Originari de Moscou
El llibre d'Evgeny Kochnev "Automòbils de l'exèrcit soviètic 1946-1991" proporciona una idea sobre la influència dels camions americans REO M34 en el disseny del ZIL-131 domèstic. Encara que sigui així, la Unió Soviètica va escollir una bona opció a seguir. Les obres del cotxe americà van acabar el 1949 i, un parell d’anys després, el camió es va dirigir a les tropes. El M34 de tres eixos de tracció a les quatre rodes, juntament amb nombroses modificacions, es va convertir en un dels vehicles més comuns de l'exèrcit dels Estats Units i va rebre el sobrenom d'Eager Beaver, o "Conscientious" per la seva fiabilitat insuperable. L'aspecte del camió no es distingia per l'elegància (com, de fet, de tots els vehicles de rodes nord-americans), la cabina era generalment oberta, però la caixa del canvi tenia 5 graons amb sincronitzadors i la vàlvula aèria del motor de 6 cilindres desenvolupava bastant decent 127 CV. amb. La capacitat de càrrega del M34 a les carreteres sense asfaltar no superava les 2,5 tones i la superfície dura sota les rodes va permetre carregar fins a 4,5 tones.
A l’URSS, l’antecessor immediat de la màquina 131 es pot considerar que no és el ZIS-151 amb més èxit, que, al seu torn, remunta la seva història a partir del Lend-Lease Studebaker. A més d’un motor feble i una massa elevada, un desavantatge important del camió eren els eixos posteriors de doble pneumàtic. D’una banda, els militars van exigir-ho per buscar una major capacitat de càrrega i, per altra banda, va limitar seriosament la passabilitat del vehicle sobre sòls tous i neu verge. Quan el llegendari ZIL-157 va aparèixer a l'exèrcit, també hi va haver reclamacions en termes de poca capacitat de càrrega i dèbil capacitat de tracció; no era adequat per al paper d'un tractor d'artilleria. Va ser per a les unitats d’artilleria a mitjan anys 50 que van començar a desenvolupar el ZIS-128, que, per cert, tenia moltes coses en comú amb l’anteriorment esmentat M34 "americà".
A la versió inicial, el cotxe es deia ZIS-E128V, però amb els primers prototips es van aturar al ZIS-128. Aquest cotxe en realitat no va ser una continuació de la línia ZIS-151, es va distingir per una nova caixa de transferència, caixa de canvis, sistema centralitzat d’inflat de pneumàtics i altres detalls. La plataforma de càrrega es va reduir per tal de baixar el centre de gravetat i simplificar la descàrrega / càrrega de municions. La història no ens ha conservat cap còpia d'aquest cotxe experimental, però les fotografies mostren els camions amb almenys tres cabines, de les quals només una és de metall. Val la pena recordar que l'experimentat ZIS-128 va aparèixer gairebé simultàniament amb els primers vehicles "clàssics" ZIL-157. Aquestes paradoxes del treball de disseny dins d’una planta s’explicaven pels requisits i la capitulació del client principal en la persona del Ministeri de Defensa. També hi havia un altre anàleg de la futura màquina 131: el ZIL-165, que era un allotjament prefabricat de diverses unitats, en particular, la cabina era de la 130a. Segons una versió, va ser la cabina estreta, així com el feble motor de 6 cilindres en línia, que va fer que els militars abandonessin aquest disseny el 1957. Llavors tothom ja es va adonar que el nou cotxe necessitava un motor nou amb una capacitat de cent cents cavalls i mig. Però no ho era.
A causa de la fam del motor el 1958, els militars van presentar el prototip ZIL-131L (que no s’ha de confondre amb el posterior porta-fustes ZIL-131L) amb un motor experimental de 6 cilindres en forma de V amb una capacitat de 135 CV. amb. El vehicle presentava una plataforma de càrrega d’acer amb laterals baixos i llandes cònics.
Primers prototips amb índex 131
Les primeres màquines ZIL-131 van aparèixer a finals del 1956 i al principi estaven equipades amb motors de 6 cilindres, que van ser substituïts posteriorment per "vuit" en forma de V. Se suposava que desenvoluparia la màquina en dues versions: ZIL-131 per a artilleria i ZIL-131A per a les necessitats de transport de tropes de rifles principalment motoritzades.
De fet, el ZIL-131 no estava previst inicialment per a un ús generalitzat a la força terrestre, sinó que preparava una carrera per a un tractor d’artilleria predominant. En aquell moment a l'exèrcit hi havia un "Cleaver" ZIL-157, que, segons la majoria dels paràmetres, s'adaptava als militars. És a dir, la 131a màquina no havia de substituir cap equip, sinó que originalment era un nínxol de desenvolupament independent. Potser per això no hi va haver una urgència particular amb l'adopció de la màquina. El ZIL-157, per cert, es va reunir fins al 1991, però, en major mesura, no per a l'exèrcit. Però la moral i les estratègies del Ministeri de Defensa de la Unió Soviètica en aquell moment eren notables per la seva variabilitat i, com a resultat, el ZIL-131 d’un tractor d’artilleria es va convertir en un camió polivalent.
La història demostrarà que, pel que fa al nombre de casos d’ús possibles, el vehicle tot terreny de tres eixos de Moscou serà potser el més demandat a l’exèrcit soviètic. En total, a finals dels anys 50 es van construir sis vehicles experimentals, entre els quals hi havia el transport, mostres de tracció i fins i tot un tractor de camions. Després de les proves preliminars, el 1960, els treballadors de la fàbrica van presentar camions seriosament modificats als militars. En comparació amb el Kolun, el ZIL-131 era més econòmic, agafava més càrrega, però era una mica inferior en la capacitat de travessia. A l'edició de "Autolegend of the URSS" també s'esmenta que els militars van assignar una massa excessiva de prototips, una distància lliure al sòl insuficient i una baixa fordicació: no més d'1,2 metres amb el metre i mig requerit. A ZIL, les deficiències es van corregir el juliol de 1960, però les proves repetides van revelar una tendència a patinar a causa d'un patró de banda de rodament fallit i d'un funcionament insatisfactori dels diferencials autoblocants de la roda. Després d’eliminar aquestes deficiències i modernitzar l’equip elèctric blindat, els especialistes militars van deixar per treballar més l’única opció d’un futur camió en versió de transport. Es va decidir abandonar el tractor d'artilleria.
Els prototips descrits del ZIL-131 ja eren difícils de distingir dels futurs models de producció. Hi havia defenses angulars de marca, una reixa protectora per als fars i un cos de gelosia de fusta. La transmissió es distingia per relativa lleugeresa i simplicitat, tenia un pont mitjà que el distingia favorablement del disseny similar del ZIL-157, en què hi havia fins a cinc eixos cardanics. A més, la cabina del 131è ZIL era més espaiosa i la pressió de les rodes estava regulada per un sistema amb subministrament d’aire intern. Tenint una alta unificació amb el civil ZIL-130, el camió de l’exèrcit es distingia per un parabrisa panoràmic, que era una mena de disbarat per a l’equipament militar. Les dificultats van sorgir tant amb la substitució del tríplex trencat com amb el transport del vidre corbat. És sorprenent que, sotmetent el cotxe a proves llargues i captioses, els experts militars s’adonessin massa tard de la impracticabilitat del vidre panoràmic corbat del ZIL-130. El 19 de gener de 1959, l’enginyer-coronel G. A. es fixa en els vidres dels fars dels cotxes que s’acostaven. El vidre panoràmic no es va abandonar, sinó que només es va dividir en dues parts.
