Davant d'un augment de la violència contra els negres des que va acabar l'esclavitud, els negres del sud dels Estats Units sovint han recorregut a la força militar per protegir-se a si mateixos i les seves comunitats.
En comparació amb esforços similars dels esclaus en guerra abans de la Guerra Civil, els esforços defensius dels negres durant l’anomenada Reconstrucció (el període de la història dels Estats Units després de la Guerra Civil) van ser més grans i van tenir més èxit.
Tanmateix, la superioritat numèrica i militar dels blancs, així com la reticència del govern federal a ajudar els afroamericans en combat, van convertir la resistència dels negres en una empresa perillosa que, per regla general, va provocar brutals represàlies i no va aconseguir aturar l'aparició de la segregació i la privació de drets dels negres.
Com a conseqüència de la victòria de la Unió el 1865, una onada de violència racial va escombrar el sud els mesos i anys posteriors a la guerra. Els sudistes blancs van colpejar i assassinar homes negres, van violar dones negres i van aterroritzar les comunitats negres.
Ku Klux Klan
Una de les organitzacions anti-negres més violentes va ser el Ku Klux Klan, una societat secreta fundada pels antics soldats confederats el 1866 a Pulaski, Tennessee. Juntament amb els cavallers de la camèlia blanca i altres grups supremacistes blancs, el Ku Klux Klan era més actiu a les zones on els negres eren una minoria significativa.
Del 1868 al 1877, totes les eleccions al sud van anar acompanyades de violència blanca.
El 1866, els blancs van matar desenes d'afroamericans que van intentar organitzar-se políticament durant els disturbis racials a Nova Orleans i Memphis. Dos anys després, la violència va esclatar de nou a Nova Orleans i es van produir disturbis similars a la dècada de 1870 a Carolina del Sud i Alabama.
La reconstrucció ha augmentat les tensions racials. La visió de votants i funcionaris negres va enfurismar els antics confederats, que van intensificar els seus violents esforços per "redimir" el sud. Ni el petit contingent de tropes de la Unió estacionat al sud ni l'Oficina dels Llibertats (una institució dissenyada per facilitar la transició dels negres de l'esclavitud a la llibertat) no van poder ni van voler aturar-ho.
Com que el govern federal es va negar a intervenir a la regió, els estats del sud van continuar destruint el poder polític negre amb impunitat. El 1873, en un dels incidents més cruents de l'era de la Reconstrucció, un gran exèrcit de racistes blancs va matar més de cent policies negres a Colfax, Louisiana.
Dos anys més tard, les autoritats del Mississipí van iniciar l’anomenada “política d’escopetes”, que va provocar noves massacres i va provocar que molts negres abandonessin l’estat. La massacre d'Hamburg del 1876, en què veterans confederats van assassinar un grup de milícies negres a sang freda, va marcar el clímax brutal del regnat del terror.
Arma
Tot i això, molts afroamericans s'han negat a mantenir-se passius davant del terror blanc, utilitzant les seves armes recentment adquirides per a la resistència col·lectiva o individual.
El final de la Guerra Civil va suposar un moment decisiu en la història de la resistència negra als Estats Units. Els esclaus tenien prohibit posseir armes, cosa que va fer extremadament difícil la resistència dels esclaus i la possibilitat de la seva rebel·lió.
Després de la guerra, les esmenes 13 i 14 de la Constitució no només van acabar amb l'esclavitud i van convertir els afroamericans en ciutadans dels Estats Units, sinó que també els van permetre portar armes. A tot el sud, els afroamericans van comprar rifles, escopetes i pistoles, cosa que va donar pell de gallina a les jardineres blanques.
Els diaris conservadors de la regió de Louisiana es queixaven de la pràctica dels negres que portaven armes ocultes fins i tot mentre treballaven al camp. Per als homes negres, en particular, el dret a portar armes s’ha convertit en un símbol important de la seva nova llibertat. La capacitat dels lliberts per defensar-se a si mateixos i les seves famílies dels antics amos va ser una font d’importants transformacions psicològiques. Per a ells, el significat de ciutadania anava més enllà del dret a vot i de la capacitat de conrear les seves pròpies terres.
En moltes parts del sud, antics veterans negres de la Guerra Civil han format organitzacions paramilitars per protegir les seves comunitats del Ku Klux Klan i d'altres grups terroristes. Les milícies negres no van aconseguir aturar completament el furor del terror que van començar els blancs després de la guerra i, igual que amb les massacres de Colfax i Hamburg, la resistència militant sovint significava la mort per als defensors negres.
Les xarxes informals que van unir les comunitats negres després de la Guerra Civil van promoure actes de resistència espontanis. De vegades, els lliberts armats van ajudar a polítics negres amenaçats per col·legues racistes. En altres ocasions, van defensar els membres de la comunitat negra del Ku Klux Klan. Aquestes formes de resistència van ser més efectives a les zones del sud on els afroamericans eren majoritàriament. Per exemple, a les terres baixes de Carolina del Sud, les grans comunitats negres estaven ben organitzades i podien repel·lir fàcilment els atacs de blancs racistes.
Entre els blancs del sud, aquests episodis d’autodefensa negra van provocar temors profunds sobre els aixecaments negres, fent ressò dels temors dels aixecaments d’esclaus abans de la Guerra Civil. Els anomenats "codis negres" adoptats per les legislatures de molts estats del sud després de la guerra van ser un intent d'eliminar aquesta amenaça percebuda. Tot i que aquestes lleis tenien com a objectiu principal mantenir el treball negre barat a les plantacions blanques, també limitaven la capacitat dels afroamericans de defensar-se.
El Codi de Louisiana de 1866 prohibia als negres portar armes de foc sense el permís escrit del seu empresari. El Codi de Mississippi va anar encara més enllà en prohibir completament la propietat d’armes als negres. Alguns erudits han suggerit que els antics estats confederats desitjaven mantenir aquestes restriccions després de l'abolició dels "codis negres" el 1867, aprovant lleis sobre armes ocultes. No obstant això, la implementació d'aquestes normes s'ha demostrat difícil.
Atès que les restriccions legals a la capacitat dels negres per portar armes tendien a fracassar, la majoria dels blancs del sud van continuar confiant en la violència extrajudicial per suprimir la militància negra. Com en els aixecaments postesclaus, els rumors de resistència sovint eren motiu suficient per als guerrers blancs per saquejar indiscriminadament les cases afroamericanes i prendre les seves armes.
Malgrat els temors dels antics propietaris d'esclaus que els esclaus matessin milers de blancs tan bon punt van ser alliberats, molt pocs negres van demanar represàlies.
