A mitjan gener, l’agència nord-americana aeroespacial NASA va decidir signar diversos contractes importants amb empreses privades de la indústria espacial. Entre d'altres, el contracte es va adjudicar a la Corporació Sierra Nevada, que ofereix el projecte de nau espacial reutilitzable Dream Chaser. Ben aviat hi va haver informació sobre la possible aparició d’aquest acord entre la Corporació Sierra Nevada i l’Agència Espacial Europea. Mentre els experts debaten sobre la promesa d’aquests acords, van aparèixer publicacions interessants a la premsa estrangera sobre l’origen del projecte Dream Chaser.
El 16 de febrer, el Washington Post va publicar un article de Christian Davenport, "Els improbables orígens de la guerra freda de les naus espacials més intrigants d'Amèrica". L’autor d’aquesta publicació va recordar la història del projecte Dream Chaser, a més de revisar esdeveniments anteriors que van acompanyar els programes d’exploració espacial. Com suggereix el títol, K. Davenport va arribar a conclusions interessants.
L’autor del The Washington Post comença el seu article amb un recordatori dels esdeveniments del passat. Any 1982. Els russos planegen clarament alguna cosa. Un vaixell soviètic a l’oceà Índic lluita per treure alguna cosa de l’aigua. És impossible determinar què aconsegueixen exactament els mariners. L'avió de reconeixement australià va aconseguir detectar les estranyes accions del vaixell soviètic i també va fer diverses fotografies d'aquesta operació.
El prototip del dispositiu Dream Chaser. Foto Wikimedia Commons
Els oficials d'intel·ligència australians van transmetre les fotos que van rebre als seus homòlegs nord-americans a la CIA. Aquests, al seu torn, van atreure especialistes de la NASA al treball. Només el treball conjunt de diversos departaments va permetre establir la veritat i esbrinar què feia exactament el vaixell soviètic a l'Oceà Índic. Al final va resultar que els mariners soviètics estaven aixecant l’aparell BOR-4 de l’aigua. Es tractava d’un vehicle aeri no tripulat dissenyat per provar sistemes de protecció tèrmica. Segons la NASA, aquest dispositiu es va crear en una de les primeres etapes del desenvolupament de la sonda reutilitzable soviètica.
K. Davenport creu que les fotografies del 1982 podrien haver estat perdudes i oblidades pels historiadors. No obstant això, a mitjans de gener, l'agència aeroespacial va anunciar col·laboracions amb diverses organitzacions privades per als seus nous projectes. Entre d’altres, la sonda espacial Dream Chaser rebrà el suport de la NASA. Basant-se en el seu aspecte característic, l’autor anomena aquest producte “una embarcació de morro derivada d’aquell avió espacial soviètic perdut”.
Obtenir el suport de la NASA és un gran èxit per a Sierra Nevada i, a més, obre un nou capítol en la història d’una petita i interessant nau espacial. La represa del projecte Dream Chaser, amb el suport de la NASA, hauria de ser ara l’impuls per a la represa dels treballs sobre tecnologia espacial reutilitzable. Diverses empreses privades rebran finançament addicional de l'agència aeroespacial per permetre'ls continuar treballant. El resultat d'això hauria de ser la creació d'un vehicle de ple dret per lliurar càrrega o astronautes a l'òrbita. K. Davenport recorda que els nous vaixells haurien de lliurar persones a l'òrbita al final d'aquesta dècada.
Després de completar una descripció dels èxits actuals de les empreses privades d’espai, l’autor del The Washington Post torna a la història. Després d’haver estudiat les imatges disponibles de l’aparell soviètic BOR-4, els especialistes nord-americans van desenvolupar el seu propi esborrany de disseny d’aquests equips. Una anàlisi d’aquest desenvolupament va demostrar que un dispositiu d’aquest tipus hauria de tenir característiques molt elevades i mostrar-se bé durant el funcionament. Com van escriure més tard els historiadors de la NASA, el projecte soviètic va obrir els ulls als científics nord-americans.
Durant molt de temps, especialistes de la Força Aèria dels Estats Units han estat treballant en un projecte d'equips similars capaços de realitzar múltiples vols a l'espai. Amb el pas del temps, la NASA es va unir a treballs similars amb el projecte HL-20, que es basava en diverses fotografies de l’aparell soviètic. Es va suposar que la tasca principal d'aquest "pla espacial" seria l'evacuació d'emergència dels astronautes de les estacions espacials. No obstant això, el projecte HL-20 es va enfrontar a una manca de finançament i a altres problemes de naturalesa diferent, com a resultat dels quals va ser tancat.
Fins a un cert temps, el projecte HL-20 va romandre oblidat i la mostra construïda d’aquest dispositiu va romandre sense feina. La situació només va canviar a mitjans dels anys 2000. En aquell moment, Mark Cirangelo, el cap d’una de les empreses privades de la indústria espacial, que més tard va passar a formar part de la Corporació Sierra Nevada, treballava en el concepte d’una nau espacial prometedora. Després d’haver conegut el projecte HL-20, M. Cirangelo va tenir l’oportunitat de veure el prototip. L’únic prototip construït era inactiu a la cantonada d’un dels hangars de la NASA sota una lona i la seva aparença indicava clarament que aquest producte havia estat oblidat durant molt de temps. La mostra va estar al llimbe durant uns deu anys: l’enviarien a l’abocador, però mai no va arribar a això.
Model de dispositiu HL-20. Foto Wikimedia Commons
Tot i el mal estat de la mostra que va veure, el cap de l'empresa de la indústria espacial es va interessar per ell i va continuar treballant en aquesta direcció. Es va proposar el nou projecte de Sierra Nevada per basar-se en els desenvolupaments existents. El nou projecte es va anomenar Dream Chaser i va ser proposat per la NASA. Després de finalitzar l'operació dels vaixells del transbordador espacial, el desenvolupament del nou projecte va continuar amb esforços redoblats, fins i tot amb el suport de l'agència aeroespacial. Per tant, la NASA va invertir uns 360 milions de dòlars en Dream Chaser.
K. Davenport recorda que el suport financer estatal ja ha permès a diverses empreses privades continuar desenvolupant nous projectes de tecnologia espacial i posar-los en marxa. Per exemple, SpaceX i Blue Origin, amb el suport del govern, estan creant i construint vehicles de llançament que poden enlairar-se i aterrar-se diverses vegades, reduint així els costos operatius.
Una empresa conjunta entre Boeing i Lockheed Martin, la United Launch Alliance (ULA), desenvolupa un coet amb motors recuperables. Això vol dir que després de deixar caure l’escenari, totes les seves unitats cauran i els motors podran baixar en paracaigudes. A una alçada determinada, seran capturats per helicòpters especials amb ganxos especials que seran capaços de retornar a terra productes costosos i complexos.
A finals de febrer, Virgin Galactic té previst presentar al públic una nova versió del projecte SpaceShipTwo. Es proposa que un aparell d’aquest tipus es llanci a l’espai no des del terra, sinó des de l’aire. Un avió portador especial aixecarà la nau espacial amb un bloc de coets a una altitud de 50 mil peus, on començarà el seu vol independent. SpaceShipTwo podrà aterrar en pistes ordinàries.
El projecte Dream Chaser reuneix algunes de les idees bàsiques utilitzades en nous projectes de tecnologia espacial reutilitzables. Es proposa llançar una nau espacial d’aquest tipus mitjançant un vehicle de llançament especial amb els accessoris adequats a la ogiva. Tornarà a la Terra i aterrarà com els antics Transbordadors. Després, el dispositiu podrà tornar a volar.
Fa diversos anys, recorda l'autor, hi havia alguns dubtes sobre la possibilitat de resoldre les tasques. El dispositiu Dream Chaser té una mida relativament petita i és de mida inferior al transbordador espacial desactivat. La possibilitat de substituir aquesta última per la primera podria ser motiu de dubte. Després de l'anunci dels requisits per a la creació d'un vehicle tripulat per al transport d'astronautes, es van confirmar aquestes sospites. Segons els resultats de l'anàlisi de projectes, dos desenvolupaments van abandonar la competència, inclòs Dream Chaser. L’empresa de desenvolupament va agafar aquesta notícia amb força.
El 2014, l'agència aeroespacial va llançar una nova competició, l'objectiu de la qual era ara crear un vehicle reutilitzable per al transport de mercaderies. En pocs mesos, abans del gener del 2015, s’hauria d’haver revisat el projecte existent i presentar una nova versió de la nau espacial.
Aparells BOR-4. Foto Buran.ru
Aquesta vegada, la Corporació Sierra Nevada no només va fer front a la tasca, sinó que també va ser capaç de guanyar la competició de la NASA. Sierra Nevada participarà en el nou programa, que també inclou SpaceX i Orbital ATK. En un futur previsible, hauran de completar la creació dels seus camions espacials, així com demostrar les seves capacitats a la pràctica. Aproximadament a finals del 2019, una tecnologia prometedora hauria de subministrar subministraments d'aliments, altres subministraments i equipament científic a l'ISS. La direcció del desenvolupador del projecte Dream Chaser en un futur proper té la intenció no només de desenvolupar la versió de càrrega de l’aparell, sinó també de tornar a oferir a la NASA un projecte d’un sistema per al transport de persones.
Referint-se al portal Ars Technica, K. Davenport informa que els autors del projecte Dream Chaser han mostrat interès no només pel HL-20, sinó també pel seu prototip soviètic BOR-4. El 2005, M. Cirangelo va viatjar a Rússia i es va reunir amb especialistes que van participar en el desenvolupament d’aquest sistema. El dissenyador nord-americà va dir als seus col·legues russos que el seu desenvolupament continua vivint, cosa que els va sorprendre molt. El cap del nou projecte va prometre que, durant el primer vol del Dream Chaser, incorporarà una llista d’enginyers que van participar en la seva creació, a més de desenvolupar el BOR-4 i l’HL-20.
M. Sirangelo en una de les seves entrevistes va dir que un dels desenvolupadors del projecte BOR-4 va morir fa uns anys. La seva filla va escriure una carta al dissenyador nord-americà afirmant que era molt important per a l'antic enginyer soviètic tenir una llista de tots els participants del projecte a bord del nou vaixell.
***
La publicació de The Washington Post "Els improbables orígens de la guerra freda de les naus espacials més intrigants d'Amèrica" és molt interessant, ja que revela els detalls del nou projecte, conegut només per experts i historiadors de la indústria espacial. No obstant això, els fets que s'hi exposen i la complexa història del nou desenvolupament poden ser d'interès per al gran públic. Una trama tan retorçada, en què es connecten diversos projectes de dos països, podria convertir-se en la base d’un bon llibre.
De fet, el disseny actual de la sonda espacial reutilitzable Dream Chaser es remunta a l’anterior HL-20, que, al seu torn, va ser un intent americà d’estudiar les característiques del sistema BOR-4 soviètic. Recordem que des de finals dels anys seixanta fins a mitjans dels vuitanta, la indústria soviètica va desenvolupar i provar diversos dispositius de la sèrie BOR ("Unmanned orbital coet plane"), que eren maquetes a gran escala de l'avió "Spiral". Fins a un cert moment, la intel·ligència estrangera no tenia informació detallada sobre el projecte BOR, però la situació va canviar l’estiu de 1982.
BOR-4 després del vol. Foto Buran.ru
El 3 de juny de 1982, al lloc de proves de Kapustin Yar, es va llançar el vehicle de llançament "Kosmos-3M" amb una càrrega útil en forma de l'aparell "Kosmos-1374", que era un producte BOR-4. La sonda va realitzar un vol suborbital d’1,25 òrbites al voltant de la Terra, després de la qual va caure a l’oceà Índic, a prop de les Illes Cocos. Vaixells soviètics amb equips especials van trobar l’aparell esquitxat i el van aixecar de l’aigua. Durant aquesta operació, van ser notats per l'avió antisubmarí australià P-3, que va donar lloc a l'aparició de les primeres fotografies del nou desenvolupament soviètic.
Posteriorment, l’estudi dels materials fotogràfics obtinguts va conduir a l’aparició del projecte HL-20, sobre la base del qual es va desenvolupar el nou dispositiu Dream Chaser a mitjan anys 2000. El projecte soviètic "Spiral", al seu torn, no es va implementar en la seva forma original, sinó que va contribuir a l'aparició de la sonda "Buran".
Aquesta "continuïtat de generacions" té cert interès i també és motiu de crítica. De fet, les idees que van aparèixer als anys seixanta del segle passat a la Unió Soviètica ara només poden arribar a una aplicació pràctica completa, però estan sent implementades per especialistes nord-americans. Aquí es podria preguntar per què els desenvolupaments soviètics no es van aplicar al seu propi país, però després d’alguns canvis són utilitzats per empreses estrangeres? És poc probable que la resposta a aquesta pregunta sigui senzilla i agradable.
Amb tots els desavantatges d'aquesta situació, cal assenyalar que la direcció de Sierra Nevada respecta els creadors de projectes anteriors que es van convertir en la base del nou Dream Chaser. Així, durant el primer vol espacial de ple dret, com a mostra d’agraïment, es preveu incorporar una llista de totes les persones que van participar en la creació dels projectes que sustenten el Dream Chaser, inclosos els especialistes soviètics.
