Durant els darrers anys, el Laboratori de Recerca de la Força Aèria dels Estats Units (AFRL) ha estat implementant el programa Skyborg amb el suport d’organitzacions comercials. El seu objectiu és crear un prometedor vehicle aeri no tripulat multiusos capaç de complementar o substituir els avions tàctics tripulats. Skyborg entra ara en la fase de disseny real.
En un nou escenari
Fins a principis del 2019, AFRL va desenvolupar el programa Skyborg de forma independent i sense la participació d’organitzacions de disseny. El març de l'any passat van emetre una sol·licitud d'informació, que es va convertir en una invitació de facto a participar-hi. En aquell moment, se suposava que funcionava segons el mètode tradicional. Les empreses participants havien de presentar els seus projectes i AFRL escolliria el més reeixit per al seu desenvolupament posterior. En el futur, els enfocaments han canviat.
A finals de 2019, AFRL havia canviat les seves opinions i va redissenyar l'arquitectura del programa. Ara es proposa treballar paral·lelament diversos projectes de maquinari i programari amb una arquitectura oberta: els seus resultats es poden combinar i combinar en el desenvolupament d’UAV. S'ha abandonat la idea tradicional de desenvolupar productes acabats per part de diferents contractistes.
Un component clau del programa Skyborg hauria de ser els sistemes de control dels UAV amb un alt grau d’autonomia, capaços d’interactuar amb una persona. El 18 de maig de 2020, Leidos, que té una àmplia experiència en el camp dels vehicles no tripulats, es va convertir en el responsable d’aquesta direcció.
Gairebé al mateix temps, AFRL va començar a acceptar dissenys d'avions de plataforma acabats per utilitzar-los al programa Skyborg. Es va informar que a principis de juliol, el Laboratori determinarà la llista de contractistes i emetrà contractes per al desenvolupament dels projectes proposats. No obstant això, fins ara aquestes ordres no han aparegut i no es coneix el moment de la seva col·locació.
Els contractes previstos estipularan el desenvolupament de projectes durant els propers cinc anys. El cost màxim de treball per contractista és de 400 milions de dòlars i s’espera que aquests contractes s’adjudiquin a tots els principals desenvolupadors de vehicles no tripulats: Boeing, Lockheed Martin, Kratos, etc.
Plataformes i automatització
El programa Skyborg preveu la creació d'UAV polivalents capaços de suportar avions tripulats d'una manera o altra o realitzar missions de combat de manera independent. Un tret característic d’aquests dispositius serà el desenvolupament de sistemes de control amb un alt grau d’autonomia i elements d’intel·ligència artificial.
Una de les idees més interessants del programa és sacrificar la supervivència per l’eficàcia del combat. Els UAV d’un nou tipus es consideren inicialment vulnerables als atacs enemics i “prescindibles”. La pèrdua d’un producte d’aquest tipus no serà prohibitivament costosa i prescindirà de les víctimes humanes, però es podrà utilitzar en les situacions més difícils i de risc.
El principi de "consumibilitat" afecta els requisits per al disseny i les unitats individuals. En particular, es proposa l'ús de motors turboreactors de curta vida que proporcionin vol sub- i / o supersònic. Aquesta central elèctrica donarà al UAV les característiques de vol desitjades, però serà barata i fàcil d’operar.
Leidos desenvolupa equips de control universal per AFRL. Aquest complex hauria de proporcionar el control de l’UAV en tots els modes, la solució de diverses missions de combat, etc. Cal garantir la possibilitat de treballs independents, així com l'execució de les ordres de l'operador o del líder de l'aeronau.
Skyborg assumeix la més àmplia gamma de tasques, cosa que complica significativament el desenvolupament de sistemes i programes informàtics. Això comporta nous problemes. Per tant, les dimensions, el pes, el consum d'energia i altres paràmetres de l'equip de Leidos encara no s'han determinat. En conseqüència, els desenvolupadors de plataformes no tripulades han de fabricar equips amb una reserva de característiques.
De moment, en el marc del programa, es proposa fer diversos drons d’aspecte diferent, però amb capacitats similars alhora. Com a possibles participants de Skyborg, incl. amb les perspectives més serioses, s'estan considerant diversos avions existents i en desenvolupament de diverses empreses. Hauran de portar diversos equips i armes. Es proposa l’ús de mitjans òptics i de radar suspès i integrat; suspensió interna i externa, etc. Encara no hi ha requisits estrictes en aquest context.
El resultat de l’etapa iniciada del programa serà l’aparició de diversos UAV experimentats de diferents empreses. Utilitzant sistemes de control unificat, diferiran en altres components. Es mostren mostres d’aquest tipus per comparar i treure conclusions. Tant les mostres individuals com tota la línia es poden posar en sèrie i en funcionament, en funció dels resultats obtinguts.
Plans de futur
Està previst dedicar uns tres anys al desenvolupament, proves i posada a punt de diversos projectes. Ja el 2023, AFRL començarà la implementació de mostres ja fetes a les unitats de la Força Aèria. En el futur, en absència de greus dificultats, és possible un desenvolupament més ampli d’aquesta tècnica amb l’obtenció de resultats reals, incl. en una situació de combat.
Se suposa que els UAV de Skyborg podran treballar de forma independent i conjuntament amb avions tripulats. Podran dur a terme reconeixements, atacar objectius terrestres o dur a terme combats aeris, en funció de les capacitats d’una mostra concreta i de les necessitats emergents.
També s’està plantejant la possibilitat fonamental d’utilitzar els UAV com a objectiu radiocontrolat per a l’entrenament de pilots o en forma de munició de fletxa. L'última "funció" es pot utilitzar quan es desenvolupa el recurs de l'estructura o quan és necessari assolir un objectiu particularment important, al qual les armes estàndard no poden fer front.
En general, parlem d’una tecnologia versàtil que pot complementar o substituir els avions tripulats existents. En aquest sentit, s'estan construint els plans més atrevits. Per exemple, el Comandament de Combat de la Força Aèria ja està explorant la possibilitat d’introduir Skyborg a les estructures d’esquadrons i ales. Després del 2025, aquest equipament pot substituir als combatents F-16 obsolets. Després del 2030, s’iniciaran processos similars pel que fa als UAV pesats de tipus antic.
Problemes de temps
En els darrers anys, en virtut dels programes AFRL, diversos fabricants d'avions han desenvolupat una sèrie de UAV prometedors que poden interactuar amb avions tripulats. Els UAV del concepte Loyal Wingman es posen a prova amb èxit i mostren el seu potencial.
El programa Skyborg es basa en altres idees, principalment en l'àrea de sistemes de control. Al mateix temps, els fabricants d'avions i AFRL tenen l'oportunitat de combinar solucions fonamentalment noves i experiència acumulada. El resultat d'això hauria de ser l'aparició d'un o més UAV "esclaus" amb àmplies capacitats de diversos tipus.
La presència d’experiència i diverses plataformes ja preparades és un factor positiu que pot accelerar el treball en un sol programa. No obstant això, els seus resultats depenen directament de l’èxit en la creació d’un sistema de gestió unificat i, després, de la seva integració a plataformes existents o en desenvolupament. Algunes d’aquestes tasques no són especialment difícils, mentre que d’altres poden resultar problemàtiques.
Segons els plans actuals, els treballs a Skyborg duraran diversos anys més i, el 2023, la Força Aèria començarà a dominar l’equip acabat. Una gran pregunta és si serà possible complir aquests terminis. Tot i que és impossible excloure un canvi en el calendari o la revisió dels objectius del programa. Només podem dir amb confiança que la Força Aèria dels Estats Units ha abordat seriosament el tema dels vehicles aeris no tripulats que poden funcionar independentment o conjuntament amb els avions. Tard o d’hora, aquest interès hauria de conduir a l’aparició de models i rearmaments preparats per al combat.
