Liepaja (Libava), ja famosa a l’edat mitjana pel seu port comercial, que no es va congelar ni als hiverns més greus, els anys anteriors a la guerra, es va convertir en la tercera ciutat més gran de Letònia (57 mil habitants el 1935).
Al mar
El 1940 es va convertir en la base avançada de la Flota Bàltica de la URSS. Inicialment, una gran força naval amb un creuer, destructors i submarins estava concentrada en un petit port i una gran quantitat de materials militars es trobaven als magatzems.
No obstant això, a mesura que l'amenaça de l'Alemanya nazi creixia, el comandament soviètic es va adonar de la vulnerabilitat del port, que va ser portat gairebé a la frontera amb Alemanya. Liepaja es troba a uns 90 km de Klaipeda (Memel). Així, les forces allí situades, en cas d’atac sorpresa, van ser exposades als atacs de l’aviació, la flota i les forces terrestres alemanyes.
La defensa de la base s'estava preparant des del mateix moment de l'annexió de Letònia a la URSS. Però va ser massa curt per restaurar el descuidat port naval i erigir un sistema de fortificacions permanents, en primer lloc, bateries permanents d’artilleria costanera de gran calibre.
No obstant això, des del costat del mar, la defensa de Liepaja va ser força forta. Tenint en compte el fet que se suposava que hi participaven vaixells de superfície i submarins de la flota del Bàltic, dues bateries costaneres de canons de 130 mm i quatre bateries de canons de menor calibre, dues bateries de canons de ferrocarril i el 43è esquadró d'aviació separat del Bàltic Fleet Air Force, que estava armada amb 40 vaixells voladors.
El pla de defensa també preveia l'establiment de camps de mines en les aproximacions a la base. Per a la defensa aèria, un regiment d’aviació de combat estava situat a prop de la ciutat i a la mateixa base: 6 bateries de canons antiaeris.
I aproximadament. El comandant de la base, el capità de primer rang Mikhail Klevensky, tenia un batalló d'infanteria, una companyia de metralladores, una companyia de ferrocarrils i de lluita contra incendis separada. En cas de guerra, els cadets de l’escola naval de defensa antiaèria situada a Liepaja el van obeir. Per la banda terrestre, la base de la defensa de Liepaja havia d'estar formada per les unitats de la 67a Divisió d'Infanteria del 8è Exèrcit.
No obstant això, la tasca de la divisió sota el comandament del major general Nikolai Dedaev consistia a defensar no només Liepaja, sinó també un gran tram de costa de gairebé 200 quilòmetres, al llarg del qual es dispersaven les seves parts. Tanmateix, en els anys d’abans de la guerra, a la defensa terrestre de Liepaja no se li va donar molta importància a causa de la idea arrelada del poder de les forces armades soviètiques, que no permetria una penetració tan profunda de les tropes enemigues al territori de la Unió Soviètica. En conseqüència, ni tan sols es va pensar sobre la necessitat d'organitzar una defensa forta i el comandament individual del seu comandament.
El comandant de la base estava directament subordinat al comandament de la Flota Bàltica del Bàndol Roig i el comandant de la 67a divisió, al comandament del vuitè exèrcit i al comandament del front. A la pràctica, els comandants de tots els nivells de la jerarquia militar treballaven estretament entre ells. Però, tanmateix, la divisió de responsabilitats en temps de guerra no va contribuir a la concentració de totes les forces i mitjans per assolir els objectius principals en una situació de combat específica. El comandant de la base i el comandant de la divisió van rebre ordres dels seus superiors i les van dur a terme independentment. Tot i que en molts casos, amb un sol comandament, es podrien aconseguir els mateixos objectius amb menys forces i mitjans.
L'atac de l'Alemanya de Hitler a la Unió Soviètica per als defensors de Liepaja no es va fer sobtat, gràcies a les mesures adoptades anteriorment per augmentar la preparació al combat. Els primers atacs aeris alemanys del matí del 22 de juny van trobar els defensors de la base en posicions de tir. Sota el foc antiaeri de bateries i vaixells, els avions no podien apuntar bombes. I la destrucció va ser menor.
Poc després del primer atac aeri, quatre submarins van abandonar la base -, i - amb la tasca de prendre posicions en els apropaments de Liepaja. Al mateix temps, el dragamines va començar a col·locar un camp de mines a 10 milles de Liepaja. En total, durant diverses sortides al mar, aquest vaixell va lliurar 206 mines.
A la terra
La situació a terra era molt pitjor.
Al començament de la guerra, la 67a divisió encara no havia tingut temps de posar-se en plena disposició al combat. Mentrestant, la 291a Divisió d'Infanteria del tinent general Kurt Herzog del 18è exèrcit del general coronel Georg von Kühler va iniciar la seva ofensiva a la direcció Memel - Liepaja.
Després de creuar la frontera estatal de l'URSS, la divisió va obrir les defenses de les tropes frontereres i, sense una resistència significativa, es va dirigir cap a Liepaja. A la tarda del 22 de juny, les unitats alemanyes van arribar al riu Barta, que flueix 17 km al sud de Liepaja. Allà van ser detinguts per unitats de la 67a divisió, però no per molt de temps. Atès que, després d'un intent fallit de forçar el riu a moure's a la zona nord de Nitsa, els alemanys es van reagrupar més a l'est, on van creuar el riu sense trobar resistència. En aquest moment, 6 submarins i 8 vaixells van sortir del port de Liepaja i es van dirigir a Ventspils i Ust-Dvinsk.
Mentrestant, soldats, mariners i civils van establir precipitadament línies defensives al voltant de Liepaja, principalment excavant trinxeres i preparant punts de metralladora. Per reforçar la defensa terrestre, el capità Klevensky va assignar a la 67a divisió totes les unitats lliures de mariners, incloses les tripulacions dels vaixells en reparació. A més, es van desplegar bateries costaneres i antiaèries per proporcionar suport contra incendis a les unitats terrestres. I van passar al comandament de la 67a divisió.
La defensa es va reforçar amb destacaments de voluntaris de la població civil que van arribar a disposició de la 67a divisió. Així doncs, el primer dia de la guerra, totes les forces soviètiques de la zona de Liepaja estaven pràcticament sota el comandament del general Dedaev, tot i que això no estava previst pels plans de defensa, sinó que es va mostrar per si mateix en la situació actual.
Al vespre del primer dia de guerra, les tropes alemanyes van aconseguir tallar la connexió ferroviària entre Liepaja i Riga. I després van intentar prendre la ciutat per atac des de l'est. L'atac va ser rebutjat en una fugaç batalla, en què les bateries costaneres van recolzar els destacaments soviètics amb el seu foc.
Durant els dos dies següents, els alemanys, amb el suport de l'aviació, van intentar repetidament irrompre a la ciutat, però tots els seus atacs van ser rebutjats. Tot i això, la situació empitjorava cada hora que passava. Les bateries costaneres no sempre eren capaces de suportar els destacaments avançats amb el seu foc, ja que les seves posicions no estaven preparades per disparar contra objectius terrestres i ells mateixos estaven atacats des de l'aire.
L’aviació soviètica va patir grans pèrdues el primer dia de la guerra, i els avions supervivents es van veure obligats a abandonar l’aeròdrom destruït prop de Liepaja i traslladar-se més a prop de Riga. A més, els vaixells voladors del 43è esquadró van ser traslladats a Riga, ja que la seva base al llac Durbes estava a l'abast del foc enemic.
Encara pitjor, el 24 de juny, les tropes alemanyes van obviar Liepaja del nord i el van envoltar completament de terra. Els defensors de la base van ser apartats del vuitè exèrcit, que no va poder ajudar-los, ja que ell mateix tornava a Riga sota l'atac de l'enemic. La situació al mar també va empitjorar, ja que els submarins alemanys van començar a explotar les aproximacions a la base i dos d’ells van començar a caçar vaixells soviètics. A la zona de Liepaja van aparèixer de 10 a 12 torpediners de la tercera flotilla.
El moment crític en la defensa de Liepaja va arribar el 25 de juny, quan els alemanys van tirar artilleria pesada cap a la ciutat i, sota el seu foc, van aconseguir tallar les cornises de la defensa soviètica. Hi havia una amenaça de confiscació de la base naval i la drassana. Els defensors van començar a minar els dipòsits amb mines, municions i combustible per evitar que caiguessin en mans de l'enemic. Llavors el destructor va ser explotat.
Generalment s’accepta que la decisió la va prendre el comandant, el tinent comandant Yuri Afanasyev. Però el fet que, juntament amb Lenin, submarins, i, que no obeïen en cap cas a Afanasiev, indica que l'ordre de submergir els vaixells podria haver vingut del capità Klevensky.
L'equipament i els mecanismes de la drassana també van ser minats. En aquell moment, totes les patrulles, una escombradora i un submarí havien abandonat Liepaja. A la base només quedaven 5 torpederos i 10 vaixells de transport.
El destí va ser pitjor amb el submarí. Sota el comandament del tinent comandant Nikolai Kostromichev, va anar sola al mar, tot i que el vaixell estava malmès i no podia bussejar. Mentrestant, al mar, davant del far d’Uzhava, torpeders alemanys patrullaven. Es va produir una batalla desigual. Durant una hora i mitja, va repel·lir els atacs d'un enemic superior amb el foc de dues armes de calibre de 100 i 45 mm. Fins i tot va aconseguir esquivar diversos torpedes amb maniobres hàbils, però dos d’ells encara van arribar a l’objectiu. Les explosions van trencar el casc del submarí en tres parts. Qui sap, potser la tragèdia s’hauria pogut evitar si hagués anat al mar, acompanyada de patrulles.
Tempesta
L’endemà, 26 de juny, els alemanys van començar a assaltar la ciutat.
Amb el suport d'artilleria, tancs i avions, van aconseguir irrompre als carrers de Liepaja. Les lluites de carrer sagnants van continuar durant tot el dia. El comandant de la 67a divisió, Dedaev, va morir en les batalles. I encara que els alemanys no van aconseguir prendre ni la ciutat ni la base, la posició dels defensors ja era desesperada.
Per tant, el vespre del 26 de juny es va decidir sortir del cercle amb les restes de forces. La tasca no va ser fàcil. Totes les carreteres ja estaven tallades i les vies d’aigua no eren adequades per a l’evacuació de personal i béns per falta de temps i vehicles.
La nit del 26 al 27 de juny, els darrers vaixells, vaixells i altres embarcacions flotants que quedaven, ple de persones evacuades, van abandonar el port. Els darrers vaixells en sortir de la base van ser la seu de la base. En alta mar, van ser atacats per 6 torpederos.
Va morir en una batalla desigual. Però va aconseguir recollir els supervivents i arribar al golf de Riga. Alguns destacaments de soldats, marins i milícies es van veure obligats a quedar-se a Liepaja per cobrir l'avenç. Alguns d’ells van aconseguir resistir l’atac continu de l’enemic, sortir del cercle i unir-se a les unitats del vuitè exèrcit o iniciar una lluita partidista als boscos de Letònia. Els grups dispersos van continuar resistint cinc dies més a diferents punts de la ciutat.
Liepaja es va convertir en la primera base naval soviètica capturada per les tropes nazis.
La seva defensa deixava molt a desitjar. Però, en la situació actual, es va dur a terme de manera competent i amb molta dedicació per part de soldats, mariners i milícies. La base va resultar, en principi, no preparada per a la defensa des del terreny. I va ser des d’aquesta direcció que el cop ja va venir el primer dia de guerra.
No obstant això, en la línia de trinxeres excavades a la pressa, els defensors van aconseguir aguantar cinc dies en batalles amb un enemic superior i després evacuar part de les forces per mar. A més, fins a l'1 de juliol van aconseguir evitar l'avanç de tota una divisió alemanya en grups reduïts.
Tot i que la llegenda de Liepaja roman, per dir-ho així, a l’ombra de l’èpica de la fortalesa de Brest, els historiadors Alexei Isaev i Sergei Buldygin la consideren un èxit local subestimat de l’exèrcit vermell.
En qualsevol cas, la defensa de Liepaja no va ser en va. I la seva experiència va ser posteriorment útil en la defensa d'altres bases navals.
… Editorial Militar, 1971.
V. I. Savchenko. … Zinatne, 1985.
A. V. Isaev. … Eksmo, Yauza, 2011.
A. V. Isaev. … Yauza, 2020.
S. B. Buldygin. … Gangut, 2012.
