El 1969, l'Agència Central d'Intel·ligència i la Força Aèria dels Estats Units van començar a operar l'últim avió de reconeixement no tripulat, el Lockheed D-21. L’ús d’aquest avió va resultar ser massa complicat i no va garantir el resultat desitjat. Per això, ja el 1971, els vols es van aturar, només després del quart llançament. No obstant això, en aquest moment, els opositors probables en la persona de l'URSS i la RPC havien aconseguit conèixer la nova tecnologia nord-americana i fins i tot estudiar-la.
Operació curta
El desenvolupament del futur D-21 va començar a principis dels anys seixanta i va trigar diversos anys. El temps va estar influït pels requisits específics del client i la complexitat general del projecte. A més, en una etapa determinada, era necessari canviar de transportista i reciclar el UAV. Les proves de vol van començar el 1964 i, a finals de la dècada, el producte va entrar en una sèrie petita.
El 9 de novembre de 1969, en el marc de l'Operació Senior Bowl, va tenir lloc la primera sortida de combat. El bombarder B-52H va lliurar el UAV a la zona de desnivell i el va enviar en un vol independent. Se suposava que el D-21B sobrevolava el camp d’entrenament xinès Lop Nor, feia una enquesta i girava cap a l’oceà, on s’hauria de deixar caure un contenidor amb pel·lícules. No obstant això, es va produir una avaria en l'equip de bord i l'UAV no va girar.
Després de quedar-se sense combustible, va fer un aterratge anormal però reeixit al territori de la RSS de Kazakhstan. Aviat, el dron va ser descobert i enviat a la indústria aeronàutica per a estudis. La CIA va conèixer el veritable destí del seu UAV només unes dècades després.
El segon i el tercer D-21B van aconseguir navegar per la ruta, però no es va obtenir cap intel·ligència. El 20 de març de 1971 va tenir lloc el quart vol, que va acabar amb un accident. Per alguna raó desconeguda, el dron va caure a la província xinesa de Yunnan, es va trobar i es va treure per estudiar. Pocs mesos després, l’operació Senior Bowl es va aturar.
Gat negre
El primer D-21B utilitzat va ser destinat a especialistes soviètics. El cotxe no tenia marques d’identificació, però el seu aspecte i les seves capacitats tècniques indicaven un origen probable. Com que la designació real del producte es mantenia desconeguda, el sobrenom de "gat negre" s'hi quedava enganxat.
El UAV danyat es va treure de Kazakhstan i el va portar a l'Institut de Recerca de la Força Aèria. Després, es van transferir components i conjunts individuals a empreses especialitzades de la indústria aeronàutica: Tupolev Design Bureau, OKB-670, etc. Havien d’estudiar una novetat estrangera i treure conclusions, incl. en el context de copiar-lo o crear un dron similar. Durant diversos mesos, especialistes soviètics van establir les característiques generals del "gat negre" i també van identificar característiques tàctiques i tècniques aproximades.
Durant l'estudi, es va prestar una atenció especial al disseny de la cèl·lula: materials, tecnologies de fabricació, disseny i altres solucions. El disseny del motor ramjet i els mitjans de refrigeració, que permetien reduir les càrregues tèrmiques, van despertar un gran interès. No va ser possible estudiar l’equip objectiu amb normalitat, ja que un autoliquidador treballava al compartiment.
"Corb" soviètic
Durant l'estudi del D-21B, es va trobar que la indústria soviètica és molt capaç de copiar i fabricar un disseny similar, o crear el seu analògic directe utilitzant els mateixos materials o tecnologies similars. A més, va ser possible crear un UAV amb més èxit amb funcions avançades.
Van decidir aprofitar-ho i el 19 de març de 1971 el Govern va decidir començar a desenvolupar el seu propi projecte. La versió soviètica del "gat negre" va rebre el codi "Raven". MMZ "Experience" (Tupolev Design Bureau) va ser nomenat desenvolupador principal; també participa en el treball d'altres empreses participants en l'estudi.
A finals d'any, es va preparar un avantprojecte per al Corb. Va proposar la construcció d’un dron de reconeixement supersònic de llarg abast amb característiques de vol al nivell de D-21B i una composició diferent de l’equip objectiu. Se suposava que el Raven arribaria a la zona de llançament sota l’ala del portaavions Tu-95. Llavors va començar un vol independent al llarg d’una ruta determinada amb la recopilació de diversos tipus d’intel·ligència.
Tenint en compte les peculiaritats de la màquina americana, es va proposar equipar el "corb" soviètic amb un complex d'equips objectiu més desenvolupat i eficaç. Al compartiment de l’instrument es va muntar una càmera panoràmica amb més amplada de banda i resolució de captura. També va ser possible col·locar un complex d'intel·ligència electrònica amb la capacitat de recopilar dades en tots els grans rangs.
La seva pròpia central consistia en un motor RD-012 ramjet amb una empenta de 1.350 kgf, desenvolupat a l'OKB-670. El D-21B original, després de deixar-lo caure del transportista, va ser accelerat mitjançant un impulsor de propulsor sòlid. Una solució similar es va utilitzar en el projecte soviètic.
El producte Raven podria tenir una longitud de més de 13 m amb una envergadura de 5,8 m. La massa en el moment de caure pel transportista era de 14,1 tones, el seu propi pes sense accelerador era de 6,3 tones. La velocitat de vol estimada a una altitud de 23-24 km va superar els 3500 km / h. Al mateix temps, el UAV podria mostrar un abast al nivell de 4500-4600 km. L'abast total del complex va augmentar a causa del transportista en forma de Tu-95.
El destí de l’avantprojecte
El desenvolupament de l’aspecte general del producte Voron es va completar a principis de 1972 i aviat s’havia de decidir la nova sort del projecte i, amb ell, la direcció prometedora. El client va revisar els desenvolupaments presentats i va decidir no continuar el projecte.
En general, el "Corb" es podria convertir en un mitjà molt eficaç per realitzar reconeixements en temps de pau i guerra. L'alt rendiment de vol va facilitar la solució de tasques bàsiques a diferents regions del món i va assegurar una alta supervivència en superar les defenses aèries enemigues.
No obstant això, hi va haver inconvenients. Els principals són la complexitat i l’elevat cost de producció. També hi va haver altres problemes. Per tant, la base del complex de reconeixement era ser una càmera aèria, però això va permetre fer fotografies només durant el dia. Els sistemes RTR proposats proporcionaven una intel·ligència limitada. El desenvolupament de sistemes fonamentalment nous d’enginyeria òptica i de ràdio per a tots els temps va requerir temps.
Hi va haver un altre factor que va posar en dubte la necessitat d’actius de reconeixement aeri. A principis dels anys setanta, es van crear les primeres naus espacials amb aquest propòsit, que tenien una sèrie d’avantatges importants sobre els avions i els UAV. Es van concentrar esforços en ells i es va reduir el treball sobre el "Corb".
Misteri xinès
El 20 de març de 1971, l'últim dels D-21B utilitzats va caure al territori de la RPC. L'accident no va passar desapercebut i l'exèrcit xinès va trobar ràpidament les restes. En aquest moment es va desenvolupar una situació curiosa. El PLA no tenia dades completes sobre avions de reconeixement nord-americans i no sabia sobre l'existència d'avions de reconeixement no tripulats. Per tant, les restes d'una forma característica es consideraven elements del fuselatge de l'avió tripulat SR-71. Es va començar a buscar pilots i motors que no estaven presents al lloc de l’accident.
Les cerques, com era d’esperar, no van donar cap resultat. Aviat, científics i enginyers que van arribar al lloc de l'accident van establir que no es tractava d'un SR-71, sinó d'una màquina desconeguda completament nova, sense pilots i amb un motor. L'operació de recerca es va reduir i es van començar els preparatius per evacuar les restes.
Els restes eliminats van ser estudiats en organitzacions especialitzades i van fer certes conclusions. Es desconeix el que va passar després. Tot i això, no hi ha informació sobre la creació d’un analògic xinès del D-21.
Potser la Xina va intentar copiar un desenvolupament estranger, però no va tenir èxit en aquest negoci, després del qual va tancar i classificar el projecte. També es pot suposar que els especialistes xinesos, després d'haver estudiat el "trofeu", van avaluar sobrament les seves capacitats i el nivell de la indústria nacional i, per tant, el seu propi projecte ni tan sols va ser desenvolupat. Tant el concepte americà d’avió de reconeixement supersònic de llarg abast, per qualsevol motiu, no interessava al PLA.
Després d'estudiar (o sense), les restes del D-21B van ser enviades al Museu de l'Aviació Xinès (Pequín). Durant molts anys, aquests objectes de valor històric i tècnic van romandre a l’aire lliure en un dels llocs de reserva. Posteriorment, la secció central trencada del fuselatge i la secció central es va portar a una forma acceptable i es va fer una exposició en una de les sales.
Un regal d’un enemic potencial
Per la totalitat de costos, resultats obtinguts, etc. el projecte UAV de reconeixement de llarg abast Lockheed D-21 es considera que no té èxit. En total, es van construir 36 drons d’un sol ús, dels quals només 4 es van utilitzar en una operació de reconeixement real. Dos d'ells es van perdre a la ruta, a més, sobre el territori d'un enemic potencial i, dels altres dos, no va ser possible rebre contenidors amb dades.
Com a resultat de dos accidents, els objectes secrets més valuosos van caure en mans d’especialistes soviètics i xinesos, cosa que podria provocar les conseqüències més greus. No obstant això, no es van desenvolupar més esdeveniments d'acord amb l'escenari més perillós.
La indústria soviètica va estudiar acuradament el "trofeu" i fins i tot va desenvolupar la seva pròpia versió d'aquest UAV. A més, a partir de les dades recollides, es van determinar nous requisits per als sistemes antiaeris. No obstant això, el "Raven" no va arribar a la construcció ni als vols, i el D-21 desmantellat ja no arriscava a caure sota el foc dels sistemes de defensa antiaèria soviètics. Els especialistes xinesos es van limitar a estudiar només, sense un treball pràctic seriós.
Basant-se en els resultats de l’estudi dels UAV obtinguts a l’URSS i la República Popular de la Xina, van ser capaços d’establir el nivell de desenvolupament de la construcció d’avions als Estats Units i determinar el ventall de tecnologies prometedores dominades. A més, es van estudiar solucions i desenvolupaments estrangers interessants i prometedors. Totes aquestes dades es van utilitzar posteriorment en els seus propis projectes de diversos tipus. Probablement, d’una forma o altra, aquestes dades encara es poden utilitzar.
Per tant, el UAV D-21 és d’interès no només des del punt de vista històric i tècnic. Aquest producte es distingia per una "biografia" extremadament curiosa. La seva creació va trigar molt de temps i va requerir esforços especials, i l'operació no va donar cap resultat real. Però les falles durant l'aplicació es van convertir en un autèntic regal per a altres països, a més, molt útils en aquell moment.
