L’expedició egípcia ocupa un lloc especial en la història de les campanyes napoleòniques. Aquesta és l'única de les campanyes que el gran comandant va realitzar fora d'Europa. Al costat, però amb un gran tram, només podeu posar la campanya del 1812. Durant diversos mesos, l'exèrcit del general Bonaparte va lluitar aïlladament de les fonts de subministrament, però el comandant va ser rellevat de la tutela dels líders polítics de França.
A l’Est, Bonaparte va haver d’enfrontar-se a adversaris inusuals; no només eren semiregulars, tot i que eren nombrosos exèrcits terrestres, sinó també uns esquadrons britànics ben entrenats i excel·lentment proveïts. El comandant d’un d’ells, l’emprenedor Sir William Sidney Smith, el salvador d’Acre, es va convertir en el sepultor de facto de l’exèrcit expedicionari francès.
La derrota a les muralles de Saint-Jean d'Acr va ser la primera de la carrera de Napoleó Bonaparte. Fins i tot després d’haver derrotat aviat l’exèrcit turc amb el mateix comodor Smith en la composició, sembla que el gran comandant no es va desfer del peculiar complex d’Acre. Llavors sempre va intentar evitar el setge de fortaleses, preferint en el millor dels casos confiar-ho als seus mariscals. I a Sydney Smith, en les seves memòries i notes, Napoleó va dedicar potser els comentaris més càustics entre tots els que van aconseguir privar-lo dels llorers del guanyador.
A la tardor de 1797, després de cinc anys de contínues guerres, el Directori esperava millorar les seves posicions inestables a costa d’una altra victòria. L’últim enemic invicte de la República va ser Anglaterra. Després de la pau a Campo Formio, que en realitat li va donar el general Bonaparte, va voler atacar l’enemic principal al cor. A proposta d'un enèrgic Barras, els directors es van precipitar amb la idea d'aterrar a la vora del Tàmesi, o almenys a Irlanda.
El primer intent, realitzat el desembre de 1796, no va tenir èxit. Una esquadra amb un desembarcament de quinzena milió sota el comandament de Lazar Gosh va ser arrossegada per una tempesta ja en camí cap a la costa irlandesa. Gosha va substituir Pears, a qui tothom considera el culpable de la derrota a Waterloo, però el seu desembarcament no va funcionar. Ara el que Gosh i Grusha no havien pogut fer va ser interpretat per un nou heroi. El 26 d’octubre de 1797, el general Bonaparte, que encara no havia tingut temps de tornar a França, va ser nomenat comandant de l’anomenat exèrcit anglès. Estava destinada a fer un altre intent per envair les Illes Britàniques.
Però, òbviament, Bonaparte no estava massa atret per la perspectiva de lluitar sense moltes possibilitats d’èxit a les boires ribes d’Albion. Després d'haver fet un viatge d'inspecció a la costa oest de França, el general va arribar a la conclusió que "es tracta d'una empresa on tot depèn de la sort, de l'atzar". El general ni tan sols va pensar a amagar la seva opinió: "No em comprometré a arriscar el destí de la bella França en aquestes condicions", i va suggerir que el Directori atacés Anglaterra en un altre lloc, a Egipte.
Segons el jove comandant, aquí al Nil, Gran Bretanya era més vulnerable que a la metròpoli. Per cert, a l’agost de 1797, el general Bonaparte, que s’acabava d’establir a Venècia, va escriure a París: “No és lluny el moment en què sentirem que, per derrotar Anglaterra realment, hem de prendre Egipte”.
No va trigar a convèncer el directori. La inquieta i envejable popularitat del general no hauria d’haver perdurat massa temps a París. L'expedició anglesa tenia probabilitats d'èxit molt dubtoses, i un altre fracàs podria afectar no només el prestigi personal de Bonaparte, sinó també el propi Directori. I des del punt de vista econòmic, la presa d’Egipte prometia més que el suport dels rebels irlandesos.
El 5 de març ja es va prendre una decisió política: Bonaparte va rebre el comandament de l'exèrcit, que es preparava per a un ràpid avanç cap a l'est, però per enganyar els britànics, va conservar el nom dels anglesos. Contràriament a les expectatives, la preparació de l'expedició única no es va endarrerir, el talent organitzatiu del jove general li va permetre fer front en només dos mesos i mig. El comandant no només seleccionava personal de manera independent, de vegades fins a la base, sinó que també es dedicava a la compra de municions i aliments, i fins i tot inspeccionava personalment els vaixells de la nombrosa flotilla.
Els britànics, utilitzant una extensa xarxa d'agents i l'ajut dels reialistes, van obtenir ràpidament informació completa que s'estava preparant una forta força expedicionària a Toló. Tanmateix, a Londres, tots els rumors segons els quals els francesos es preparaven per aterrar a la desembocadura del Nil eren considerats, sense ombra de dubte, com una desinformació grandiosa. A més, per ordre del general Bonaparte, els seus agents van cantar cançons irlandeses a les tavernes portuàries de Toló i van parlar públicament sobre les perspectives d'aterratge a l'illa rebel. Fins i tot l’almirall Nelson, que va intentar interceptar els francesos de Gibraltar, es va enamorar del truc del comandant en cap francès.
I la flotilla amb l'exèrcit de Bonaparte, després d'haver navegat des de Toló el 19 de maig de 1798, es va precipitar cap a l'est. La primera parada és tres setmanes després a Malta. Després d’haver passat només deu dies a l’ocupació de l’illa, que pertanyia a l’Orde dels Cavallers de Malta des del segle XVI, el general va ordenar a l’esquadró que continués el seu camí. El destacament de 4.000 persones del general Vaubois va romandre a Malta.
Nelson, havent rebut un enviament sobre la caiguda de Malta, es va afanyar a Egipte. En plena vela, l’esquadra anglesa va arribar a Alexandria, però en algun lloc del Mediterrani va passar per davant dels francesos. A Egipte, ni tan sols van sospitar del seu enfocament i Nelson va decidir que els vaixells de Bonaparte anaven probablement a Constantinoble. Al final, quan la flota francesa va aparèixer a la rada d'Alexandria, al golf de Marabout, l'1 de juliol, simplement no hi havia ningú que s'hi trobés. Bonaparte va donar l'ordre a les tropes de desembarcar, i a la una de la matinada del 2 de juliol, l'últim dels soldats francesos va posar un peu en terra ferma.
Alexandria es va rendir després de poques hores de tiroteig. Una petita pressa cap al Caire i la victòria que va sorprendre tot l’Est el 21 de juliol a les piràmides van convertir el general Bonaparte en l’amo d’un enorme país amb una població multimilionària i una riquesa colossal. No obstant això, les dificultats per proveir a l'exèrcit de tot el necessari, amb l'excepció, potser, de menjar, van començar gairebé immediatament després del desembarcament.
I l’1 d’agost, només deu dies després del triomf a les piràmides, l’esquadró Bruyes que va arribar amb l’exèrcit de Bonaparte va patir un autèntic desastre. El contraalmirall Nelson, malgrat que els francesos l’esperaven cada dia, va aconseguir atacar-los inesperadament a la badia d’Abukir. Després d’una curta batalla, la flotilla francesa va deixar d’existir.
En realitat, les tropes de Bonaparte van ser tallades de França durant molt de temps. Durant tot el temps de la campanya, només uns quants vaixells de transport francesos van aconseguir irrompre a Egipte mitjançant el bloqueig dels britànics. No obstant això, fins ara no s'ha parlat de cap resistència al domini francès a l'Orient Mitjà. El general Kleber va capturar completament el delta del Nil i Dese va perseguir amb èxit Murad Bey a l'Alt Egipte.
Establint una vida pacífica a Egipte, el comandant en cap va intentar amb totes les seves forces construir ponts diplomàtics amb l'Imperi otomà. Però sense èxit. Els francesos tampoc van aconseguir convertir-se en els nous amos del país conquerit. Les rebel·lions esclaten no només al Caire, sinó a totes les parts d’Egipte.
I a la tardor, sota la pressió de Londres, el sofà del sultà declara la guerra a la França republicana. Les tropes de Seraskir Jezzar Pasha, com es va traduir el seu sobrenom "El carnisser", rebudes per la brutal represàlia contra l'aixecament dels beduïns, es van traslladar a Síria. Al mateix temps, un altre exèrcit turc, dirigit per Mustafa-Said, generosament proveït dels vaixells de l'esquadra britànica, es preparava a l'illa de Rodes per desembarcar a Egipte. Després d’haver rebut informes d’això, Bonaparte, seguint amb fermesa la regla de vaga sempre primer, va decidir traslladar-se a Síria.
El més sorprenent és l’escala dels plans del general de 30 anys. Amb no més de 30 mil soldats a la seva disposició, el comandant en cap francès no es limita a esperar que pugui guanyar al seu costat la gran població cristiana de Palestina. Els investigadors francesos liderats pel clàssic Jean Tulard creuen que Bonaparte "clarament no s'enterraria viu a Egipte". De debò? Aquí a les parets de Acre no derrotat, segur, però ara per ara encara el sent una nova glòria de llum. I no només. Els francesos continuen obtenint un botí veritablement colossal, que encara seria bo portar d’alguna manera un contraban a casa. Però per a això només cal … dictar el món, no només a l’Imperi otomà, sinó també a Anglaterra. Igual que ho va fer amb els Habsburg a Campo Formio.
A més, el jove general, els plans del qual són realment dignes d’Alexandre el Gran i de Cèsar, està preparat per reunir alguna cosa com la seva pròpia guàrdia pretoriana en les batalles a l’Est. A més, és possible reclutar-hi partidaris a Àsia Menor i a tot arreu on arribi el seu exèrcit. Com a veritable idealista, Bonaparte gairebé no va ser seduït per la perspectiva de ser el governador de l'Imperi a Síria i Palestina com Ponç Pilat. A més, la França republicana, com a imperi, encara no era molt capaç de competir amb la Gran Bretanya. I si realment no pot colpejar al seu oponent principal al cor, haureu de colpejar-lo a l’estómac. A Egipte i després a l’Índia, perquè en aquest moment aquest és el cop més fort possible.
Mentrestant, deixant la meitat de les seves forces a la riba del Nil, Bonaparte incompleix la seva pròpia regla: no dividir mai les seves pròpies forces i vèncer l'enemic per parts. Amb un exèrcit de només 13 mil persones, està llest per anar a Constantinoble. On més, si no a les seves muralles, dicta els termes de la pau al sultà Selim III i a l’orgullós Albion? És allà on el cors pot complir el seu fantàstic somni: convertir-se en l’emperador d’Orient.
Però el camí cap a Constantinoble va recórrer Palestina i Síria, concretament al llarg de la costa mediterrània. I allà el camí de l’exèrcit victoriós estava bloquejat pel principal reducte dels turcs: la fortalesa d’Acre, l’antiga Akka o Akko, que els francesos anomenaven Sant Joan d’Acr des de l’època de les croades. A diferència de Jaffa, Acre era també l'únic port de tota la costa apte per a grans vaixells, i la possessió d'aquest port podia proporcionar el subministrament de l'exèrcit. Prenent Acre, va ser possible amenaçar les comunicacions amb l'Índia i, girant-se cap a Damasc, es va unir als rebels de Tippo Sahib, a qui el comandant en cap va enviar una carta molt característica.
"Probablement ja sou conscients de la meva arribada a la riba del mar Roig amb un exèrcit innombrable i invencible, ple del desig d'alliberar-vos dels lligams de l'opressió anglesa".
Per descomptat, no hi ha cap controvèrsia sobre allò "invencible", però Bonaparte sembla haver confiat seriosament en fer el seu exèrcit "innombrable" en algun lloc de Síria. Armar, entrenar i, a continuació, podeu triar: anar a la presa de Constantinoble o a l'Índia. Podeu entendre el general, perquè fins i tot a França va optar per Tippo Sahib, com un aliat més fiable que l’imprevisible irlandès. Tanmateix, una mica més tard, Bonaparte es va haver d’adonar que el càlcul de la passionalitat de la població local va resultar ser fonamentalment equivocat. I, al cap i a la fi, recentment, va ser entre aquesta població, per cert, que no només els beduïns van aixecar aixecaments més d’una vegada.
L'enorme desert del Sinaí, els francesos van passar en només tres setmanes i el 27 de febrer van prendre possessió de Gaza. Però llavors van començar els contratemps. La divisió de Rainier, que havia de construir un fort a El Arish per ordre del comandant, va ensopegar inesperadament amb defenses ben preparades i una forta guarnició de 600 genissaris i 1.700 albanesos. Només deu dies després, amb l’aproximació de les principals forces de Bonaparte, quan el general Dammartin va llançar l’artilleria de setge, els francesos van trencar la resistència dels defensors d’El-Arish, que en aquell moment ja eren només 900. Es van rendir en condicions honorables i van ser immediatament alliberats sota honestedat per no lluitar mai contra els francesos.
A El-Arish, Bonaparte va rebre del general Junot, potser l’amic més proper amb qui sempre va estar “a tu”, la desagradable notícia de la traïció de Josephine. Per descomptat, aquest no va ser el motiu del retard a El-Arish, però va costar molt a Bonaparte. L’investigador anglès David Chandler generalment ho considera fatal, predeterminant el resultat de l’enfrontament a Acre.
La validesa d'aquesta avaluació és altament dubtosa, perquè si els vaixells del comodor Smith no haguessin interceptat la caravana amb armes de setge, hauria pogut jugar a les mans de Bonaparte. A més, els seus soldats van aconseguir recuperar un gran comboi amb provisions i municions dels turcs a prop de Jaffa. Els francesos van continuar la seva marxa fins a Palestina i es va produir un nou enfrontament amb els turcs a Jaffa. I, al cap de pocs dies, alguns defensors d'El-Arish van tornar a caure en mans dels francesos, ja en les batalles properes a Jaffa, per les quals van pagar.
La massacre va ser extremadament cruel: els presoners no només van ser afusellats, sinó que molts van ser decapitats pel botxí que Bonaparte havia capturat d'Egipte i que, per falta de bales, va ser apunyalat amb baionetes o simplement conduït al mar i ofegat. Bonaparte va escriure més tard que mai més la guerra li va semblar tan repugnant, però va justificar les seves accions pel fet que els presoners no tenien res per alimentar i no podien ser alliberats, ja que es tornarien a trobar a les files de l'exèrcit turc.
Els historiadors han estudiat i descrit el setge d’Acre fins al més mínim detall, de manera que ens limitarem a un breu resum dels esdeveniments, prestant més atenció als motius del fracàs del general Bonaparte. El seu exèrcit es va apropar a les muralles de Saint-Jean d'Acr a mitjan març. Per tant, el general va escriure amb confiança a ell mateix al comandant turc Jezzar Pasha, de 78 anys:
“Des de la meva arribada a Egipte, us he informat diverses vegades que no tenia intenció de fer guerra amb vosaltres; que el meu únic propòsit era expulsar els mamelucs … Les províncies de Gaza, Ramla i Jaffa estan al meu poder; Vaig tractar generosament aquelles parts de les vostres tropes que em van rendir a mercè del vencedor; Vaig ser dur amb els qui violaven les lleis de la guerra. En pocs dies em traslladaré a Saint-Jean-d'Acr …
Què vol dir unes quantes lligues addicionals en comparació amb la longitud del país que ja he conquerit? I, ja que Déu em dóna la victòria, vull, seguint el seu exemple, ser misericordiós i misericordiós no només amb la gent, sinó també amb la noblesa … Tornar a ser amic meu, ser enemic dels mamelucs i dels anglesos, us farà tant de bé quant he causat i puc causar danys … El 8 de març em traslladaré a Saint-Jean-d'Acr, necessito obtenir la vostra resposta abans d'aquest dia.
El general Bonaparte mai no va rebre resposta del "carnisser" Jezzar … En parlar d'Egipte, va ordenar al contraalmirall Perret que lliurés armes de setge a tres fragates i dues corbetes a les parets de la fortalesa, però va ser capaç de trencar el bloqueig. de vaixells russos, britànics i turcs només el 15 d'abril … Una altra caravana de setze vaixells petits amb armes de foc i tripulacions de combat va sortir de Damietta (ara capital dels dolços - Dumiet) al delta del Nil, però va ser interceptada pels vaixells de la línia "Tigre" i "Teseu" del comodor Smith, que van arribar a Acre a només dos dies a les tropes de Bonaparte.
Com a resultat, els canons francesos van reforçar la defensa de la fortalesa, que, segons el comandant francès, era la més feble de la costa. No obstant això, tot allà va ser tirat per l'artilleria de l'esquadra britànica. Bàsicament, Acre diferia poc de les altres antigues fortaleses d'Àsia Menor. En comparació amb això, Izmail o el cap de pont de Varsòvia, Praga, que Suvorov va assolar amb èxit, es van protegir molt millor. No hi ha cap dubte que el general Bonaparte coneixia bé els èxits de l’antic mariscal de camp i immediatament va decidir agafar Acre per la tempesta.
Malgrat que el primer assalt es va preparar amb molta cura, els francesos van trigar deu dies i no van ser coronats amb èxit. Molts s’inclinen a creure que el fracàs es va deure a tota una cadena d’accidents, per exemple: amb l’ajut d’un túnel, només una part de la torre principal va ser explotada, però de fet els francesos simplement no tenien prou força. I és clar que no hi havia prou armes de setge.
Bonaparte es va embarcar en un setge sistemàtic, però va entendre que no podia comptar amb un bloqueig complet de la fortalesa: les aproximacions des del mar eren completament controlades pels britànics. A més, no només la sort va resultar del costat de l’enemic, sinó també el comodor Sydney Smith, al costat del qual hi havia el vell adversari de Bonaparte, el talentós enginyer Le Picard de Filippo. Reialista i emigrant, estava en guerra amb una mica de cors mentre encara estava a l’escola militar i, al mateix temps, va ajudar Sydney Smith a escapar de la presó de París.
A Acre, Filippo es va convertir en el principal ajudant del comodor anglès, que en realitat dirigia tant la seva esquadra com la defensa de la fortalesa. Filippo no només va organitzar magníficament la lluita contra les mines, sinó que va dirigir les obres d’artilleria i fortificació, convertint les antigues ruïnes d’Acre en una ciutadella força adequada per a la defensa. Per la seva ordre, els defensors de la fortalesa van erigir en secret una línia de defensa interna, que va ajudar a frustrar l'assalt decisiu dels francesos el 7 de maig. Filippo no va veure la derrota dels francesos, va aconseguir morir ni de pesta ni d’insolació fins i tot abans que l’exèrcit francès aixequés el setge i tornés a Egipte.
Bonaparte va deixar un epitafi sobre ell, notable almenys pel fet que ni tan sols hi ha una gota d’odi:
“Era un home de 4 peus 10 centímetres d'alçada, però ben construït. Va prestar serveis importants, però el seu cor estava inquiet; en els darrers minuts de la seva vida va experimentar el més fort remordiment; va tenir l'oportunitat de revelar la seva ànima als presos francesos. Es va ressentir per haver liderat la defensa dels bàrbars contra la seva; la pàtria no perd mai del tot els seus drets!"
I Bonaparte no va ser ajudat ni tan sols per l’avenç de l’almirall Perret a través del bloqueig enemic. Els morters de setge que els seus vaixells van lliurar a Jaffa el 15 d'abril van acabar a les muralles d'Acre el 27 i fins i tot van participar en l'assalt decisiu del 7 al 8 de maig. El general Bonaparte va passar més de dos mesos a Síria, va organitzar diversos assalts a la fortalesa i durant aquest temps va aconseguir derrotar l'exèrcit al mont Tabor, que anava al rescat d'Acre. Jezzar Pasha va pujar dues vegades a un vaixell per deixar la fortalesa, i una vegada que tota la guarnició i els residents gairebé van seguir el seu exemple, però Acra encara es va resistir.
L'exèrcit turc de Pasha Mustafa-Said, que va arribar de Rodes, va amenaçar amb la pèrdua d'Egipte i Bonaparte va haver de aixecar el setge d'Acre. Els francesos, dirigits pel seu general, van fer una marxa de retorn realment monstruosa pels deserts de Palestina i el Sinaí, i la major part del camí el general va caminar junt amb els soldats a peu. Fins i tot, van aconseguir destruir fins a desfer el desembarcament turc de 18.000 habitants que va aterrar al cap Abukir, aquell on fa no gaire temps Nelson havia enfonsat gairebé tota la flota mediterrània francesa.
El comodor William Sidney Smith, el primer guanyador de Bonaparte, va lluitar a les files de l'exèrcit turc i va aconseguir mantenir-se viu. I el general amb un grapat de companys més propers aviat va anar a França per dur a terme un cop d'estat i pujar al cim del poder.
A Síria, era com si el propi destí fos contra Bonaparte. Les condicions naturals, la impossibilitat gairebé completa de reposició de recursos in situ, una població que no està preparada per a res a combatre ni contra els britànics ni contra els turcs i, finalment, el més important: el trencament de les comunicacions amb França a causa de la dominació completa de l’enemic al mar. En aquest context, si el propi general va cometre errors, simplement no es poden tenir en compte. Aparentment, per guanyar a França, va haver de perdre a Síria.
