L’esclat de la Guerra Freda i la cursa d’armaments van contribuir al ràpid desenvolupament del coet a l’URSS. Si a principis de la dècada de 1950 encara produïm el coet R-1, essencialment una versió millorada del V-2, el 4 d’octubre de 1957, un poderós coet multietapa va llançar a òrbita el primer satèl·lit de la Terra artificial del món. Per als científics i polítics nord-americans, aquest esdeveniment va suposar una desagradable sorpresa. I l’èxit del llançament d’un satèl·lit de 84 quilograms va suposar un gran nombre d’especialistes militars.
Es va donar un cop sensible al mite de la superioritat incondicional científica, tècnica i militar dels Estats Units. I quan, només un mes després, el nostre segon satèl·lit, que pesava unes 0,5 tones, va entrar en òrbita, i fins i tot amb el gos Laika a bord, i darrere seu, a principis de 1958, un tercer que pesava 1327 quilograms, els nord-americans van començar desenvolupar un pla per a un "moviment de represàlia".
El físic nuclear nord-americà Leonard Raiffel, que viu a Chicago, en una entrevista amb un corresponsal de diaris locals el maig del 2000, va dir que, en ple període de la Guerra Freda, el comandament de la Força Aèria dels EUA va demanar als científics nord-americans que preparessin i portessin a terme una explosió nuclear al superfície lunar. Raiffel va participar en el desenvolupament d’aquest projecte.
El principal objectiu de l'explosió, va dir, seria crear un gran espectacle en un moment en què la Unió Soviètica superava els Estats Units en la seva rivalitat per l'exploració espacial.
"Mentre treballàvem en el projecte", va dir Raiffel, "no vam arribar a l'etapa de triar un tipus específic de dispositiu explosiu i vehicle de llançament, però vam determinar quin efecte visual tindria aquesta explosió. La gent podia veure un llampec brillant, especialment clarament visible si l'explosió es produïa en una lluna nova, quan el costat de la lluna està cap a la terra, no il·luminat pel sol. Possiblement, també serien visibles núvols de pols i restes lunars aixecats per l’explosió sobre la Lluna.
El projecte, en què van treballar científics des de finals de 1958 fins a mitjan 1959, estava molt classificat, tenia la denominació de codi "A 119" i es deia "Desenvolupament de vols de recerca a la lluna". El projecte va ser ordenat pel Centre d'Armes Especials de la Força Aèria.
Un dels objectius del projecte era determinar els possibles resultats científics en la implementació d’una explosió nuclear a la lluna. No obstant això, qualsevol suposat descobriment, segons Raiffel, "no podria compensar les pèrdues que la humanitat hauria patit per la contaminació radioactiva de la lluna després de l'explosió".
