El 1939, l’armista autodidacta australià Evelyn Owen va desenvolupar i va presentar a l’exèrcit la seva versió de la metralleta. Aquesta arma tenia un disseny extremadament senzill i també es distingia pel seu baix cost. A més, el primer prototip va ser muntat per Owen al seu propi taller. La senzillesa i el barat de la nova arma haurien d’haver interessat l’exèrcit, però els líders militars, en haver-se familiaritzat amb ella, van prendre una decisió diferent. Els militars van elogiar l'entusiasme de l'inventor, però no van ordenar el desenvolupament d'un model complet d'armes petites per a l'exèrcit.
Havent rebut una negativa de l'exèrcit, E. Owen aviat va perdre l'interès per les armes petites i va anar a servir a l'exèrcit. En aquest sentit, la seva carrera com a armer podria haver acabat, però la situació aviat va canviar. El primer prototip de la metralleta va cridar l’atenció del veí d’Owen, Vincent Wardell, que llavors treballava per a Lysaghts Newcastle Works. Wardell i Owen van tornar a discutir les perspectives del projecte i van decidir presentar-lo de nou als militars, aquesta vegada com un nou desenvolupament d'una empresa industrial i no com a dissenyador solitari. Amb una nova capacitat, es va presentar una arma experimentada el 1940 al recentment creat Consell Central d'Invencions de l'exèrcit.
Els experts del Consell, dirigits pel capità Cecil Dyer, han expressat el seu interès per la proposta de Lysaghts Newcastle Works. Aquest interès no es va relacionar menys amb els esdeveniments a Europa. En el moment de la demostració d’armes experimentades al Consell, l’Alemanya nazi havia capturat França i es preparava per a un atac a Gran Bretanya. Així, en un futur pròxim, Austràlia podria perdre l’oportunitat de comprar armes i equips britànics, motiu pel qual necessitava desenvolupar els seus propis sistemes. La proposta d'Owen i Wardell es podria convertir en un "aeroport alternatiu" en cas de problemes de subministrament.
La metralleta sèrie Owen Mk 1. Foto Awm.gov.au
No obstant això, els treballs posteriors sobre la metralleta d'Owen van estar plens de problemes. En el moment de la demostració del prototip, Austràlia havia rebut garanties del Regne Unit que les metralletes STEN serien lliurades aviat. Hi havia raons per creure que les armes britàniques eren superiors a les armes nacionals pel que fa a les seves característiques, però els experts australians van decidir no confiar en suposicions i realitzar proves comparatives de les dues mostres. Lysaghts Newcastle Works ha ordenat guardar diverses prototips d'armes per a S&W.38.
Atès que E. Owen en aquella època servia a l'exèrcit, la major part del treball en el desenvolupament i millora de les seves armes va ser realitzat per empleats de la Lysaghts Newcastle Works. El treball principal el van dur a terme els germans Vincend i Gerard Wardell, a més, van ser ajudats pel mestre armer Freddy Künzler. En les últimes etapes del projecte, el mateix Owen es va unir a Wardells i Künzler.
Probablement, els militars no volien contactar amb el fabricant nacional i esperar fins que acabessin tots els treballs de disseny, proves, revisions, etc. Per aquest motiu, Lysaghts Newcastle Works va rebre la comanda, però es va quedar sense les matèries primeres necessàries. El departament militar es va negar a proporcionar barrils i municions ja fets per a les proves. Com que no volien perdre l’ordre, Wardell i els seus col·legues van poder convèncer els militars de la necessitat de canviar els requisits. Després d'una sèrie de disputes i consultes, es va decidir fabricar una nova metralleta cambrada per.32ACP. Aquest canvi en el projecte va permetre proporcionar característiques de foc acceptables, però l'avantatge principal era la possibilitat d'utilitzar barrils ja preparats amb rifles Short Magazine Lee-Enfield Mk I. Per a això, el canó del rifle havia de ser tallat en diversos. les parts i la cambra de les dimensions requerides foradades en elles.
Evelyn Owen amb les seves metralletes. Foto Forgottenweapons.com
La metralleta.32ACP només va trigar tres setmanes a crear-se, després de la qual cosa es va presentar a l'exèrcit. Cal tenir en compte que algunes fonts indiquen la data de lliurament d’aquest prototip, cosa que pot plantejar certes qüestions. Segons alguns informes, es va presentar a l'exèrcit el 30 de gener de 1940, però aquesta informació pot contradir altres informacions sobre el projecte. D’una manera o altra, tots els treballs sobre el projecte d’una arma emmagatzemada per.32ACP mitjançant un canó d’un rifle de sèrie es van acabar durant l’any 1940.
El prototip de metralladora va ser enviat a proves i es va demostrar que era eficient. Després d'això, els militars van exigir realitzar proves de recursos, durant les quals l'arma va haver de fer 10 mil trets. Al mateix temps, es van negar a proporcionar les municions necessàries i les possibilitats de l’empresa promotora d’obtenir-les pel seu compte tendien a zero. D'aquesta manera, el departament militar va tornar a donar a entendre de manera transparent que no vol tractar amb empreses nacionals i vol adquirir armes de fabricació britànica.
Com a resposta, Wardell i els seus companys van proposar una nova versió de l'arma, aquesta vegada dissenyada per al cartutx.45ACP. Els armers creien amb raó que l'exèrcit australià definitivament no havia mancat d'aquestes municions, ja que estava armat amb metralladores Thompson i alguns altres sistemes emmagatzemats per a aquest cartutx. Es va fer una comanda de subministrament de cartutxos, però per error (o intenció malintencionada) va arribar a Lysaghts Newcastle Works un enviament de cartutxos.455 Webley. Tot i això, aquests esdeveniments no van afectar el curs del projecte. El prototip acabat va rebre un nou canó fabricat a partir de les unitats d’un fusell antic del calibre corresponent.
Diversos prototips de la metralleta. Foto Forgottenweapons.com
A principis de 1941, l'equip de desenvolupament d'una prometedora metralladora es va reposar amb Evelyn Owen. Va ser retirat de l'exèrcit i enviat a participar en el desenvolupament de noves armes. Es desconeix quin tipus d’innovacions de disseny van ser proposades per Owen. Treballant en equip, els armers australians no van intentar immortalitzar els seus noms en detriment de la causa comuna. Al mateix temps, però, al final, l'arma va rebre el nom d'E. Owen, que es va unir al seu desenvolupament només en una de les últimes etapes.
Durant 1941, l'equip d'enginyeria de Lysaghts Newcastle Works va continuar treballant en el seu nou projecte i va "lluitar" contra els militars. A més, es van provar diversos prototips, segons els resultats dels quals es van afinar noves mostres. Les proves van permetre establir els punts forts i febles del projecte en la seva forma actual, així com millorar l'ergonomia i fer alguns altres ajustaments.
A principis del 41 de setembre, el departament militar va tornar a canviar els seus requisits per a una prometedora metralladora. Ara els militars van exigir que es convertís l'arma per utilitzar el cartutx Para de 9x19 mm. Aquests cartutxos van ser utilitzats per un gran nombre de sistemes, inclosa la metralladora STEN. A finals de mes, es van acabar els treballs de modernització de la metralladora i es va presentar un altre prototip per a la prova.
Per a proves comparatives, Owen, Wardells i Künzler van presentar les seves pròpies metralladores càmeres per als cartutxos Para i.45ACP de 9x19 mm. Els seus rivals eren el britànic STEN i el nord-americà Thompson, amb municions similars. Aquestes proves, que van verificar tots els paràmetres i característiques possibles, van permetre a Lysaghts Newcastle Works demostrar el seu cas i demostrar la superioritat del seu disseny sobre els dissenys dels competidors.
Dibuix de la patent. Figura Forgottenweapons.com
Al començament de les proves, les quatre mostres d'armes es mostraven des del millor costat, però a mesura que les condicions es complicaven, les característiques de les metralletes van canviar notablement. Les diferències en la perfecció de les estructures es van manifestar especialment durant les proves amb contaminació. El nord-americà "Thompson", després d'estar al fang, va continuar disparant, tot i que no va estar sense retards i altres problemes. El STEN britànic no va passar la prova de fang. Al mateix temps, ambdues mostres de metralletes d'Owen van fer front a totes les proves.
La comparació de quatre mostres en condicions properes a les reals va ajudar els militars australians a esbrinar quina arma hauria d’entrar en batalla i quina millor abandonar. En aquest sentit, Lysaghts Newcastle Works va rebre una ordre per a la producció d’un lot de 2.000 metralletes, que es preveia enviar a l’exèrcit per a proves militars. A més, diverses mostres i documentació sobre la nova arma es van enviar al Regne Unit amb una proposta per provar-les i iniciar la producció en massa. Segons els informes, el 1943, especialistes britànics van realitzar les seves proves comparatives, durant les quals l'arma australiana va passar de nou a STEN i altres mostres.
Un tret característic de la primera metralleta d’E. Owen, reunida al seu propi taller, va ser l’extrema senzillesa del disseny. En el transcurs del desenvolupament posterior de les armes, la simplicitat del disseny es va posar al capdavant, cosa que finalment va afectar la seva aparença final. Al mateix temps, els germans Wardell i F. Künzler no es van dedicar exclusivament al desenvolupament del primer disseny d'Owen. Van proposar una sèrie d’innovacions significatives que se suposava que proporcionarien un alt rendiment sense l’ús de solucions compromeses i qüestionables.
Desmuntatge parcial de la metralladora Mk 1-42. Foto Zonawar.ru
Durant les proves, els autors del projecte van identificar constantment diversos defectes i els van corregir. A més, es van introduir noves idees originals per millorar el rendiment. A causa d'això, els prototips de 1940-41 eren notablement diferents entre si tant en aspecte com en l'estructura de les unitats internes. Penseu en el disseny de la metralleta de sèrie, denominada Mk 1.
La unitat principal de l'arma era un receptor tubular, a l'interior del qual hi havia un cargol, un ressort de combat alternatiu i alguns elements del mecanisme de tret. Davant hi havia un barril de 9 mm amb una longitud de 247 mm (calibre 27,5). Per reduir el llançament del canó quan es disparava, es va proporcionar un compensador de musell ranurat, que descarrega part dels gasos en pols cap endavant i cap amunt. El disseny de la junta d’expansió es va canviar diverses vegades durant la producció en sèrie. A més, el canó tenia originalment nervadures per a un millor refredament, però després es va abandonar. El canó es va fixar al seu lloc amb un clip especial. Darrere d’aquest darrer hi havia un petit eix vertical de magatzem. Un tret característic de la metralladora era la ubicació superior de la botiga, que simplificava el seu disseny. Directament sota l’eix del carregador, a la superfície inferior del receptor, hi havia una finestra per expulsar les carcasses.
A la part posterior del receptor, es disposava un forat de cargol per fixar la tapa del mecanisme de cocció. Aquesta última era una unitat metàl·lica trapezoïdal, davant la qual hi havia un gran suport de gallet i una empunyadura de pistola. A l'interior hi havia els detalls del mecanisme de trets. Es va unir una culata a la part posterior de la carcassa. L'arma no estava equipada amb un forend, en lloc de la qual s'oferia un mànec frontal addicional, assegurat amb un collaret al canó.
Metralletes Owen de diferents sèries (superior i mitjà) i Austin SMG (inferior). Foto Forgottenweapons.com
El disseny de la carcassa del gallet i la culata depenien del model. Les primeres metralletes en sèrie, les anomenades. Els Owen Mk 1-42 estaven equipats amb una carcassa de parets massisses i un estoc de metall. Posteriorment, el disseny d’aquestes unitats ha canviat. La modificació Mk 1-43 va rebre un material de fusta més senzill i més barat de fabricar, i l’augment de pes es va compensar amb les finestres de les parets de la carcassa metàl·lica. També hi havia algunes diferències en les tecnologies de producció, el disseny del compensador de musell, etc.
La metralleta d'Owen tenia un automàtic d'acció lliure. El mateix cargol es va fer en forma d’una unitat cilíndrica amb un forat a la part posterior per instal·lar un ressort alternatiu i una part frontal complexa formada per un cilindre i una superfície arrodonida. A l'interior de l'obturador, es fixava una vareta especial amb un passador, sobre la qual es posava una molla de combat alternativa durant el muntatge. Quan es col·locava el cargol dins del receptor, la vareta passava al forat d’una partició especial. Així, el pern i la molla van romandre a la cambra frontal de la caixa, i la vareta va caure a la part posterior, on hi estava fixada la nansa de càrrega, que es va fer sortir a través de la ranura de la paret dreta del receptor.
El mecanisme de disparament estava situat a la carcassa, al costat del gallet i del mànec de control de foc. Consistia només en unes poques parts: un gallet, una broca, un pern de bloqueig a la posició posterior, un pany de seguretat contra incendis i unes molles. La bandera del traductor-fusible, que es mostra a la part esquerra de la carcassa i que es troba sobre l’empunyadura de la pistola, va permetre bloquejar la bretxa, així com disparar sola o esclatar.
Una altra opció de pintura de camuflatge. Foto World.guns.ru
Es van col·locar magatzems desmuntables en forma de caixa durant 32 rondes a l’eix receptor del receptor. La ubicació superior de la botiga va simplificar el subministrament de municions i la molla va proporcionar el moviment de cartutxos fins i tot en posicions no estàndard. Cal tenir en compte que l’eix del carregador no estava situat al llarg de l’eix longitudinal de l’arma, sinó amb un desplaçament cap a la dreta. Això va proporcionar la possibilitat d’apuntar mitjançant la vista posterior no regulada i la vista frontal.
La metralleta d'Owen feia uns 810 mm de llargada i pesava (sense carregador) uns 4,22 kg. Per tant, aquesta arma no podia presumir d’una gran facilitat d’ús, però, les proves comparatives van demostrar que la pèrdua de pes i dimensions està totalment compensada per la fiabilitat i les característiques del foc.
El principi de funcionament de l'arma era bastant senzill. Abans de disparar, el tirador va haver d’inserir el carregador a l’eix receptor i carregar l’arma tirant del mànec del cargol cap enrere. Al mateix temps, aquesta última es va retirar a la posició posterior extrema, es va comprimir el ressort alternatiu i es va agafar amb la bretxa. El tir només es podia dur a terme des d’un forrellat obert. Quan es va prémer el gallet, el parabolt va avançar sota l'acció de la molla, va agafar el cartutx al magatzem i el va introduir a la cambra. En el punt extrem cap endavant, el percussor va colpejar el cartutx imprimador i es va produir un tret.
Soldats australians amb Owen SMG. Foto Wikimedia Commons
Sota la influència de la força de retrocés, el forrellat va començar a moure cap enrere, tirant de la cartutxera gastada al darrere. En arribar a l’extracte giratori, es va desprendre del cargol i, pel seu propi pes, va caure per la finestra de la superfície inferior del receptor. Al seu torn, el forrellat va anar a la posició posterior i, en funció del mode de foc, es va aferrar a la fletxa o va tornar a avançar.
Aquests mecanismes van permetre que la metralleta d'Owen disparés a un ritme de fins a 700 cicles per minut. El recorregut efectiu proporcionat pel cartutx Para de 9x19 mm no superava els 150-200 m.
Per al desmuntatge i manteniment de l'arma, era necessari utilitzar el pany adequat i treure el canó. Després d'això, el forrellat i el ressort de combat alternatiu van ser retirats del receptor. En descargolar el cargol inferior, era possible treure la tapa del mecanisme de cocció. La culata, independentment del disseny i del material, també es fixava al cargol i es podia desprendre de la carcassa del gallet.
El sistema de subministrament de municions utilitzat, tot i el seu aspecte inusual, proporcionava a la metralladora no només un alt rendiment, sinó també una bona resistència a la brutícia. La ubicació inferior de la finestra per expulsar les mànigues dificultava l’entrada de brutícia al receptor i també facilitava l’eliminació: la sorra, la terra o l’aigua, quan es movia l’obturador, caien per la finestra cap avall. La gran protecció del gallet també va ser útil. En disparar, les petxines que van caure van caure damunt seu i van rebotar cap al costat sense cremar els dits del tirador.
Un primer prototip de l’Owen SMG Mk 2. Foto Awm.gov.au
El 1942, després dels judicis militars, la nova arma es va posar en servei sota la designació Owen SMG Mk 1 - "metralleta Owen, versió 1". Més tard, aquesta designació es va canviar a Mk 1-42 (per any de llançament) per distingir-la de versions posteriors. Durant la Segona Guerra Mundial, la indústria australiana va produir prop de 45.433 metralladores noves. Prop de 12 mil unitats pertanyien a la modificació bàsica Mk 1-42 i estaven equipades amb culates metàl·liques. El 1943 es va llançar la producció de la variant Mk 1-43, amb una nova carcassa de gallet i una culata de fusta. Aquestes armes es van fabricar per un import de 33 mil peces.
Una característica curiosa de les metralletes en sèrie d'Owen era el color. Aquestes armes van ser destinades a l'ús de l'exèrcit australià, que lluitava principalment a les regions del sud d'Àsia i el Pacífic amb les seves pròpies característiques paisatgístiques. Per aquest motiu, l'arma va rebre un color de camuflatge adaptat a la jungla, principalment groc i verd. La gran majoria de les metralletes que han sobreviscut fins als nostres dies tenen exactament aquest color, tot i que hi ha mostres tant negres com no pintades.
Hi ha informació sobre el desenvolupament d'una metralladora modernitzada amb la designació Mk 2. A causa d'algunes innovacions en el disseny, es va planejar augmentar les característiques del foc, així com reduir encara més el pes. Aquesta versió de l'arma va arribar a la producció massiva, però no va poder suplantar la base Mk 1. Com a resultat, la producció de la metralleta d'Owen del segon model es va limitar a uns pocs centenars de peces.
La producció en sèrie de metralletes Owen SMG va continuar fins al 1944. La senzillesa del disseny i el baix cost de producció van permetre fabricar més de 45 mil unitats d’aquest tipus d’armes, cosa que va ser suficient per resoldre tots els problemes de l’exèrcit australià. Aquestes armes van ser utilitzades activament per Austràlia durant la Segona Guerra Mundial i els conflictes posteriors. Amb les metralletes d'Owen, les tropes australianes van entrar en batalla a Corea i Vietnam. A finals dels anys seixanta, va començar una anul·lació massiva de metralladores, que havien esgotat el seu recurs. Part de les reserves restants es van vendre a tercers països. El substitut de les armes de la Segona Guerra Mundial van ser les metralletes F1 del seu propi disseny australià.
Sèrie Owen SMG Mk 2. Foto Awm.gov.au
Mentre treballava per a Lysaghts Newcastle Works, Evelyn Owen figurava com a empleada i rebia salaris en igualtat de condicions que els seus altres col·legues. A més, després de l’adopció de la nova metralladora en servei, es va iniciar el pagament de bonificacions i drets de patent. En total, Owen va guanyar prop de 10.000 lliures esterlines amb el seu projecte. Va utilitzar els diners que va rebre per construir la seva pròpia serradora. Al mateix temps, Owen va continuar treballant en armes prometedores per iniciativa. Després de la guerra, l’enginyer autodidacte es va tornar addicte a l’alcohol i va morir el 1949 sense veure mai l’arma utilitzada en nous conflictes.
Des del punt de vista de Lysaghts Newcastle Works, el projecte de metralletes no va tenir un èxit especial. Fins a mitjan 1941, va haver de treballar per iniciativa, sense comptar amb cap compensació per despeses. A més, Vincent Wardell va haver de lluitar literalment pel projecte i, com es diu, gastar els nervis en la seva promoció. Només després de l'inici de la producció en sèrie, a la companyia se li va assignar una bonificació per a la creació d'un projecte per un import del 4% del valor de les comandes. No obstant això, els pagaments segons aquest contracte es van endarrerir constantment, motiu pel qual l'import total es va transferir a l'empresa només el 1947, tres anys després del final de la producció. A causa dels retards en els pagaments del departament militar, la companyia no va poder pagar els préstecs a temps, cosa que va provocar un augment dels deutes ja considerables. Pagament de deutes, multes, etc. va provocar que el benefici de la companyia va caure del 4% original a l'1,5% del cost total de producció en sèrie.
La dissenyadora autodidacta Evelyn Owen va començar a construir la seva metralladora a finals dels anys trenta, volent ajudar el país a defensar-se de possibles amenaces. Més tard, els especialistes de Lysaghts Newcastle Works van mostrar el seu entusiasme sobre aquesta base, que va portar el projecte a la producció en sèrie. Com a resultat del treball conjunt, va aparèixer un dels tipus d’armes australians més massius, que al principi va comportar grans despeses i, després, va donar als seus creadors una fama ràpidament esvaïda. No obstant això, en la història de les armes lleugeres, la metralleta Owen SMG va continuar sent una de les novetats més interessants, fins i tot si no va rebre molta distribució.
