La majoria dels russos no saben res de la guerra del Chaco, que va tenir lloc entre Paraguai i Bolívia el 1932-1935. Això no és d’estranyar, perquè aquest conflicte militar va esclatar a milers de quilòmetres d’Europa, en una altra part del món. A més, aquesta guerra es va convertir en la guerra llatinoamericana més cruenta del segle XX.
Els combats es van desenvolupar a causa de les reclamacions de les parts a part de la regió del Chaco. La guerra, que va durar més de tres anys, va cobrar la vida de més de 100 mil persones als dos països en guerra. La causa i el catalitzador d’aquesta guerra va ser el petroli, o millor dit, les seves reserves. El 1928, hi havia suposicions reals que aquesta zona era rica en reserves d'or negre. Dues de les grans empreses petrolieres van entrar en la lluita per la possessió de la regió: British Shell Oil, que donava suport al Paraguai, i American Standard Oil, que donava suport a Bolívia.
Hi va haver altres raons d’aquest conflicte militar, per exemple, les disputes territorials de llarga data entre països que van sorgir a les ruïnes de l’imperi colonial espanyol a Sud-amèrica. Així doncs, les disputes territorials entre Bolívia i Paraguai pel Chaco Nord van començar gairebé immediatament després que aquests estats guanyessin la independència. Un dels motius de l’aparició i desenvolupament de la situació de conflicte va ser el fet que l’administració colonial espanyola no va fer una divisió exacta d’unitats administratives: el virregnat del Perú i La Plata. La frontera en aquesta zona pobra de recursos i poc poblada estava molt condicionada i als mateixos espanyols no els importava molt.
Ivan Timofeevich Belyaev, 1900
Aquests esdeveniments no ens haurien preocupat gaire avui, si no fos per la participació activa dels oficials de l’exèrcit rus, obligats a emigrar del país després de la victòria dels bolxevics a la guerra civil. Només durant l’evacuació de Crimea, del 13 al 16 de novembre de 1920, van sortir del país unes 150 mil persones: militars de l’exèrcit rus del general Wrangel, oficials, membres de les seves famílies, així com civils dels ports de Crimea. Tots ells es van unir a les files de l'emigració blanca, mentre que molts oficials russos estaven dispersos literalment per tot el món. Alguns d’ells van acabar a l’Amèrica Llatina i en particular al Paraguai. Així, durant la guerra de Chak, el general rus Ivan Timofeevich Belyaev, que es va convertir en ciutadà honorari de la República del Paraguai, va ser el cap de l'estat major de les forces armades del Paraguai.
Paraguai es va convertir en un dels països que va acordar acollir refugiats de Rússia; els emigrants blancs russos es van establir aquí a principis dels anys vint. La direcció d’aquest país era ben conscient del fet que acollia representants de l’escola militar russa, que amb raó era considerada una de les millors del món. Per exemple, el major general Ivan Timofeevich Belyaev, que era membre de la diàspora russa al Paraguai, va ser gairebé immediatament convidat a dirigir l'acadèmia militar de la capital del país, Asunción. Pocs anys després, un altre general de Rússia, Nikolai Frantsevich Ern, que més tard es va convertir en tinent general de l'exèrcit del Paraguai, es va convertir en professor a l'acadèmia.
Va passar que durant la guerra del Chaco hi havia 120 oficials emigrats alemanys entre el comandament de l'exèrcit bolivià (entre ells destacava el comandant de l'exèrcit bolivià, Hans Kundt). Al mateix temps, uns 80 oficials de l’ex-exèrcit rus servien a l’exèrcit del Paraguai, principalment emigrants de la Guàrdia Blanca, entre ells hi havia dos generals: Ivan Belyaev i Nikolai Ern, a més de 8 coronels, 4 tinents coronels, 13 majors i 23 capitans. Un d'ells, en el curs de les hostilitats, comandava una divisió, dotze regiments, la resta, batallons, companyies i bateries de l'exèrcit paraguaià. Tant els oficials alemanys com els russos van participar alhora en la Primera Guerra Mundial i es van tornar a oposar els uns als altres, però aquesta vegada a Llatinoamèrica. Al mateix temps, tots dos van intentar utilitzar activament l’experiència adquirida durant la Guerra Mundial en operacions de combat.
Morters paraguaians
L’octubre de 1924, per instruccions del Ministeri de Defensa del Paraguai, Ivan Belyaev va anar a la regió Chaco-Boreal (entre els rius Paraguai i Pilcomayo) per dur a terme investigacions sobre el terreny poc explorat i realitzar prospeccions topogràfiques. L'exploració del territori del Chaco el 1925-1932 es va convertir en una contribució molt important de Belyaev i els seus pocs companys de Rússia a la ciència etnogràfica i cartogràfica mundial. En total, va fer 13 expedicions aquí, recopilant un ampli estudi científic sobre la geografia, climatologia, biologia i etnografia d'aquesta regió. El general va estudiar la forma de vida, les llengües i la cultura, així com les religions dels indis locals, a més, va compilar diccionaris de llengües índies locals. La investigació d'Ivan Timofeevich va ajudar a comprendre la complexa estructura etnolingüística i tribal de la població índia del Chaco. Aquestes expedicions van ser definitivament útils en el futur durant la guerra del Chaco, ja que l'exèrcit paraguaià coneixia millor la zona i la petita població local índia es considerava més paraguaiana que boliviana.
El territori disputat del Chaco, que va donar nom a la propera guerra, era una zona semidesèrtica, muntanyosa al nord-oest i una zona pantanosa al sud-est. Aquest territori era considerat propi tant per Bolívia com per Paraguai. No obstant això, fins al 1928, quan es van trobar signes de petroli aquí, la frontera de la zona no estava especialment preocupada pels dos països. El mateix any, el 22 d'agost, va tenir lloc la primera batalla a la zona entre una patrulla de cavalleria paraguaiana i un destacament de la milícia boliviana. El 6 de desembre de 1928, les tropes bolivianes van poder capturar el fort de Vanguardia al Chaco i, al gener de l'any següent, tres avions bolivians van bombardejar el punt fortificat de l'exèrcit paraguaià a prop de la ciutat de Baia Negro. Després d’això, van començar a la regió unes hostilitats lentes, que van anar acompanyades de trets i enfrontaments entre patrulles dels dos països.
Aviat, la Societat de Nacions, que incloïa gairebé tots els estats d'Amèrica Llatina, va intervenir en el conflicte inicial, que va permetre assolir l'alto el foc. El 16 de setembre de 1929, Bolívia i Paraguai van signar un acord d’armistici entre els països i, a l’abril de 1930, van restablir les relacions diplomàtiques bilaterals, el mateix any, el 23 de juliol, els militars bolivians van abandonar Fort Vanguardia, retirant-ne les tropes. No obstant això, aquests esdeveniments només van ser un preludi del conflicte, alimentat per les perspectives de producció de petroli a la regió. Ambdues parts, després de tornar formalment a relacions pacífiques, van començar a preparar-se activament per a la guerra, comprant armes i equipament militar.
Falca Cardin-Lloyd de les Forces Armades Bolivianes
Des de finals de 1931, Bolívia i Paraguai van començar a rearmar activament els seus exèrcits. Després de la guerra civil de 1922-1923, es va dur a terme una reforma militar al Paraguai. En el transcurs del mateix, es va crear un exèrcit regular de 4 mil persones al país, i es podrien mobilitzar 20 mil persones més si calia. A més, es va revisar el sistema de formació del personal de l'exèrcit, es van crear dues acadèmies militars al país. Durant els deu anys previs a la guerra, Paraguai va realitzar compres d’armes a gran escala. A Espanya, es van comprar primer 10 mil, i després altres 7 mil rifles Mauser, es van comprar metralladores lleugeres Madsen a Dinamarca, als EUA - metralladores de gran calibre 12, 7 mm Browning М1921, a França - 8 muntanyes 105- canons mm Schneider model 1927, així com 24 canons de muntanya de 75 mm. Abans de començar la guerra, Paraguai va adquirir 24 morters Stokes-Brandt de calibre 81 mm. Al mateix temps, una de les compres més cares que es va permetre l'exèrcit paraguaià va ser dues llanxes canons: "Paraguai" i "Umaita" amb un desplaçament de 845 tones cadascuna. Els canons comprats a Itàlia el 1930 estaven armats amb dos canons de 120 mm i tres de 76 mm, així com dos canons antiaeris automàtics de 40 mm. Per a un país pobre, aquesta despesa militar era una càrrega molt pesada.
Bolívia, que tenia una població significativament més gran (3, 5 vegades) i una economia més desenvolupada i, per tant, amb capacitats financeres, podia comprar moltes més armes. Per exemple, el 1926, el país va signar un important contracte amb la firma britànica Vickers per al subministrament de 36.000 rifles, 250 metralladores pesades i 500 lleugeres, 196 armes de diversos calibres i altres armes. Aquest contracte es va rescindir a principis de la Gran Depressió el 1929, de manera que només es va complir parcialment. Malgrat això, Bolívia tenia un exèrcit regular de 6 mil persones i tenia uns 39 mil rifles Mauser, 750 metralladores, 64 armes modernes i fins i tot 5 tancs. Al Regne Unit, es van comprar tancs de 6 tones Vickers en una configuració de dues torretes amb armament de metralladores i tancs Carden-Lloyd. A més, al començament de la guerra, l'exèrcit bolivià tenia un gran nombre d'avions de combat, que, però, no van jugar un paper decisiu en les hostilitats.
Per aconseguir almenys una certa paritat en futures batalles, el coronel José Félix Estigarribia, que era el comandant de l'exèrcit paraguaià, va haver de nomenar el general rus Ivan Timofeevich Belyaev cap de l'estat major. A més, molts llocs clau de l'exèrcit paraguaià van ser ocupats per oficials russos, es van convertir en comandants de regiments, batallons, caps d'estat major de les formacions paraguaianes. Paraguai va compensar l'exèrcit i les armes més petites amb oficials russos ben entrenats a la seva disposició.
Soldats paraguaians, 1932
Al mateix temps, per ordre del president de Bolívia, Daniel Domingo de Salamanca Urey, el 1932 l’exèrcit bolivià estava dirigit pel general alemany Hans Kundt, que era un vell conegut d’oficials russos als camps de la Primera Guerra Mundial. Com a assessor militar de l'estat major bolivià el 1911, amb l'esclat de la guerra a Europa, Kundt va ser retirat al front oriental. Després de participar en l'anomenat cop d'estat de Kapp el 1920, es va veure obligat a fugir d'Alemanya a Bolívia amb un grup d'oficials afins. Ell i Belyaev tenien a la seva disposició un nombre suficient d'oficials provats en batalles, no obstant això, el teatre d'operacions a Amèrica Llatina va diferir significativament del de l'Europa, que es va manifestar clarament després de l'inici de les hostilitats actives.
El 1932, Bolívia havia acumulat prou forces militars i el 15 de juny les seves tropes van atacar els forts paraguaians al Chaco sense declarar la guerra (és curiós que la guerra es declarés oficialment només el 10 de maig de 1933). Segons els plans del general Kundt, el seu exèrcit havia d'arribar al riu Paraguai com a resultat d'una operació ofensiva, tallant les comunicacions de la rereguarda de l'enemic. L'exèrcit del Paraguai encara no s'havia mobilitzat en aquell moment, però el país va aconseguir mantenir una reclutació massiva en poques setmanes, portant el nombre de tropes a 60 mil persones. Al mateix temps, els camperols reclutes no només havien d’ensenyar ciències militars i l’ús d’armes, sinó també portar sabates. Els reclutes van comprendre els conceptes bàsics de la ciència militar amb força èxit, però amb les sabates hi va haver un problema real. Des de la infantesa, els camperols paraguaians, acostumats a caminar descalços, no es podien acostumar a les botes de l’exèrcit, les sabates literalment paralitzaven les cames. Per aquest motiu, l'exèrcit paraguaià tenia unitats senceres que lluitaven exclusivament descalços.
A causa de l'atac sorpresa i la superioritat de la mida de l'exèrcit bolivià a l'inici de la guerra, va ser possible penetrar al territori del Paraguai, però les zones ocupades per Bolívia estaven gairebé desertes i van haver de ser defensades de les tropes paraguaianes.. Amb tota probabilitat, el comandament bolivià ni tan sols s’imaginava abans de començar la guerra tots els problemes que sorgirien amb el subministrament de tropes en territori enemic. L'estació de ferrocarril més propera a Bolívia, Villa Montes, es trobava a 322 quilòmetres de la frontera paraguaiana. Des de la línia de front fins a la frontera hi havia uns altres 150-200 quilòmetres. Així, els soldats de l’exèrcit bolivià (principalment mestissos i indis, acostumats al fresc clima de muntanya), per arribar a primera línia, van haver de caminar uns 500 quilòmetres a la calor per una zona força seca. Qualsevol reforç després d’aquesta marxa necessitava descans.
Hans Kundt
A diferència de l'exèrcit bolivià, els soldats paraguaians tenien un subministrament establert. Les municions, els equips i els reforços necessaris es van lliurar al llarg del riu Paraguai fins al port de Puerto Casado, després del qual van anar pel ferrocarril de via estreta fins a Isla Poi (200 quilòmetres), des d’on només quedaven 29 quilòmetres fins a la primera línia. Gràcies a això, l'avantatge de l'exèrcit bolivià en nombre i armes es va reduir a res. Per abastir les seves tropes, els militars bolivians sovint havien d’utilitzar avions de transport, que eren alhora costosos i imposaven greus restriccions al volum de càrrega lliurada. Pràcticament no hi havia carreteres al Chaco i la manca de farratge i la calor mortal no permetien l’ús eficient del transport de tracció animal. Per les mateixes raons, la cavalleria dels dos països gairebé no va participar a la guerra de Chak. A més, la població local de la zona en disputa - els indis guaranís - era majoritàriament simpàtica amb el bàndol paraguaià. La guerra, que ja va ser prou ferotge, va acabar amb la vida dels soldats de les parts en guerra no només en la batalla, molts van morir a causa de malalties i terribles condicions de vida a les posicions.
A la primera fase de la guerra, les hostilitats sovint consistien en escaramusses indiscriminades a la jungla i batalles per punts fortificats individuals. La línia del front va començar a formar-se progressivament. Les dues parts del conflicte van construir fortificacions de fusta i terra als territoris que controlaven, anomenant-los amb orgull fortaleses. Els paraguaians van afegir a això una xarxa de camps minats força gran. Tots dos exèrcits van intentar, sempre que era possible, enterrar-se a terra i enredar les seves posicions amb filferro de pues; en resum, de vegades tot semblava a la Primera Guerra Mundial, de manera que els oficials alemanys que servien a l’exèrcit bolivià es van sentir en el seu element natal.
Al mateix temps, es van manifestar clarament descobriments desagradables per als militars bolivians. Va resultar que la superioritat tècnica del seu exèrcit no juga gairebé cap paper en la guerra. Els tancs i tascons sovint estaven atrapats en els pantans, o fins i tot completament inactius a causa de la manca de combustible i municions o un funcionament i avaries incorrectes, i l’artilleria sovint no trobava objectius a la selva. L'aviació també va resultar gairebé inútil. Les accions disperses dels avions bolivians a la jungla, sovint, consistien en llançar bombes al buit. El general Kundt no confiava en els oficials de reconeixement aeri i a la seu de l'exèrcit bolivià no hi havia cap persona que pogués organitzar atacs aeris massius sobre les comunicacions de les guarnicions defensores de l'exèrcit paraguaià.
Ametrallador bolivià
Una de les primeres batalles importants de la guerra del Chaco amb la participació d'oficials russos i alemanys va ser la batalla per la fortalesa de Boqueron, que van mantenir els bolivians. El 29 de setembre de 1932, després d’un llarg setge, la fortalesa va caure. El 20 de gener de 1933, Kundt va llançar les principals forces de l'exèrcit bolivià per atacar la ciutat de Nanava, però els generals russos Ern i Belyaev van ser capaços de desentranyar les tàctiques enemigues i van derrotar les unitats bolivianes que avançaven, després de la qual cosa Kundt va ser destituït. I el 1934, a la batalla del Carmen, els assessors militars alemanys van abandonar completament els seus subordinats a la mercè del destí, fugint del camp de batalla.
A principis de 1935, els bàndols s’havien esgotat tant i patien pèrdues tan greus que els exèrcits dels dos països ja no podien dur a terme operacions ofensives importants. En última instància, les hostilitats actives van acabar al març i, a mitjan 1935, amb la mediació de l'Argentina, les parts van concloure una treva. Durant la guerra, Bolívia va aconseguir per si mateixa només un estret passadís al llarg del riu Paraguai, que li va permetre en el futur construir un port al riu i obrir el transport marítim. Al mateix temps, Paraguai, en l'exèrcit del qual es va sentir el paper de guia i de lideratge de l'escola militar russa, va poder annexionar-se tres quartes parts del territori disputat del Chaco-Boreal.
Avui podem afirmar amb confiança que la participació d’oficials russos a la guerra de Chak va ajudar a convertir desenes de milers de camperols paraguaians analfabets mobilitzats en un autèntic exèrcit capaç de defensar el seu país. Els paraguaians no van continuar sent agraïts cap als herois d’aquesta guerra; després del seu final i fins avui, la comunitat russa ocupa un lloc important en la vida d’aquest estat, i molts carrers d’Asuncion i fins i tot assentaments sencers al Paraguai van rebre el seu nom Oficials russos.
Dipòsit de Vickers bolivià capturat
L’amarga ironia del destí va ser que mai no es va trobar petroli al territori en disputa, pel qual les parts van vessar tanta sang, i fins i tot el port del riu Paraguai, construït per transportar-lo, va resultar innecessari: s’exportava petroli bolivià a través d’un oleoducte a través del Brasil. El petroli a la zona només es va descobrir el 2012. El fet que es trobés petroli al territori del semidesert del Chaco va ser anunciat pel president del Paraguai, Federico Franco, el 26 de novembre de 2012. Segons els geòlegs, el petroli trobat és de bona qualitat i les seves reserves són suficients. Així, Paraguai va ser capaç d’aprofitar la seva victòria militar a la guerra més cruenta de l’Amèrica Llatina del segle XX només al segle XXI, més de 75 anys després del final del conflicte.
