El 28 de gener de 1820, des dels taulers de les balandres "Vostok" i "Mirny", la gent va veure per primera vegada la costa antàrtica
Després de la circumnavegació del món per part del famós explorador anglès James Cook, la qüestió de l'existència del "continent sud desconegut" -incognita de Terra Australia- es va considerar no només tancada, sinó indecent. Cook, que va començar el seu viatge com a fervent defensor de l'existència del continent al sud del paral·lel 50, va tornar-ne com un fervent opositor a aquesta idea. I, a partir de les seves investigacions i conclusions, tant científics britànics com francesos van decidir que no hi ha continents a la zona del pol sud i no ho pot ser.
No obstant això, molts fenòmens eren força clars al contrari. A més, per molt alta que fos l’autoritat de Cook, però a principis del segle XIX ja va ser sotmès a serioses crítiques. I no hi ha res sorprenent en el fet que els mariners russos, per als quals aquest període era el moment d’entrar a la immensitat de l’oceà mundial, també es proposessin explorar els mars polars del sud. Els actius de la flota russa ja incloïen la primera expedició d’Ivan Kruzenshtern i Yuri Lisyansky de la seva història, realitzada el 1803-1806, i el viatge de Vasily Golovnin al món a la balandra "Diana" el 1807- 1809, i el viatge al món d'Otto Kotzebue al bergantí "Rurik", que s'estén des de 1815 fins a 1818. I tots els resultats d’aquests viatges van suggerir que el continent polar sud hauria d’existir.
Per demostrar aquesta suposició, es requeria una expedició independent, la tasca de la qual seria extremadament estreta i es reduiria a la recerca del continent sud. És exactament així com va formular la seva idea el comandant de la primera expedició russa al voltant del món, Ivan Kruzenshtern, que el 31 de març de 1819 va enviar una carta al marquès Ivan de Traversa, el ministre naval de Rússia, sobre la necessitat de estudiar les aigües polars. Kruzenshtern va proposar organitzar dues expedicions alhora - als pols nord i sud, i incloure dos vaixells a cadascun. En conseqüència, aquestes parelles van rebre el nom de "Divisió Sud" i "Divisió Nord". A proposta de Krusenstern, el comandant de la divisió sud era el capità de segon rang Thaddeus Bellingshausen, a qui el cervell de l'expedició coneixia bé com a subordinat en el seu primer viatge al món. Sota el comandament directe de Bellingshausen, es va transferir el balandre construït britànic Vostok i el comandant del segon vaixell, el balandre Mirny, construït segons el disseny dels enginyers russos Kolodkin i Kurepanov, va ser el tinent Mikhail Lazarev. Cal destacar que el seu germà petit Alexei Lazarev aviat també va fer una campanya polar: com a lloctinent a la balandra Blagonamerenny a la Divisió del Nord.
Les balandres de la "Divisió Sud", les tripulacions de les quals estaven completament equipades amb voluntaris - i cal assenyalar que no hi van faltar els que estaven disposats, més aviat el contrari! - van emprendre el seu viatge històric des de Kronstadt el 16 de juliol de 1819. En els documents de l’expedició, el seu objectiu es va formular breument i poc vagament: descobriments “a la possible proximitat del pol antàrtic”. Aquesta imprecisió tenia el seu propi significat: ni un sol científic d’aquella època s’hauria compromès a predir els resultats de la investigació i, sota la “possible proximitat”, totes les aigües del sud del Pacífic i de l’Atlàntic i dels oceans Índic, aigües que interessaven la La flota russa, com a zona de possible expansió, estava amagada.
La primera parada del llarg viatge de la "Divisió del Sud" va ser l'anglès Portsmouth, on els vaixells es van endarrerir durant un mes, adquirint l'equipament i els subministraments necessaris. Des de la costa de Gran Bretanya, "Vostok" i "Mirny" es van dirigir cap al Brasil, fent una curta parada a l'illa de Tenerife, i després van arribar a Rio de Janeiro. Aquest camí ja era familiar per als mariners russos dels seus viatges anteriors al món. Però després del Brasil, a mesura que les balandres descendien cada cop més cap al sud, van començar zones completament noves.
El 27 de gener (nou estil), 1820, les balandres russes van creuar el cercle polar àrtic sud per primera vegada en la història de la flota russa. I l'endemà, "Vostok" i "Mirny" es van apropar a la barrera de gel del continent antàrtic. Al seu diari d'expedició, el comandant de la "Divisió Sud" va descriure aquest succés de la següent manera: "Continuant el nostre camí cap al sud, al migdia a 9 ° 21'28" de latitud i 2 ° 14'50 de longitud "vam trobar un gel que ens apareixia a través de la neu que cau en forma de núvols blancs ". I el comandant de la balandra Mirny, el tinent Mikhail Lazarev, més tard en una carta al seu amic i company de classe Alexei Shestakov, va trobar paraules més emotives: "El 16 de gener vam arribar a la latitud 69 ° 23 'S, on ens vam trobar durament gel d’alçada extrema, i en una bonica tarda mirant la salinga, s’estenia fins a la vista que només podia arribar … Des d’aquí vam continuar el nostre camí cap a l’est, intentant cada ocasió cap al sud, però sempre ens trobàvem amb el gelat continent, que no arribava als 70 ° … Finalment, aquella mare del sud va obrir la terra que feia tant de temps que buscaven i l’existència de la qual els filòsofs asseguts als seus despatxos consideraven necessària per a l’equilibri del planeta ".
Però els mariners russos no es van limitar a un primer coneixement del nou continent. Continuant movent-se cap a l'est i sense abandonar els intents de desplaçar-se cap al sud una i altra vegada, cada cop van ensopegar amb "gel dur", assegurant-se que estaven tractant amb la costa continental i no amb les illes. Finalment, a principis de febrer, els vaixells van girar cap al nord i aviat van arribar a Sydney, Austràlia. Després de reposar els subministraments i corregir els espars i els aparells, les balandres al maig van sortir a les aigües tropicals de l'Oceà Pacífic durant tres mesos i, després de tornar breument a Sydney, el 31 d'octubre es van tornar a dirigir cap a la terra recentment descoberta. Sense abandonar els seus intents d’avançar el més al sud possible, "Vostok" i "Mirny" finalment van passar per alt l'Antàrtida, demostrant finalment no només l'existència d'un nou continent, sinó també que, contràriament a les idees d'alguns geògrafs, no connectar de cap manera amb Amèrica del Sud. Durant la segona fase del viatge antàrtic, es van descobrir l’illa Pere I (22 de gener de 1821) i la terra d’Alexandre I (29 de gener de 1821), l’illa antàrtica més gran.
Els descobridors de l'Antàrtida van tornar a casa al Bàltic el 5 d'agost de 1821. Aquell dia, els balancins Vostok i Mirny van entrar a la rada de Kronstadt i aviat van ancorar als mateixos llocs des dels quals pesaven fa 751 dies. A Astern, tenien 49.720 milles nàutiques, dos quarts de l’equador, o gairebé 100.000 quilòmetres. A més de l'Antàrtida, durant l'expedició de la divisió sud, es van descobrir 29 illes i un escull de corall, molts dels quals portaven el nom de mariners russos, participants en el viatge únic. Però, igualment, tant en la història de la flota russa com de la ciència mundial, tothom que es trobava a bord dels balandres Vostok i Mirny romandrà per sempre com a persones que van fer el descobriment geogràfic més gran després de principis del segle XIX: el descobriment del sisè continent, la "terra del sud desconeguda", El descobriment de l'Antàrtida.
