Rússia i recopilar tanta informació com fos possible sobre els súbdits grecs i eslaus de Turquia. En arribar, Mikhail Illarionovich va capturar literalment la noblesa turca: en el terrible comandant enemic van trobar una persona sempre somrient, amable i cortès. El general rus Sergei Maevsky va dir: “Kutuzov no parlava, sinó que jugava amb la seva llengua. Realment Rossini o Mozart, captivant l’oïda amb un arc conversacional ". Durant la seva estada a la capital turca (des de la tardor de 1793 fins a la primavera de 1794), Kutuzov va completar totes les tasques establertes: es va demanar a l'ambaixador francès que abandonés Turquia, els vaixells russos van tenir l'oportunitat d'entrar lliurement al mar Mediterrani, el governant moldau, que va decidir centrar-se en els francesos, va perdre el seu tron. La nova posició de Mikhail Illarionovich va ser del seu gust, i va escriure: "No importa el desconcert que tingui la carrera diplomàtica, no és tan complicada com la militar".
En tornar a la seva terra natal, Kutuzov va ser generosament guardonada per l'emperadriu, que li va concedir la possessió de més de dos mil serfs. Malgrat les brillants perspectives obertes en el camp diplomàtic, el general de gairebé cinquanta anys estava òbviament cansat de la vida nòmada. Havent pres la decisió d’establir-se a la capital, ell, amb l’assistència de Platon Zubov, va anul·lar el càrrec de director del cos de cadets de la terra, canviant decisivament tot el procés educatiu de la institució. La disciplina va millorar en el cos i es va començar a dedicar principalment a la formació de futurs oficials als exercicis tàctics de camp i a les habilitats pràctiques en l’ús d’armes. El propi Kutuzov va fer conferències sobre història i tàctiques militars.
El 1796, l’emperadriu va morir i Pau I va pujar al tron. A diferència d’Alexandre Suvorov, Kutuzov es va entendre tranquil·lament amb el nou emperador, tot i que no va acollir les innovacions prussianes a l’exèrcit. El desembre de 1797, l'excèntric emperador va recordar les capacitats diplomàtiques de Kutuzov i el va enviar al rei de Prússia, Frederic Guillem III. Se li va confiar una tasca no menys difícil que a Constantinoble: crear les condicions perquè Prússia s’unís a la coalició antifrancesa. L'ambaixador va afrontar amb èxit l'assignació i, ple de confiança en Mikhail Illarionovich, Pau I li va concedir el rang de general d'infanteria, nomenant-lo comandant de totes les tropes a Finlàndia. Després de completar una auditoria i obtenir subvencions de l'Estat, Kutuzov va començar a enfortir enèrgicament la frontera rus-sueca. Les mesures preses van impressionar el tsar i, a l’octubre de 1799, el general va prendre el càrrec de governador militar lituà, començant a preparar tropes per a la guerra, primer amb els francesos, i després - després de la conclusió d’una aliança militar amb Bonaparte - amb els britànics. Al districte de Mikhail Illarionovich, va regnar un ordre exemplar i ell mateix va dedicar molt de temps a les qüestions de dotació de personal amb reclutes, subministrant tropes amb municions, municions, armes i aliments. Al mateix temps, Kutuzov també era responsable de l'estat polític de la regió.
El març de 1801, Pavel Petrovich va ser assassinat, i el seu fill Alexandre el primer any del seu regnat li va acostar Mikhail Illarionovich; el juny de 1801, el general va ser nomenat governador militar de Sant Petersburg. No obstant això, l'agost de 1802, el nou emperador va perdre l'interès sobtadament pel comandant. Els historiadors no poden explicar els motius exactes d’això, però Kutuzov va ser “destituït de tots els càrrecs” i enviat a l’exili a la seva finca Goroshki (a la província de Volyn), on va viure durant tres anys.
El 1803, van començar de nou les hostilitats entre Anglaterra i França. La nova coalició antifrancesa inclou: Rússia, Àustria i Suècia. Els austríacs van atacar tres exèrcits, el segon dels quals (unes vuitanta mil persones sota la direcció de l'arxiduc Ferran i, de fet, el general Makk) es va dirigir a la zona de la fortalesa d'Ulm, on se suposava que esperava els russos. En aquell moment, Rússia havia reunit dos exèrcits. El general Buxgewden va ser situat al capdavant del primer - Volynskaya, i el deshonrat Kutuzov va ser convocat per manar el segon - Podolskaya. Mikhail Illarionovich, que era considerat formalment el comandant en cap, va rebre un pla ja desenvolupat i va ser posat al comandament no només dels dos emperadors, sinó també de l’Estat Major austríac. Per cert, el seu propi pla d’acció, que proposava traslladar les operacions militars a les terres franceses el més aviat possible, va ser rebutjat i Kutuzov es va traslladar per la ruta traçada fins al riu Inn.
Napoleó, que preparava un enorme exèrcit a Boulogne per creuar el Canal de la Mànega, veient la inconsistència de les accions dels opositors a l'est, va canviar bruscament els seus plans i va llançar tot el grup de Boulogne a trobar-se amb les tropes de l'arxiduc Ferran. Així, els exèrcits de Kutuzov i Napoleó van organitzar un concurs de correspondència, que arribarà primer a Ulm. Però les forces franceses es van separar de l'objectiu quatre-cents quilòmetres menys. La marxa de dos mesos, per si sola en organització i velocitat, que es va convertir en una confirmació de l’alt talent de lideratge militar de Kutuzov, va estar condemnada al fracàs. Els russos van tenir només algunes transicions abans d'unir-se als austríacs, quan els francesos, després d'haver fet una maniobra de rotonda, van tallar el camí de la retirada dels exèrcits de Mack i van derrotar completament els austríacs a la batalla d'Ulm. L'exèrcit aliat va deixar d'existir i Kutuzov, que va arribar a Braunau, es va trobar amb una situació extremadament difícil. Les seves forces eren més del dues vegades inferiors a l'enemic, els Alps a l'esquerra, el Danubi a la dreta i darrere de cap reserva fins a Viena.
Ara els dos emperadors han donat llibertat d’acció a Mikhail Illarionovich. I va decidir retirar-se per unir forces amb Buxgewden. Va començar així el sorprenent llançament dels russos Braunau-Olmutz, durant el qual Kutuzov va demostrar tota la seva astúcia, enginy i capacitat per no perdre de vista ni una bagatella. La sortida de les tropes russes de Napoleó el 1805 es considera amb justícia una retirada exemplar en la història militar, una excel·lent marxa estratègica. Va durar gairebé un mes. Durant aquest temps, els soldats russos van recórrer més de quatre-cents quilòmetres, realitzant batalles de rereguarda gairebé contínues amb forces enemigues superiors. Si a Braunau Napoleó pogués formar un exèrcit de 150 mil·lèsimes, a Olmutz li quedaven uns setanta mil. La resta quedava per custodiar els territoris ocupats o es perdia en les batalles. Al mateix temps, els russos tenien aquí fins a vuitanta mil persones. Tot i això, Kutuzov creia que era massa aviat per convergir sobre el terreny amb l'exèrcit francès de l'últim model, encapçalat per un brillant comandant. La proposta del general era esperar l’aproximació del cos rus sota el comandament de Bennigsen i Essen, així com l’adhesió de Prússia a la coalició.
Els emperadors van opinar diferent, que, per desgràcia per a Mikhail Illarionovich, va arribar a Olmutz i va tornar a prendre el comandament. Kutuzov, ja no intentant insistir en la continuació de la retirada, en certa mesura es va retirar de la participació en accions posteriors. Napoleó, enganyant l'enemic, va permetre que l'avantguarda dels aliats destruís una de les seves tropes i fins i tot va deixar les altures dominant el terreny. No va poder enganyar a Kutuzov, però no va poder fer res: Alexandre I estava segur que en la batalla general finalment guanyaria llorers militars. Aviat es va produir una batalla grandiosa a prop del poble d'Austerlitz. Mikhail Illarionovich va comandar la quarta columna i, sota la pressió del tsar, es va veure obligat a portar-la a la batalla d'una manera extremadament intempestiva. El resultat de la batalla estava predeterminat abans que comencés, i la convicció del comandant rus, amb tota probabilitat, no li va afegir confiança durant la batalla. Els aliats van ser derrotats completament i la tercera coalició antifrancesa va deixar d’existir. El mateix Kutuzov, ferit a la galta, gairebé va acabar en captivitat. Tot i que l’emperador va atorgar al comandant l’Orde de Sant Vladímir, no va poder perdonar-li el fet que el comandant en cap no insistís pel seu compte i no el convencés. Quan, en una conversa molts anys després, algú va advertir amb cautela al tsar que Mikhail Illarionovich intentava convèncer-lo de no unir-se a la batalla, Alexandre va respondre bruscament: "Per tant, no el va convèncer bé".
De retorn a Rússia, Kutuzov va ser nomenat governador militar de Kíev, una posició que equival a l'exili honorari. Els familiars van intentar persuadir-lo perquè renunciés a la humiliació i dimitís, però Mikhail Illarionovich volia continuar ajudant la seva terra natal. I aquest cas aviat es va presentar: el 1806 Turquia, després d’haver violat la pau de Yassy, va tornar a desencadenar una guerra amb Rússia. Fins i tot per a l’emperador era obvi que ningú sabia més que Kutuzov sobre els assumptes turcs, i a la primavera de 1808 se li va confiar el cos principal de l’exèrcit moldau. No obstant això, poc després de la seva arribada, Mikhail Illarionovich va tenir una forta disputa amb el comandant Alexander Prozorovsky, que finalment va aconseguir el seu trasllat al lloc de governador militar de Lituània.
El retorn del comandant de seixanta-cinc anys a Moldàvia només va tenir lloc a la primavera de 1811. En aquest moment, el final imminent de la guerra amb els turcs s'havia convertit en absolutament necessari; una nova guerra amb Napoleó era imminent. El nombre de tropes russes disperses al llarg del Danubi durant més de mil quilòmetres no va superar les 45 mil persones. Mentrestant, els turcs es van tornar més actius: la mida del seu exèrcit va arribar a vuitanta mil persones, concentrades contra el centre dels russos. Després d’haver assumit el comandament, Mikhail Illarionovich va començar a aplicar el seu pla d’acció, que consistia a reunir l’exèrcit a la riba nord del Danubi en un sol cop, sagnar l’enemic en petites escaramusses i, finalment, aixafar-lo amb totes les seves forces. És curiós que Kutuzov dugués a terme totes les mesures preparatòries en un ambient del més estricte secret, fomentés la difusió de rumors sobre la vulnerabilitat de l’exèrcit rus, establís una correspondència amistosa amb Akhmet Pasha i fins i tot iniciés negociacions per la pau. Després que els turcs es van adonar que les negociacions només retardaven el temps, van passar a l'ofensiva. La batalla a la fortalesa de Ruschuk, tot i la quàdruple superioritat numèrica de l'enemic, va acabar amb una victòria completa per als russos. Al menys de la seva vida, a Kutuzov li agradava arriscar-se i, abandonant la persecució de l’enemic encara numèricament superior, va donar inesperadament a tothom l’ordre d’explotar la fortalesa i retirar l’exèrcit a la riba nord del Danubi. El comandant va ser acusat d’indecisió i fins i tot de covardia, però el comandant sabia perfectament què feia. A principis de setembre, l'exèrcit turc de 36.000 efectius va creuar el riu i va instal·lar un campament a prop de la ciutat de Slobodzeya. Els russos no van interferir en la travessia, però tan bon punt va acabar, els turcs es van trobar sobtadament en un bloqueig i tots els intents d’ampliar el cap de pont van ser en va. Aviat es van apropar els vaixells de la flotilla del Danubi i el grup enemic va quedar completament envoltat. La fam va obligar a restar les restes de les forces turques. Després d’haver perdut l’exèrcit, Turquia volia la pau i Mikhail Illarionovich va assumir el paper de diplomàtic. El maig de 1812, un mes abans de l'inici de la guerra patriòtica, es va concloure un tractat de pau a la ciutat de Bucarest, segons el qual els turcs no podien actuar al costat de França. Quan Napoleó es va assabentar d'això, en paraules de l'acadèmic Tarle, "va esgotar completament la reserva de maleficis". Fins i tot Alexandre I es va veure obligat a reconèixer l’inestimable servei que Mikhail Illarionovich va prestar al seu país; a Kutuzov se li va concedir el títol de comte.
L’estiu de 1812, un enorme exèrcit francès va marxar cap a les fronteres de Rússia. En la primera etapa de la guerra, la principal tasca dels russos era combinar els dos exèrcits comandats per Barclay de Tolly i Bagration. Donant batalles de rereguarda i maniobrant hàbilment, els generals russos es van poder reunir a Smolensk a principis d’agost. Malgrat que va esclatar una dura batalla a la ciutat, la batalla general no va tenir lloc mai. Barclay de Tolly va donar l'ordre de retirar-se cap a l'est, i Napoleó el va seguir. Al mateix temps, la insatisfacció per les accions del comandant en cap va créixer a l'exèrcit rus. Tant el tribunal com la majoria dels generals el van trobar excessivament prudent, fins i tot hi va haver rumors de traïció, sobretot donat l'origen estranger de Barclay de Tolly. Com a resultat, es va decidir canviar de comandant. Un comitè especial va aconsellar a l'emperador que designés un general d'infanteria Kutuzov de seixanta-set anys al capdavant de l'exèrcit. Alexandre I, que no volia resistir-se, va signar a contracor el decret.
Mikhail Illarionovich va arribar a la ubicació de l'exèrcit rus al poble de Tsarevo-Zaymishche a mitjans d'agost. Abans de marxar, el nebot de Kutuzov li va preguntar: "Confies realment derrotar Napoleó?" El comandant va respondre a això: "No espero destruir. Espero enganyar ". Absolutament tothom estava convençut que Mikhail Illarionovich deixaria de retirar-se. Ell mateix va recolzar aquesta llegenda, després d'haver viatjat a l'arribada de les tropes i va dir: "Bé, com es pot retirar-se realment amb aquests companys!" No obstant això, ben aviat va arribar el seu primer encàrrec … de continuar la retirada. Kutuzov, conegut per la seva precaució, era generalment de la mateixa opinió que Barclay - Napoleó ha d'estar desgastat, és arriscat lluitar amb ell. No obstant això, la retirada no va durar molt, l'enemic no va perdre de vista les principals forces dels russos. La rereguarda de Konovnitsyn no va deixar de repel·lir els atacs dels francesos que avançaven, i Mikhail Illarionovich encara va haver de lliurar una batalla general.
El lloc per a la batalla va ser triat a prop del poble de Borodino. Les tropes russes sumaven 120 mil persones, mentre que Napoleó en tenia 135 mil. Kutuzov va situar el seu quarter general a la rereguarda, donant prudentment a Bagration i Barclay de Tolly una llibertat d’acció completa: podien fer servir les seves forces a la seva discreció, sense demanar-ho al comandant en cap, que només conservava el dret de disposar de reserves. L’edat va passar factura i, a diferència de Napoleó, que es va familiaritzar acuradament amb el lloc de la pròxima batalla, no va poder fer-ho; la seva obesitat no li permetia muntar un cavall i no podia conduir a tot arreu amb un droshky..
La batalla de Borodino va començar a les 5:30 del matí del 7 de setembre i va durar dotze hores. Les posicions tan sovint canviaven de mans que els artillers no sempre tenien temps d’ajustar-se i sovint disparaven contra ells. Els generals van demostrar un coratge increïble, portant personalment els soldats a atacs mortals (Kutuzov va perdre 22 generals, Napoleó - 47). A última hora de la nit, els francesos es van retirar de les altures de Kurgan i van ocupar flush a les seves posicions originals, però les lluites individuals van durar tota la nit. De bon matí, Kutuzov va donar l'ordre de retirar-se, que l'exèrcit va dur a terme en perfecte ordre. Escandalitzat per ella, en veure això, va dir a Murat: "Quin tipus d'exèrcit és aquest, que després d'una batalla així surt tan exemplarment?" Les pèrdues totals dels russos van ascendir a més de quaranta mil persones, els francesos, prop de seixanta mil. Més tard Bonaparte va dir: "De totes les meves batalles, la més terrible és la que vaig donar a prop de Moscou …".
No obstant això, els russos es van retirar i, el 13 de setembre, al famós consell de Fili, Kutuzov va expressar per primera vegada la idea que cal abandonar l'antiga capital. Les opinions dels líders militars estaven dividides, però Mikhail Illarionovich va posar fi al debat dient: “Amb la pèrdua de Moscou, Rússia no es perd. Mentre existeixi l'exèrcit, queda l'esperança d'acabar feliçment amb la guerra …”. La notícia d'això va causar una impressionant impressió tant a Moscou com a l'exèrcit. Animats per l'èxit de la batalla de Borodino, la gent del poble no anava a abandonar totes les seves propietats i fugir cap al desconegut. Molts militars també van considerar l'ordre traïdor i es van negar a dur-la a terme. Malgrat això, l'exèrcit rus a mitjan setembre va passar per Moscou i va marxar per la carretera de Ryazan. Els dies següents, els soldats russos van realitzar probablement la maniobra més brillant de tota la guerra patriòtica. Mentre els francesos saquejaven Moscou, els "herois miracle" de Kutuzov, després d'haver creuat el riu Moscou al transbordador de Borovsk, es van girar de sobte cap a l'oest. El comandant en cap va mantenir el seu pla amb la màxima confiança i l'exèrcit va realitzar la major part de la marxa a la nit; mentre es movien, els soldats observaven la disciplina més estricta, ningú no tenia dret a marxar. La rereguarda Miloradovich, que es movia darrere, desorientava l'enemic, realitzant moviments en falses direccions. Durant molt de temps, els mariscals de Napoleó van informar l'emperador que l'exèrcit rus de cent mil persones semblava haver-se evaporat. Al final, l'exèrcit rus va acampar a prop del poble de Tarutino, al sud-oest de Moscou, on Kutuzov va anunciar: "I ara ni un pas enrere!" Aquesta maniobra de flanqueig, de fet, va canviar la marea de la guerra. Les forces russes van cobrir Tula i la seva fàbrica d’armes, el ric sud del país i Kaluga, on es van concentrar considerables reserves militars. El comandant en cap va establir contactes amb els destacaments partidistes i va prendre el control de les seves accions. Les tropes de Napoleó es van trobar en un anell format pels partidaris i l'exèrcit rus i no van poder, amb els russos a la rereguarda, marxar a Petersburg, cosa que es temia a la cort d'Alexandre. És curiós que, mentre es trobava al camp de Tarutinsky, el cap de gabinet Bennigsen va enviar una denúncia a Alexandre I que el Kutuzov greument malalt "mostra poc, dorm molt i no fa res". La carta va acabar al departament militar i el general Knorring li va imposar la següent resolució: “No és cosa nostra. Dorm i deixa’l dormir. Cada hora de son d’aquest vell ens acosta inexorablement a la victòria ".
Com més temps van romandre els francesos a Moscou, més dèbil va ser el seu exèrcit: va caure la disciplina, es van cremar els magatzems d'aliments i van florir els saquejos. Era absolutament impossible passar l’hivern a la ciutat i Napoleó va decidir abandonar la ciutat. A principis d'octubre, després d'haver explotat finalment el Kremlin, Napoleó es va dirigir cap a Kaluga. Els plans dels francesos per a una circumval·lació secreta del flanc esquerre dels russos no es van coronar amb èxit; Kutuzov va rebre a temps notícies dels exploradors sobre les maniobres de l'enemic i es va traslladar pel camí. El 12 d’octubre es va desenvolupar una aferrissada batalla a prop de la petita ciutat de Maloyaroslavets, situada a la riba dreta del Luga, en què, però, les principals forces dels opositors no van participar. Kutuzov, considerant que aquesta batalla era decisiva per a tota la companyia, estava a primera línia, volent personalment veure les intencions dels francesos. Un contemporani va escriure: "En cap de les batalles d'aquesta guerra, el príncep no va romandre tant de temps sota trets". A mesura que va caure la foscor, la batalla va començar a disminuir. Kutuzov va retirar les seves forces al sud de la ciutat i estava disposat a continuar la batalla, però Napoleó, per primera vegada a la seva vida, va decidir evitar una batalla general i va donar l'ordre de retirar-se al llarg de la devastada carretera de Smolensk.
Durant el camí, els francesos van ser molestats per partisans i destacaments de cavalleria russos. Les forces principals es movien cap al sud paral·leles a l'enemic, sense donar pausa i cobrint zones d'alimentació. Les esperances de l’emperador francès de trobar provisions a Smolensk no es van realitzar, i el seu extenuat exèrcit es va desplaçar cap a l’oest. Ara la retirada de l'enemic era com un vol. Els russos van atacar les extenses columnes enemigues, intentant impedir la seva connexió i tallant les seves vies d'escapament. Així, els cossos de Beauharnais, Ney i Davout van ser derrotats. El "Gran Exèrcit" ja no existia i Kutuzov va poder dir amb raó que va ser el primer home a vèncer Napoleó. Segons les històries dels seus contemporanis, després de la batalla de Krasnoye, Kutuzov va llegir en veu alta a les tropes la nova faula escrita per Ivan Krylov "El llop a la gossera". Després de llegir la resposta del caçador al llop: "Ets gris, i jo, amic, gris", el comandant en cap es va treure el tocat i va sacsejar el cap. A finals de 1812, el "caçador rus" va rebre l'ordre de Sant Jordi de primer grau.
Napoleó tenia pressa cap a la seva terra natal, on anava a assumir immediatament la formació d’un nou exèrcit. Tothom, inclòs Kutuzov, va entendre la necessitat de la destrucció final del tirà. No obstant això, Mikhail Illarionovich, mortalment cansat de la vida de marxa, a diferència de l'emperador rus, creia que era necessari primer reforçar l'exèrcit, que havia patit prou durant la contraofensiva. El savi comandant no creia ni en la sinceritat de les intencions dels britànics, ni en el suport oportú dels austríacs, ni en l’ajut important dels habitants de Prússia. No obstant això, Alexandre va ser implacable i, malgrat les protestes del comandant en cap, va donar l'ordre d'atacar.
A mitjan gener de 1813, l'exèrcit sota la direcció de Kutuzov va creuar el Neman. Una rere l'altra, les tropes russes van alliberar les ciutats del territori de Prússia, el ducat de Varsòvia i els principats alemanys. Berlín es va alliberar a finals de febrer i, a mitjans d'abril, les principals forces de Kutuzov es van situar darrere de l'Elba. Tanmateix, Mikhail Illarionovich no va haver de mesurar la seva força amb Napoleó. Ja al març, el comandant difícilment es podia moure i la seva força s’acabava. A principis d'abril de 1813, en direcció a Dresden, el comandant en cap es va refredar i es va veure obligat a quedar-se a la ciutat de Bunzlau. Després d’haver estat malalt durant deu dies, el 28 d’abril va morir Mikhail Illarionovich. Diuen que poc abans de morir va mantenir una conversa amb Alexandre I, que va dir: "Mikhailo Illarionovich, em perdonareu?" Kutuzov va respondre: "Jo perdonaré, Rússia no perdonarà …". El cos del comandant mort va ser embalsamat, transportat a Sant Petersburg i enterrat a la catedral de Kazan.
