Catàstrofe de l'exèrcit italià
Al desembre de 1940 - gener de 1941, els britànics van infligir una terrible derrota a les forces superiors de l'exèrcit italià a Líbia (Operació Brúixola. Catàstrofe de l'exèrcit italià al nord d'Àfrica). Els italians van perdre totes les posicions capturades anteriorment, una part significativa de Cirenaica, gairebé tot l'exèrcit va ser derrotat i presoner (115.000 soldats de 150.000 van ser capturats). Les restes de les tropes italianes es van desmoralitzar completament, van perdre la majoria de les seves armes pesades i ni tan sols van poder defensar-se amb èxit.
No obstant això, els britànics no van completar la derrota de les forces italianes al nord d'Àfrica i no van prendre Trípoli. Això es va deure a diversos motius:
1) Els britànics al principi simplement no van adonar-se de la magnitud de la seva victòria i del fet que l'enemic ja havia estat destruït, i simplement podeu completar la marxa: ocupar Trípoli;
2) el petit nombre del contingent britànic al nord d'Àfrica, després de la derrota de l'enemic, es va retirar una divisió del front;
3) la situació a Grècia, Londres va decidir ajudar els grecs i abandonar una nova ofensiva a Líbia.
Com a resultat, l'exèrcit italià va escapar de la derrota completa. I els italians es van mantenir al nord d'Àfrica.
Itàlia necessitava urgentment reforçar la defensa de Trípoli. Però a la mateixa Itàlia no hi havia grans reserves preparades per al combat equipades amb armes i equips moderns per canviar radicalment la situació al front libi. A més, els italians van ser derrotats tant a l’Àfrica oriental, on van ser aixafats pels britànics en aliança amb els rebels etíops, com als Balcans, on hi havia l’amenaça que els grecs llançarien l’enemic al mar des del territori de Albània. La flota italiana també va patir greus pèrdues. Per evitar una catàstrofe militar-política del seu principal aliat i una pèrdua completa de posicions al Mediterrani, Hitler es va veure obligat a intervenir.
Operació "Gira-sol"
Al principi, el Fuhrer volia enviar un petit destacament a Àfrica per tal de restablir la capacitat de combat de l'exèrcit italià. Tanmateix, es va fer evident ràpidament que una brigada no seria suficient per mantenir Tripolitania. Per tant, el quarter general alemany va decidir formar el cos expedicionari africà, format per dues divisions (la 5a divisió lleugera - més tard es va canviar el nom de 21a divisió de tancs i la 15a divisió de tancs) sota el comandament del general Erwin Rommel. Per donar-li suport des de l'aire, el 10è Cos Aeri va ser enviat a Sicília. A més, es van enviar dues noves divisions italianes a Líbia: un tanc i una infanteria. L'exèrcit italià va ser dirigit (en lloc del mariscal Graziani, que va ser destituït i jutjat) pel comandant del 5è exèrcit, el general Gariboldi.
Rommel es va distingir durant la campanya francesa, amb valentia i amb èxit al capdavant de la 7a Divisió Panzer. El 6 de febrer de 1941, Rommel va ser rebut per Hitler i Brauchitsch. Se li va ordenar que impedís que els italians abandonessin les seves posicions a El Ageila (badia de Sidra) i que contenguessin l'enemic fins a l'arribada de la 15a divisió a finals de maig. L'11 de febrer, el general alemany va arribar a Roma, on es va reunir amb els comandants italians i el mateix dia va volar a la seu del 10è cos aeri. Allà, Rommel va exigir una acció aèria activa contra la base enemiga de Bengasi. L'endemà, el general alemany va arribar a Trípoli, on es va reunir amb Gariboldi. El 14 de febrer, unitats de la 5a divisió lleugera del general Streich van començar a arribar a Trípoli. Donada la difícil situació de les tropes italianes, les unitats alemanyes van començar immediatament a ser transferides a Sirte, més a prop de la línia del front. La 5a divisió tenia més de 190 tancs i vehicles blindats (inclosos 73 tancs T-3 més nous i 20 tancs T-4).
Rommel va veure que els italians estaven completament deprimits moralment. Va haver-hi una calma al front, però les tropes van quedar totalment sota la impressió de derrotes aplastants anteriors. Va decidir treure els aliats del seu estat d'apatia i llançar una ofensiva amb objectius limitats abans de l'arribada de la 15a divisió ja a finals de març. Tot i que el comandament italià creia que era impossible actuar activament fins a finals de maig, fins que tot el cos alemany estigués a Líbia. No obstant això, el comandant alemany va entendre que la defensa passiva no donava cap perspectiva de mantenir posicions al nord d'Àfrica. Volia avançar-se a l'enemic, abans que els britànics treguessin reforços i avançar el màxim possible.
La situació al front
La decisió de Rommel va resultar ser correcta. En aquest moment, l'eficàcia en combat de l'agrupació britànica: 1 infanteria i 1 divisió blindada, 1 brigada d'infanteria i altres unitats (unes 40 mil persones en total, 300 tancs), havia disminuït. La 6a divisió australiana, que tenia una gran experiència en combat, va ser enviada a Grècia i va ser substituïda per la 9a divisió australiana sense explotar. La 7a Divisió Blindada va ser retirada per reposar i reposar-se a Egipte, va ser substituïda per la 2a Divisió Panzer. També tenia menys capacitat de combat, part de la seva flota eren tancs italians capturats, que tenien moltes mancances. La intel·ligència alemanya va descobrir que els britànics tenien dues brigades de la 2a divisió Panzer a El Ageila, però estaven dividides en destacaments i disperses en un ampli front. Les principals forces de la 9a divisió estaven estacionades a la zona de Bengasi.
A més, els britànics van experimentar problemes en el subministrament de tropes. Es va enviar un gran nombre de vehicles a Grècia. Per tant, el paper principal en el subministrament el van tenir els transports marítims. I la base de subministrament era Tobruk, de la qual les tropes del front es trobaven a 500 km. El cas és que des del moment en què va arribar el 10è Cos d’Aviació, els alemanys van dominar l’aire. Per tant, es va haver d'abandonar l'ús de Bengasi com a base de subministrament, de la qual es va retirar l'artilleria d'aviació i antiaèria (també enviada a Grècia).
Així, ara els britànics es trobaven en el paper dels italians. En primer lloc, les seves formacions de batalla estiraven i els alemanys podien concentrar les seves forces i donar un fort cop en un punt feble. A més, l’agrupació britànica a Líbia es va veure debilitada pel trasllat de tropes a Grècia. En segon lloc, els britànics ara tenien problemes de subministrament. Els alemanys van dominar l'aire. En tercer lloc, la intel·ligència britànica va dormir els preparatius ofensius de l'enemic.
A principis de març de 1941, el comandant britànic Wavell no considerava que la seva posició fos amenaçadora. Era conscient de l'arribada de dues divisions italianes i una formació alemanya, el nombre dels quals els britànics estimaven com un regiment panzer reforçat. Aquestes forces, segons l'opinió del comandament britànic, serien suficients com a màxim per empènyer l'enemic cap a Agedàbia. Els britànics no comptaven amb trencar l'enemic cap a Bengasi. A més, els britànics creien que trigarien almenys dos mesos a transportar dues divisions alemanyes a Trípoli. Després d’això, s’esgotaran les possibilitats del port de Trípoli com a base de subministrament. A més, els britànics no esperaven que l'enemic llancés una ofensiva durant la temporada calorosa. Per tant, no val la pena esperar l’ofensiva de les tropes italo-alemanyes fins a finals d’estiu. És possible que les operacions actives de la flota i l’aviació al Mediterrani (atacs de combois) mantinguin l’enemic sota control durant més temps. A finals de març, Wavell, havent rebut nova informació, ja no era complaent. No obstant això, va mantenir l'esperança que l'enemic pogués ser contingut durant diversos mesos, moment en què la situació als Balcans milloraria. O transferiran reforços a Egipte.
La derrota de l'enemic i la caiguda de Bengasi
Les principals forces de vaga de Rommel van ser la 5a divisió lleugera i la italiana Ariete Panzer Division. L'operació local de finals de març de 1941, gràcies a una situació local reeixida i a un atac audaç, va tenir èxit. Una brigada de tancs britànica va ser presa per sorpresa i destruïda. El reconeixement aeri alemany va confirmar el vol de l'enemic cap a Agedabia. Rommel, que inicialment planejava realitzar una operació limitada, va decidir aprofitar l'oportunitat i desenvolupar una ofensiva contra Agedabia. Aquesta vaga també va tenir èxit. Els britànics van recular cap a Bengasi.
La evident debilitat de l’enemic i el seu desig d’evitar una batalla decisiva van portar el comandant alemany a l’atrevida idea de recuperar tota la Cirenaica. Al mateix temps, Rommel va caure amb el comandament italià (formalment, estava subordinat al comandant en cap italià). Gariboldi, referint-se a les instruccions de Roma, va proposar anar immediatament a la defensiva. No obstant això, el general alemany va creure amb tota la raó: l'enemic que fugia ha de ser destrossat, no se li ha de permetre prendre consciència, establir-se i aportar reforços. Calia perseguir l'enemic que es retirava.
El 4 d'abril de 1941, els alemanys van ocupar Bengasi sense lluitar. En aquest moment, la Divisió Panzer Britànica es trobava a la zona desèrtica entre Zawiet Msus i El Mekili, mentre els australians es retiraven a Derna. Per destruir l'enemic, Rommel va enviar la 5a divisió a Mekili, una part de les forces a Zaviet-Msus. Els italians van caminar per la costa. Les dues parts van experimentar problemes. Els alemanys, encara no acostumats al desert, es van desviar de la direcció correcta, es van desviar, les tempestes de sorra van separar les columnes, la manca de combustible va frenar les tropes. Però els britànics van tenir problemes similars. El comandament de les forces britàniques es va interrompre. Els tancs britànics es quedaven sense combustible. Més contratemps i atacs alemanys reeixits van agreujar la confusió. Els combats van continuar fins al 8 d'abril.
Les principals forces de la divisió australiana van aconseguir escapar per la carretera costanera. No obstant això, la segona brigada de la 2a Divisió Panzer, pràcticament sense combustible, es va retirar a Derna, on va ser envoltada. El 7 d'abril, la brigada es va rendir, van ser capturats 6 generals britànics, inclosos els tinents generals Richard O'Connor i Philip Nimes (el nou governador militar de Cirenaica). A El Mekili, les tropes italo-alemanyes van bloquejar el quarter general de la 2a Divisió Blindada, una brigada motoritzada índia que es va traslladar precipitadament per ajudar a Tobruk i altres unitats individuals. Després d’intents fallits d’obrir pas, el 8 d’abril, el comandant de la 2a Divisió Panzer, el major general Michael Gambier-Perry, es va rendir. Es van capturar 2.700 persones.
Setge de Tobruk
Com a resultat, a més de les petites forces reunides a la frontera libio-egípcia, els britànics només tenien a la seva disposició la 9a divisió australiana, que s’havia retirat amb èxit a Tobruk (que incloïa les 20a i 26a brigades d’infanteria, menys afectades per la retirada de la Cirenaica occidental, i la 20a i recentment arribada d'Egipte les 18es Brigades d'Infanteria) i la 7a Divisió Panzer estacionada a Egipte.
El comandament britànic va decidir concentrar les seves forces principals a Tobruk. La ciutat va ser convertida en una zona fortificada pels italians i va poder lluitar sota setge. Tobruk va tancar la principal carretera costanera, podria encadenar l'exèrcit italo-alemany i evitar que irrompés a Egipte. El subministrament de les tropes encerclades es podia dur a terme per mar. Per tant, forts reforços van ser transferits a Tobruk.
El 10 d'abril de 1941, els alemanys van arribar a Tobruk i l'11 van envoltar la ciutat portuària. No va ser possible endur-se la ciutat ben fortificada (atac del 13 al 14 d'abril). Va començar el seu setge. Rommel va dirigir les parts mòbils cap a Bardia. El 12 d'abril, les tropes italo-alemanyes van entrar a Bardia, el 15 d'abril van ocupar Sidi-Omar, Es-Sallum, el coll de Halfaya, l'oasi de Jarabub. En aquest cas, el seu progrés es va aturar.
Així, l’atrevit i inesperat atac de les forces relativament petites de Rommel es va coronar amb un èxit complet (malgrat els temors dels italians i les seves reticències a atacar. Les tropes italo-alemanyes van recuperar la Cirenaica, van ocupar Bengasi, van assetjar Tobruk i van arribar a la frontera egípcia Rommel no va poder desenvolupar l’ofensiva, hi havia poca força. Els dos equips van sortir a la defensiva per tal de guanyar força i atacar de nou. Rommel planejava prendre Tobruk i atacar Egipte, els britànics planejaven desbloquejar Tobruk.
El 30 d'abril, els alemanys van tornar a assaltar Tobruk, però l'operació va fracassar. Els atacs muts ferotges però sense èxit (els alemanys van atacar, els britànics van contraatacar per recuperar les seves posicions perdudes) van continuar fins al 4 de maig. Els australians van lluitar aferrissadament, confiant en poderoses fortificacions. Malgrat els atacs aeris, la mineria del port i les seves aproximacions, tot el necessari d'Alexandria arribava constantment a Tobruk per mar. Les pèrdues dels vaixells britànics van arribar a ser tan pesades que van ser abandonades. No obstant això, els missatgers i destructors ràpids encara van anar a Tobruk i van portar tots els subministraments necessaris. Les fortes pèrdues de les divisions italianes i de la 5a divisió alemanya van convèncer el comandament italo-alemany de la impossibilitat d’un assalt amb èxit en un futur proper. Es va apostar per l'esgotament de l'enemic i l'arribada de forts reforços.
A la frontera de Líbia i Egipte, els britànics van llançar una ofensiva limitada el 15 de maig per millorar les seves posicions per a un futur avenç a Tobruk. Els britànics van avançar fins a Es Sallum i Ridotta Capuzzo. Rommel va respondre immediatament i dos dies després va recuperar les fortaleses ocupades pels britànics. Els britànics només van mantenir el passi de Halfaya. Aquest era l’únic lloc on els tancs podien creuar les muntanyes. Aquest passatge era essencial per al control de la zona. El 27 de maig, els alemanys van recuperar la passada. Els britànics van atacar de nou, però sense èxit.
Aquesta operació mostra clarament què podria haver fet Hitler si realment volgués que Anglaterra fos derrotada. Si a Rommel se li donés immediatament no un cos, sinó un exèrcit i tot un exèrcit aeri, tindria totes les possibilitats d’aprofitar no només Cirenaica, sinó també Egipte amb una ràpida i poderosa embestida, per interceptar el canal de Suez, la comunicació més important. de l’Imperi Britànic. Això empitjoraria dràsticament les posicions militar-estratègiques, navals, aèries i econòmiques d'Anglaterra. Els alemanys i els italians van rebre el cap de pont més important de la regió: bases terrestres, marítimes i aèries. Després de la presa dels Balcans (Iugoslàvia i Grècia) i l’abandonament de la campanya russa, Hitler va poder transferir més tropes a l’Àfrica. Realitzar diverses operacions al Mediterrani (Malta, Gibraltar). Desenvolupar una ofensiva contra Palestina, després Mesopotàmia, Iran i Índia. Els italians, amb el suport dels alemanys, van tenir l'oportunitat de venjar-se a l'Àfrica Oriental. Hitler va donar escac i mat a Londres.
