Als anys 50, el somni d’una energia atòmica omnipotent (cotxes atòmics, avions, naus espacials, tot atòmic i tothom) ja estava sacsejat per la consciència del perill de la radiació, però encara planava a les ments. Després del llançament del satèl·lit, els nord-americans es van preocupar que els soviètics poguessin avançar no només en míssils, sinó també en antimíssils, i el Pentàgon va arribar a la conclusió que era necessari construir un bombarder atòmic (o míssil) no tripulat que podria superar les defenses aèries a baixa altitud. Amb el que se'ls va ocórrer, van anomenar SLAM (míssil supersònic de baixa altitud), un míssil supersònic de baixa altitud, que estava previst que estigués equipat amb un motor nuclear de raig. El projecte va rebre el nom de "Plutó".
El coet, de la mida d’una locomotora, se suposava que volava a una altitud molt baixa (just per sobre de les capçades dels arbres) a 3 vegades la velocitat del so, escampant bombes d’hidrogen pel camí. Fins i tot el poder de l’ona de xoc des del seu pas hauria d’haver estat suficient per matar persones properes. A més, hi va haver un petit problema de precipitacions radioactives: l’escapament del coet, per descomptat, contenia productes de fissió. Un enginyós enginy va suggerir convertir aquest evident inconvenient en temps de pau en un avantatge en cas de guerra: va haver de continuar volant sobre la Unió Soviètica després de l’esgotament de les municions (fins a l’autodestrucció o l’extinció de la reacció, és a dir, temps gairebé il·limitat).
Les obres van començar l’1 de gener de 1957 a Livermore, Califòrnia. El projecte es va trobar immediatament amb dificultats tecnològiques, cosa que no és d’estranyar. La idea en si era relativament senzilla: després de l’acceleració, l’aire és aspirat per si mateix a la presa d’aire del davant, s’escalfa i és expulsat per darrere pel corrent d’escapament, que dóna tracció. No obstant això, l'ús d'un reactor nuclear en lloc de combustible químic per a la calefacció era fonamentalment nou i requeria el desenvolupament d'un reactor compacte, no envoltat, com és habitual, per centenars de tones de formigó i capaç de suportar un vol de milers de quilòmetres fins als objectius a l’URSS. Per controlar la direcció del vol, eren necessaris motors de direcció que poguessin funcionar en un estat roent i en condicions d’alta radioactivitat. La necessitat d’un vol llarg a una velocitat M3 a una altitud molt baixa requeria materials que no es fonguin ni es col·lapsessin en aquestes condicions (segons els càlculs, la pressió sobre el coet hauria d’haver estat 5 vegades superior a la pressió sobre la X supersònica -15).
Per accelerar la velocitat a la qual començaria a funcionar el motor ramjet, es van utilitzar diversos acceleradors químics convencionals, que després es van desacoblar, com en els llançaments espacials. Després d’haver començat i abandonat les zones poblades, el coet va haver d’encendre el motor nuclear i fer una volta per sobre de l’oceà (no calia preocupar-se del combustible), a l’espera d’una ordre d’acceleració fins a M3 i volar cap a la URSS.
Com els Tomahawks moderns, va volar seguint el terreny. Gràcies a això i a la tremenda velocitat, va haver de superar objectius de defensa aèria que eren inaccessibles als bombarders existents i fins i tot als míssils balístics. El director del projecte va anomenar el míssil "palanca volant", és a dir, la seva simplicitat i alta resistència.
Com que l’eficiència d’un motor ramjet augmenta amb la temperatura, el reactor de 500 MW anomenat Tory va ser dissenyat per ser molt calent, amb una temperatura de funcionament de 2500F (més de 1600C). L’empresa de porcellana Coors Porcelain Company es va encarregar de fabricar unes 500.000 piles de combustible ceràmiques semblants a un llapis que poguessin suportar aquesta temperatura i garantir una distribució uniforme de la calor dins del reactor.
Es va intentar diversos materials per cobrir la part posterior del coet, on s’esperava que les temperatures fossin màximes. Les toleràncies de disseny i fabricació eren tan reduïdes que les plaques de la pell tenien una temperatura de combustió espontània de només 150 graus per sobre de la temperatura màxima de disseny del reactor.
Hi havia moltes suposicions i es va fer evident que era necessari provar un reactor de mida completa en una plataforma fixa. Per a això, es va construir un polígon especial 401 sobre 8 milles quadrades. Atès que se suposava que el reactor esdevenia altament radioactiu després del llançament, una línia ferroviària totalment automatitzada el va portar des del punt de control al taller de desmantellament, on es va haver de desmuntar i examinar remotament el reactor radioactiu. Els científics de Livermore van veure el procés per televisió des d'un graner situat lluny de l'abocador i equipat, per si de cas, amb un refugi amb subministrament de menjar i aigua durant dues setmanes.
La mina va ser comprada pel govern dels Estats Units només per extreure material per construir un taller de desmantellament que tenia parets d'entre 6 i 8 peus de gruix. Un milió de lliures d'aire comprimit (per simular el vol del reactor a gran velocitat i llançar el PRD) es va acumular en tancs especials de 25 milles de llarg i va ser bombat per compressors gegants, que van ser presos temporalment de la base submarina de Groton, Connecticut. La prova de 5 minuts a màxima potència va requerir una tona d’aire per segon, que es va escalfar a 1350F (732C) passant per quatre tancs d’acer plens de 14 milions de boles d’acer, que es van escalfar cremant oli. Tot i això, no tots els components del projecte eren colossals: la secretària en miniatura va haver d’instal·lar els instruments de mesura finals a l’interior del reactor durant la instal·lació, ja que els tècnics no hi van passar.
Durant els primers 4 anys, els principals obstacles es van anar superant gradualment. Després d’experimentar diferents revestiments per protegir els allotjaments dels motors elèctrics del manillar de la calor del raig d’escapament, es va trobar una pintura per al tub d’escapament a través d’un anunci a la revista Hot Rod. Durant el muntatge del reactor, s’utilitzaven separadors, que després s’havien d’evaporar quan s’iniciava. Es va desenvolupar un mètode per mesurar la temperatura de les lloses comparant el seu color amb una escala calibrada.
El vespre del 14 de maig de 1961 es va activar el primer PRD atòmic del món, muntat en una plataforma ferroviària. El prototip Tory-IIA va durar només uns segons i va desenvolupar només una part de la potència calculada, però l’experiment es va considerar completament reeixit. El més important, no es va incendiar ni es va esfondrar, com molts temien. Va començar immediatament el treball del segon prototip, més lleuger i potent. El Tory-IIB no va anar més enllà del tauler de dibuix, però tres anys després, el Tory-IIC va funcionar durant 5 minuts a una potència màxima de 513 megawatts i va lliurar 35.000 lliures d’impuls; la radioactivitat del raig va ser inferior a l'esperada. El llançament va ser vist des de la distància segura per desenes d’oficials i generals de la Força Aèria.
L’èxit es va celebrar instal·lant un piano des del dormitori del laboratori femení en un camió i conduint fins a la ciutat més propera, on hi havia un bar, cantant cançons. El cap del projecte va acompanyar el piano durant el camí.
Més tard, al laboratori, es va començar a treballar en un quart prototip, encara més potent, lleuger i prou compacte per a un vol de prova. Fins i tot van començar a parlar del Tory-III, que arribarà a quadruplicar la velocitat del so.
Al mateix temps, el Pentàgon va començar a dubtar del projecte. Atès que se suposava que el míssil havia de ser llançat des del territori dels Estats Units i que havia de volar a través del territori dels membres de l'OTAN per aconseguir el màxim sigil abans de començar l'atac, es va entendre que no era menys una amenaça per als aliats que per als URSS. Fins i tot abans de l’inici de l’atac, Plutó atordirà, paralitzarà i irradiarà els nostres amics (el volum de Plutó sobrevolant-se es calculava en 150 dB, per comparació, la intensitat del coet Saturn V, que va llançar Apol·lo a la Lluna, era de 200 dB a plena potència). Per descomptat, els timpans trencats semblaran un inconvenient menor si us trobeu sota un míssil tan volador que literalment cou gallines al jardí sobre la marxa.
Mentre els habitants de Livermore insistien en la rapidesa i impossibilitat d’interceptar el míssil, els analistes militars van començar a dubtar que armes tan grans, calentes, sorolloses i radioactives poguessin passar desapercebudes durant molt de temps. A més, els nous míssils balístics Atlas i Titan assoliran el seu objectiu hores per davant del reactor volant de 50 milions de dòlars. La flota, que originalment anava a llançar Plutó des de submarins i vaixells, també va començar a perdre interès per ella després de la introducció del coet Polaris.
Però l’últim clau del fèretre de Plutó era la pregunta més senzilla que ningú no s’havia plantejat abans: on provar un reactor nuclear volant? "Com convèncer els caps que el coet no sortirà del rumb i volarà per Las Vegas o Los Angeles, com un Txernòbil volador?" - pregunta Jim Hadley, un dels físics que treballava a Livermore. Una de les solucions proposades era una llarga corretja, com un model d’avió, al desert de Nevada. ("Això seria aquesta corretja", remarca seca Hadley.) Una proposta més realista consistia a volar els vuit prop de l'illa de Wake a l'Oceà Pacífic i després enfonsar el coet a 20.000 peus de profunditat, però per llavors hi havia prou radiació..
L'1 de juliol de 1964, set anys i mig després de l'inici, el projecte va ser cancel·lat. El cost total era de 260 milions de dòlars dels dòlars encara no amortitzats de l’època. En el seu moment àlgid, hi van treballar 350 persones al laboratori i altres 100 al lloc de proves 401.
*************************************************************************************
Característiques tècniques i tècniques de disseny: longitud-26,8 m, diàmetre-3,05 m, pes-28000 kg, velocitat: a una altitud de 300 m-3M, a una altitud de 9000 m-4, 2M, sostre-10700 m, abast: a una altitud de 300 m - 21.300 km, a una altitud de 9.000 m - més de 100.000 km, una ogiva - de 14 a 26 ogives termonuclears.
El coet s'havia de llançar des d'un llançador terrestre mitjançant impulsors de combustible sòlid, que se suposava que funcionarien fins que el coet assolís una velocitat suficient per llançar un motor ramjet atòmic. El disseny era sense ales, amb petites quilles i petites aletes horitzontals disposades en forma d’ànec. El coet es va optimitzar per a vols a baixa altitud (25-300 m) i estava equipat amb un sistema de seguiment del terreny. Després del llançament, el perfil principal del vol havia de passar a una altitud de 10700 m a una velocitat de 4M. L'abast efectiu a gran altitud era tan gran (de l'ordre de 100.000 km) que el míssil podia fer llargues patrulles abans de rebre l'ordre d'interrompre la seva missió o continuar volant cap a l'objectiu. En apropar-se a la zona de defensa aèria de l'enemic, el coet va caure a 25-300 m i va incloure un sistema de seguiment del terreny. L'explosiva del coet havia d'estar equipada amb ogives termonuclears per valor de 14 a 26 i disparar-les verticalment cap amunt quan volessin a objectius especificats. Juntament amb les ogives, el propi míssil era una arma formidable. En volar a una velocitat de 3M a una altitud de 25 m, el boom sonor més fort pot causar grans danys. A més, el PRD atòmic deixa un fort rastre radioactiu al territori de l'enemic. Finalment, quan es van esgotar les ogives, el propi míssil podria xocar contra l'objectiu i deixar una forta contaminació radioactiva del reactor accidentat.
El primer vol s’havia de fer el 1967. Però el 1964 el projecte va començar a plantejar seriosos dubtes. A més, van aparèixer ICBM que podien realitzar la tasca assignada de manera molt més eficient.
