Com ja sabeu, la Unió Soviètica va conèixer el coneixement del tungstè alemany després de la contraofensiva a prop de Moscou. Aleshores, les closques secretes antitancs de sub-calibre amb un nucli inusualment dur van caure en mans d’especialistes soviètics. Van ser descoberts per l'enginyer militar de tercer grau Vladimir Boroshev quan pentinava els magatzems d'equips capturats a prop de Moscou a finals de febrer de 1942. Es va trobar nova munició a partir de la càrrega de munició de la nova arma antitanque (escopeta) de 2, 8 cm s. Pz. B.41 amb un barril cònic únic. El calibre de l’arma compacta es va reduir al morro de 28 mm a 20 mm. Al mateix temps, un canó tan miniatura va aconseguir colpejar amb èxit tots els tancs mitjans a poca distància i, amb una bona coincidència, fins i tot els pesats del tipus KV. L'hivern de 1942, la Unió Soviètica ja sabia sobre la penetració de l'armadura molt bona de les noves obuses alemanyes i es va adreçar als metal·lúrgics de la planta de Stalin de Moscou per obtenir ajuda per resoldre el problema. Els resultats de l'anàlisi cristal·logràfica i química van mostrar que el nucli d'un projectil de sub calibre. fabricat en WC compost de duresa de carbur de tungstè.
A la literatura, de vegades s’indica erròniament que els artillers soviètics van caure en mans d’un Pzgr. 41 H. K. del més poderós anti-tanc de 7, 5 cm amb un canó cònic, però això no és cert. Les fàbriques de Krupp van produir un lot limitat (150 exemplars) d’aquestes cares armes només a la primavera de 1942. La immensa majoria d’ells van ser enviats al front oriental, on gairebé tots van desaparèixer. Com a trofeu, un canó Pak 41 de 7, 5 cm amb sis obus va atacar l'Exèrcit Roig només a finals de l'estiu de 1942.
Però tornem al carbur de tungstè. A l’escala de duresa de Mohs, aquesta substància única aconsegueix un valor de 9, només segon al diamant amb el màxim "deu" possible. Juntament amb l'alta densitat d'enllaç i la refractarietat, els nuclis fabricats amb aquest material van resultar ser uns excel·lents farcits per a carcasses antitanc. De mitjana, el carbur de tungstè conté fins al 94% d’un metall car. Si sabeu que la indústria de l’Alemanya nazi va produir prop de dos milions d’obstacles de sub calibre només per a armes antitanques amb canó cònic, podeu imaginar-vos el nivell de la necessitat del Reich de tungstè. Al mateix temps, els alemanys no tenien les seves pròpies reserves d’un metall tan rar. De qui van treure el mineral per obtenir tungstè (amb "escuma de llop" alemanya)? El principal proveïdor de material estratègicament important era el Portugal neutral.
Al mateix temps, els alemanys estaven tan interessats en el tungstè que estaven disposats a comprar-lo per or. Avaluar el paper de Portugal a la Segona Guerra Mundial és molt difícil. D’una banda, la direcció d’aquest país va ajudar els aliats i va llogar la base aèria de Lanee a les Açores i, per altra banda, va vendre mineral de tungstè als alemanys i als seus enemics. Al mateix temps, els portuguesos eren realment monopolistes en aquest sector del mercat; en aquell moment controlaven fins al 90% de totes les reserves naturals de metall refractari a Europa. Val a dir que, fins i tot abans de la guerra, Hitler va intentar acumular el màxim de tungstè possible, però al començament de la invasió de la URSS, aquestes reserves estaven esgotades. El líder de Portugal, Antonio Salazar, economista i advocat de professió, va oferir els seus serveis a la indústria hitleriana a temps i no va fallar. El preu del tungstè durant la guerra va saltar diverses vegades i va començar a aportar uns ingressos fabulosos a un petit país europeu. El 1940, Salazar venia una tona de mineral per 1.100 dòlars i, el 1941, per 20.000 dòlars. Els trens carregats de mineral de tungstè enriquit anaven a Alemanya a través de la França ocupada i l’Espanya neutral. Segons alguns informes, almenys 44 tones d'or, amb la marca de l'esvàstica nazi, es van instal·lar als bancs de Lisboa en pagament del tungstè. Els aliats van exigir insistentment a Portugal que aturés el subministrament d'un recurs estratègicament important per a Alemanya, especialment aquesta pressió va augmentar quan es van descobrir les mencionades obuses antitanc a l'URSS. Però, de fet, el canal de subministrament de tungstè portuguès es va assecar només el 7 de juliol de 1944, després de tres anys d’especulacions amb els nazis. No obstant això, la indústria armamentística alemanya ja el 1943 sentia una "fam de tungstè" greu i va reduir significativament la producció de municions amb nuclis super durs. En aquest moment, els serveis d'intel·ligència aliats també havien bloquejat altres fonts de subministrament de tungstè procedents de la Xina, Amèrica del Nord i del Sud. En total, Portugal va guanyar almenys 170 milions de dòlars a la guerra mundial al ritme dels anys 40. Al final de la guerra, les reserves d'or i de divises del país es van multiplicar per vuit. Gran Bretanya es va convertir en un dels principals deutors de l'estat que havia estat endarrerit. Els britànics encara havien de pagar el subministrament de tungstè portuguès.
L’Alemanya feixista estava disposada a pagar molt car el tungstè. Això va proporcionar un avantatge definitiu a l'artilleria alemanya al camp de batalla. Tanmateix, l '"escuma de llop" no va ser l'únic metall pel qual els alemanys van haver de lluitar literalment.
Molly maleït
Durant la Primera Guerra Mundial, el tungstè es va utilitzar per aliar l’acer blindat, però les necessitats dels fronts van superar moltes vegades les possibilitats d’extracció de metall refractari. I llavors l'enginyer va decidir que el molibdè seria un excel·lent substitut de "l'escuma del llop". Calia afegir només l’1,5-2% d’aquest metall a l’aliatge i ja no es necessitava tungstè car a l’armadura del tanc. Per a això, el molibdè tenia la refractarietat i la duresa corresponents, que van adquirir una importància especial en l'artilleria. Però no quan es fonen petxines, sinó quan es fabriquen els canons de les armes de Krupp. El famós "Big Bertha" ("Dicke Bertha"), que era capaç de disparar contra objectius a una distància de 14,5 km amb petxines que pesaven 960 quilograms, era impossible sense aliar acer amb molibdè. Una propietat única del metall era que donava a l’acer no només resistència, sinó que també eliminava la inevitable fragilitat. És a dir, abans del molibdè, l’enduriment de l’acer sempre anava acompanyat d’una major fragilitat d’aquests aliatges. Generalment s’accepta que fins al 1916 els països de l’Entente ni tan sols sospitaven de les tecnologies alemanyes per barrejar molibdè en acers de qualitat. Només quan els francesos van fondre a l'atzar el canó capturat, va resultar que hi havia una petita fracció d'aquest metall refractari a la composició. Aquest "wundermetal" era vitalment necessari per al Segon Reich, però Alemanya no es preparava en absolut per a una guerra prolongada, de manera que preparava reserves limitades de molibdè màgic.
I quan es va assecar, vaig haver de dirigir la mirada cap a un solitari dipòsit de molibdè a prop del mont Bartlett, al llunyà Colorado. Cal destacar que a finals del segle XIX - principis del XX, ningú sabia realment què fer amb el dipòsit de molibdenita descobert aquí. Des de fa més de vint anys, el molibdè val un cèntim. Però la Primera Guerra Mundial ho va canviar tot. El propietari del dipòsit era un tal Otis King, que el 1915 va aconseguir fer caure el mercat mundial del molibdè inventant un nou mètode de producció de molibdè. Va ser capaç d’obtenir 2,5 tones de metall del mineral i això va cobrir la meitat del consum anual mundial. Els preus van caure i King va estar a punt de morir.
El representant oficial de la preocupació alemanya Krupp, Max Schott, va acudir a l '"ajuda" i va obligar King a vendre les mines per uns escassos 40.000 dòlars amb extorsió i amenaces. Així, després de l’adquisició del raider, el 1916, es va formar la famosa Climax Molybdenum Company, que, sota el nas dels nord-americans (o amb el seu consentiment), subministrava el valuós metall d’aliatge a la seva terra natal a Alemanya. Fins ara, els historiadors discuteixen sobre si l’empresa de Max Schott, saltant els propietaris de la preocupació Krupp, subministrava molibdè als britànics i francesos. Sigui com sigui, al final de la guerra, Climax va fondre més de 800 tones de metall de molibdenita, i el 1919 el preu del molibdè havia caigut tant que la mina estava tancada. Molts treballadors van respirar alleujats: les condicions laborals a les mines del mont Bartlett eren tan difícils. Els miners analfabets ni tan sols van aconseguir pronunciar el nom del metall, de manera que li van donar el nom adequat de "maleït Molly" ("Molly be damned"), que era consonant amb l'anglès Molybdenum. La mina es va tornar a obrir el 1924 i fins al 1980 va funcionar contínuament: hi havia prou guerres al planeta.
