El final d’una bella època
El fundador de l’empresa nord-americana aeroespacial de capital risc Paul Allen (molts el recordaran probablement com el cofundador de Microsoft Corporation) va morir el 15 d’octubre de 2018 als 65 anys. Juntament amb ell, la idea de crear un mitjà universal per llançar naus espacials mitjançant el mètode de llançament aeri ha quedat en l’oblit - quan la separació d’un coet o nau espacial del portador es produeix a una altitud significativa, després de la qual la nau espacial arriba a la seva destí tot sol.
La idea principal de Stratolaunch Systems es pot anomenar l'avió Scaled Composites Stratolaunch Model 351 desenvolupat per Scaled Composites, que se suposava que actuaria com el mateix portador. Per complir un paper complex, el vehicle va rebre una estructura de dos fuselatges i sis motors turborreactors Pratt & Whitney PW4056. Amb una envergadura de 117 metres, l'avió es pot anomenar "el més gran del món" amb certes reserves. Bé, o sens dubte, el més ampli. També pot elevar 250 tones a l’aire com a càrrega útil.
He de dir que els plans de Stratolaunch eren realment napoleònics. El 2018, la companyia va mostrar els conceptes de les noves naus espacials, que haurien de ser llançades des d’un avió portador. Es tractava del coet Medium Launch Vehicle (MLV) amb una càrrega útil de 3,4 tones, el coet MLV Heavy, capaç de transportar sis tones, i la nau espacial Space Plane, similar al famós Boeing X-37. Stratolaunch va dir que veu l'avió espacial com un vaixell reutilitzable.
Tot semblava massa bo per ser cert. Més aviat, massa ambiciós. El gener de 2019 es va saber que Stratolaunch va abandonar la creació de míssils i motors, deixant, però, el projecte de l'avió portador. L'empresa també va acomiadar alguns dels seus empleats: segons fonts, 50 persones van ser acomiadades.
Aleshores, els problemes van anar augmentant, tot i que el 13 d’abril de 2019, després de llargues proves a terra, el Model 351 de Stratolaunch Composites a escala va arribar al cel. Ja al maig, es va saber que Stratolaunch estava en procés de tancament i vendria tots els seus béns físics i drets de propietat intel·lectual. Aviat es va trobar un comprador.
El servei de l’oncle Sam?
Una història més semblant a una història de detectius. El desembre de 2019, The Drive va escriure que el nou propietari del projecte Stratolaunch era una persona propera a Donald Trump i associada al complex militar-industrial nord-americà. Parlem del multimilionari Steve Feinberg, propietari de Cerberus Capital Management. És una empresa d'inversió que compra empreses en dificultats per reorganitzar-les i obtenir beneficis. Per ser clar, durant les darreres dècades, Cerberus Capital Management ha comprat fabricants de renom com Remington i Bushmaster.
Els experts van relacionar-ho gairebé directament amb el desenvolupament d’armes hipersòniques, que ara s’està duent a terme activament als Estats Units. Una altra és més interessant. Molt abans, els experts de Quartz havien afirmat que el model 351 de Stratolaunch era un projecte militar secret. El raonament és senzill: el llançament aeri mai s’ha utilitzat, no s’utilitza i probablement no serà sol·licitat per les empreses comercials. Especialment a la llum del desenvolupament actiu de científics de coets com SpaceX i Blue Origin. Així doncs, des del punt de vista dels objectius assenyalats, el projecte probablement inicialment no tenia cap sentit. Però la presència d'un avió portador va permetre llançar naus espacials militars en òrbita, sense fer referència a les condicions meteorològiques i la preparació del cosmodrom.
Estat actual
El 2018 es va saber que Stratolaunch treballava en avions coets hipersonics. Com es va informar llavors, primer volen desenvolupar un petit aparell Hyper-A amb una longitud de 8,5 metres i una envergadura de 3,4 metres. Estarà dissenyat per volar a una velocitat sis vegades superior a la del so. Llavors Stratolaunch té la intenció de construir un Hyper-Z més gran amb una longitud de 24,4 metres i una envergadura d’uns 11 metres aproximadament. Volarà deu vegades la velocitat del so.
Està previst que els dispositius estiguin equipats amb ales deltoides amb una gran escombrada al llarg de la vora principal. Els estabilitzadors i timons verticals es col·locaran a les puntes de les ales. Tots dos vehicles haurien de rebre motors coets propulsors de líquids que funcionessin amb una barreja de combustible d’hidrogen / oxigen, però, les perspectives de creació de motors són encara més vagues després del rebuig formal del seu desenvolupament. Els Hyper-A i Hyper-Z haurien d’aterrar com els avions normals, cosa que augmenta dràsticament la seva versatilitat.
Es podria pensar que tots dos avions coets hipersonics van caure en l’oblit, arran dels míssils esmentats anteriorment. Tanmateix, no ho és. El gener de 2020, Stratolaunch va confirmar el desenvolupament d’avions hipersònics. “Stratolaunch està explorant el desenvolupament de vehicles aeroespacials i les tecnologies necessàries, inclosos els accessos fiables i regulars a l’espai. Aquest estudi inclou una anàlisi de la necessitat d'augmentar significativament les capacitats del país en el disseny i operació de vehicles hipersònics , va dir el portaveu de la companyia, Art Pettigrew, en un comunicat a GeekWire.
Per descomptat, és difícil treure conclusions concretes sobre l’estat de Stratolaunch i la direcció del seu treball. Una cosa és clara: l’empresa té els mitjans i una estratègia de desenvolupament, en el marc de la qual s’estan creant vehicles hipersònics prometedors. És important tenir en compte que, des del canvi de propietari, l’empresa ha començat a millorar. En un tuit datat el 10 de desembre, Jean Floyd, president i director general de Stratolaunch, va dir que la companyia havia passat de 13 empleats a 87 empleats en dos mesos. Floyd també va assenyalar que la missió de la companyia és "ser el proveïdor líder mundial de serveis de proves de vol d'alta velocitat".
És impossible parlar amb confiança sobre la finalitat dels sistemes d’alta velocitat. Però, tal com assenyalen els experts, els Estats Units ara no disposen de mitjans fiables que permetin realitzar una àmplia gamma de proves en el camp de la microgravetat i el vol atmosfèric d’alta velocitat: fins al 1968, aquestes tasques es trobaven parcialment sobre les espatlles del Avió coet X-15.
Com bé assenyala The Drive en el seu material "Stratolaunch estava fabricant vehicles hipersònics abans del seu pivot oficial a les proves d'alta velocitat", fins i tot si Stratolaunch no té plans clars per crear cap dels complexos descrits anteriorment, l'experiència adquirida durant el seu desenvolupament, seria molt valuós en el context del nou enfocament de la companyia en serveis de proves hipersòniques. El temps dirà si això ajudarà els nord-americans a crear una nova arma hipersònica.
