Quan, a principis dels anys quaranta, Ed Heineman, Robert Donovan i Ted Smith, de Douglas, van dissenyar els seus avions A-26 Invader, pràcticament no s’imaginaven quina era la vida per a la seva creació. Això va ser encara més sorprenent perquè durant la Segona Guerra Mundial, per a la participació en què es volia destinar aquest avió, l'avió es va mostrar malament al principi i es van haver de fer canvis significatius en el disseny.
Però després, a Europa, els avions ja s’han mostrat, al contrari, bé. Després de la guerra, aquestes màquines, recalificades com a bombarders amb el nou nom B-26 i com a avió de reconeixement RB-26, van romandre en servei i el 1950 es van demostrar amb èxit a Corea a gran escala. La guerra de Corea va acabar als Estats Units el 1953 i, com a molts els semblava a la Força Aèria, es podia tancar l'era dels bombarders de pistó. De fet, els "invasors" van ocupar el seu lloc en tota mena d'unitats de segon ordre i auxiliars, els guàrdies nacionals de diferents estats, o simplement van acabar emmagatzemats. Van ser venuts o transferits en gran quantitat a aliats nord-americans. Semblava que a l’era dels coets atòmics, una màquina que no només es va dissenyar a principis dels anys quaranta, sinó que totes les còpies existents també estaven desgastades significativament, no tenia futur.
Per descomptat, diversos aliats nord-americans van continuar lluitant en aquests avions en massa, des del règim de Batista fins als francesos a Indoxina, però la Força Aèria Americana, que havia establert un rumb per a la tecnologia d’alta tecnologia, semblava acomiadar-se de les rareses per sempre.
Tot i això, al final, les coses van sortir d’una altra manera.
El 1950, la CIA va formar esquadrons de pilots mercenaris per donar suport a les forces anticomunistes del sud-est asiàtic. Aquests grups existien sota la cobertura d'una companyia aèria fictícia "Air America" i van ser utilitzats activament pels nord-americans en operacions encobertes. Al principi, el punt principal dels esforços nord-americans va ser Laos, però Vietnam després de 1954, quan van sorgir dos estats legítims al seu lloc (la legitimitat de Vietnam del Sud era qüestionable, però quan va detenir això els Estats Units?), També va causar preocupació Americans. El 1961, quan ja no es va poder negar l’èxit dels rebels comunistes, els Estats Units van decidir fer vaga. Tot i que és secret.
El 13 de març de 1961, el president nord-americà John F. Kennedy va aprovar el pla de la JFK d'utilitzar secretament avions de combat contra insurgents a Laos. Així va començar l’Operació Millpond (traduït com Watermill Pond). Durant els següents quaranta dies, es va desplegar una petita força aèria a Tailàndia, a la base de Tahli. Es van reclutar pilots en tot tipus de forces armades nord-americanes, així com entre els pilots mercenaris de la CIA. El grup estava format per 16 bombarders Invader, 14 helicòpters Sikorsky H-34, tres helicòpters de transport C-47 i un DC-4 de quatre motors.
Estava previst que, mentre l'exèrcit tailandès, mitjançant artilleria i assessors, ajudés els reialistes laosos a terra, els mercenaris dels avions atacarien els rebels socialistes, a més de proporcionar reconeixement i transport aeri.
L'operació, però, no va tenir lloc -i els avions i pilots eren necessaris urgentment per la CIA a l'altra banda del planeta- a Cuba, que els Estats Units havien planejat envair pels mercenaris en aquell moment. I a diferència de Laos, el "vint-i-sisè" havia de lluitar allà, i hi havia els mateixos avions al bàndol cubà.
L’elecció del B-26 com a arma d’operacions encobertes es va deure a molts motius. En primer lloc, aquests avions estaven disponibles en grans quantitats. En segon lloc, no costaven molts diners. En tercer lloc, no hi va haver problemes per trobar o entrenar pilots per a ells i proporcionar serveis d’aeròdrom. I en quart lloc, en absència de defensa aèria i avions de combat contra l'enemic, els Inweaders eren una eina bastant formidable capaç de fer caure diverses tones de tancs de napalm, bombes, coets sense guia o milers de bales de calibre 12,7 mm, en la versió d'assalt al nas de l'avió es van instal·lar fins a vuit metralladores d'aquest tipus i, a més d'elles, era possible una suspensió sota les ales. Per l'experiència de la Segona Guerra Mundial, se sabia que aquestes bateries de metralladores voladores tenien un poder triturador.
I, que també era molt important, l'avió va permetre als pilots detectar objectius petits en vol. Va ser en aquells anys que la Força Aèria dels Estats Units va emprendre els preparatius per a una guerra nuclear, en la creació d’avions d’atac supersònic d’alta velocitat capaços de portar armes nuclears tàctiques. Aquestes màquines eren exactament el contrari del que calia quan es colpejava un enemic dispers a la selva, mentre que un davanter de pistons amb una ala recta era molt més adequat per resoldre aquestes tasques.
La guerra del Vietnam va resultar ser el major fracàs de la Força Aèria dels Estats Units en termes de política tècnica - a diferència de la Marina, immediatament, des del començament de la guerra, que tenia un avió d'atac lleuger A-4 "Skyhawk" i posteriorment va rebre amb molt èxit A-6 "Intruder" i A-7 "Corsair-2", la Força Aèria no va aconseguir crear un potent avió d'atac aplicable a Vietnam per dur a terme tasques de suport directe a les tropes. Per tant, l'ús d'avions de pistó vells per a la Força Aèria fins a un punt determinat va resultar ser impugnat.
Un altre factor va ser la prohibició internacional del subministrament d’avions a reacció a Vietnam en vigor des del 1954. Els pistons no van caure en aquesta prohibició.
Finalment, l’ús del B-26 va permetre esperar el secret de les operacions: hi havia molts avions d’aquest tipus al món, els Estats Units els venien a diversos països i el seu ús sempre va permetre absoldre’s de responsabilitat per les conseqüències dels bombardejos.
Tot i que l'Operació Millpond no va tenir lloc de facto, els invasors aviat arribarien al sud-est asiàtic. Aquesta vegada, a Vietnam.
Quasi immediatament després de l'inici de l'Operació Millpond, i fins i tot abans de la seva finalització, Kennedy va signar l'anomenat Memoràndum d'Acció sobre Seguretat Nacional (NSAM) número 2, que requeria la creació de forces capaces de resistir el Vietnam als rebels del Viet Cong. Com a part d’aquesta tasca, el general de la Força Aèria dels Estats Units, Curtis Le May, icona del bombardeig estratègic dels Estats Units a la Segona Guerra Mundial, que aleshores havia assumit el càrrec de subdirector de gabinet de la Força Aèria, va ordenar al Comandament Tàctic de la Força Aèria la creació d’una elit unitat capaç de proporcionar ajuda de la Força Aèria a Vietnam del Sud.
Així va començar l’Operació Farm Gate (traduïda com a "Porta de la Granja" o "Entrada a la Granja").
El 14 d'abril de 1961, el Comandament Tàctic va crear una nova unitat, el 4400è Esquadró d'entrenament de la tripulació de combat (CCTS). Estava format per 352 persones, inclosos 124 agents. El comandant era el coronel Benjamin King, personalment seleccionat per Le May, un veterà de la Segona Guerra Mundial amb una àmplia experiència en combat. Tot el personal estava format per voluntaris. Al mateix temps, tot i que formalment les tasques incloïen la formació de pilots sud-vietnamites, King va rebre l'ordre directa de preparar-se per a les operacions militars. Als documents nord-americans necessaris per portar l’esquadró a subministrament, rebia el nom en clau “Jim from the jungle” - “Jungle Jim”. Una mica més tard, es va convertir en el sobrenom de l'esquadra.
L'esquadró va rebre 16 avions de transport C-47 en la versió de cerca i rescat SC-47; avions de combat i entrenament de pistons T-28, per un total de 8 unitats, i també vuit bombarders B-26. Se suposava que tots els avions volaven amb la insígnia de la Força Aèria del Sud Vietnamita. Els militars de l’esquadró volaven en missions amb uniformes sense insígnies, emblemes i sense documents. Aquest secret es va deure a la manca de voluntat dels nord-americans de demostrar la seva participació directa a la guerra del Vietnam.
Es va preguntar a tothom que va ingressar a l’esquadra si el nouvingut estava d’acord que no podia actuar en nom dels Estats Units, vestir uniforme nord-americà i que el govern nord-americà tindria dret a negar-lo si fos capturat, amb totes les conseqüències posteriors? Per accedir a les files de la nova unitat, es va exigir que estigués d'acord amb això per endavant.
Es va informar al personal que el seu esquadró es desplegaria com a part de les Forces d'Operacions Especials i que es classificaria com a "comandaments aeris". A continuació, es van realitzar una sèrie d'exercicis sobre l'execució de missions de xoc, incloses les nocturnes, així com missions per a la transferència i el suport al foc de les forces especials de l'exèrcit.
Pel que fa a on estava previst lluitar, es va observar el secret total: tot el personal estava segur que parlàvem d’una invasió de Cuba.
L'11 d'octubre de 1961, a NSAM 104, Kennedy va ordenar l'enviament d'una esquadra a Vietnam. La guerra dels comandaments aeris ha començat.
Havien d’arribar a la base aèria Bien Hoa, a 32 quilòmetres al nord de Saigon. Era un antic camp d’aviació francès, que estava en mal estat. El primer esquadró de comandaments aeris va arribar a Bien Hoa al novembre amb avions SC-47 i T-28. El segon grup dels bombarders B-26 va arribar el desembre de 1961. Tots els avions estaven marcats amb les marques d'identificació de la Força Aèria del Vietnam del Sud.
El personal i els pilots aviat van començar a portar barrets de Panamà no regulats, similars als australians, com a uniformes. Fins i tot el coronel King el portava.
El 26 de desembre, el secretari de Defensa dels Estats Units, Robert McNamara, va destacar pel seu extremadament sinistre paper en desencadenar i lliurar aquesta guerra, va dictar una ordre que un cadet sud-vietnamita ha d'estar a bord de tots els avions nord-americans. Això es va fer al principi, però ningú no va ensenyar res als vietnamites. No obstant això, van ser portats a la coberta, ja que l'esquadra era formalment una esquadra d'entrenament. Una mica més tard, els nord-americans també van començar el procés d’entrenament, però inicialment les tasques reals eren completament diferents i els vietnamites a bord no eren més que una tapa. Un dels comandants de la SC-47, el capità Bill Brown, va declarar directament en converses privades després de tornar de Vietnam que els seus "passatgers" vietnamites tenien expressament prohibit tocar qualsevol dels controls de l'avió.
Els vols d'entrenament de "comandos aeris" van començar a finals de 1961. El B-26 i el T-28 van realitzar missions de reconeixement, patrulla aèria i observació i suport directe de les forces terrestres. SC-47 va començar a realitzar operacions psicològiques: llançar fulletons, difondre propaganda mitjançant altaveus a bord. També van dur a terme les tasques de transport de les forces especials americanes, dedicades a la preparació de formacions paramilitars irregulars anti-Viet Cong, el nombre de les quals creixia ràpidament en aquest moment.
A principis de 1962, King va rebre l'ordre de canviar a operacions nocturnes per mantenir el secret. D'una banda, els avions existents no estaven adaptats per a això, en absolut. D’altra banda, King tenia una àmplia experiència en aquestes operacions i sabia com realitzar-les. Aviat, totes les tripulacions van començar a rebre formació nocturna especial. Aviat van començar les missions de combat nocturn.
La tàctica estàndard per als atacs nocturns dels "comandos aeris" era l'alliberament de bengales des dels punts durs o des de les portes del SC-47, i el posterior atac de dianes detectats per la llum dels míssils, normalment combatents del Viet Cong. Tanmateix, segons els nord-americans, aquests últims sovint fugien tan bon punt els nord-americans "encenien el llum"; per regla general, els guerrillers armats lleugerament no podien oposar-se a l'avió i el vol era l'única decisió sana.
Hi havia moltes excepcions, però. Els vietnamites sovint disparaven, i les missions de combat de l '"esquadró d'entrenament" no es podien qualificar de lleugeres.
Amb el pas del temps, en lloc de bengales, es va començar a fer servir napalm. No obstant això, tal com van assenyalar investigadors nord-americans, aquestes tàctiques primitives van fer possibles els atacs només a causa de la formació extremadament alta de les tripulacions.
Des de principis de 1962, el grup Jungle Jim ha estat subordinat al comandament de la 2a Divisió de la Força Aèria dels Estats Units, en la qual era l'única unitat de combat: els Estats Units no van participar oficialment a la guerra. El comandant de la divisió, el general de brigada Rollin Antsis, va veure que les tropes terrestres del Vietnam del Sud no podien fer front al Viet Cong sense suport aeri, i la pròpia força aèria sud-vietnamita no podia fer front a aquesta tasca a causa de la baixa qualificació dels pilots i el petit nombre. El treball dels "comandos aeris" es va fer cada vegada més intens, els aeròdroms avançats estaven equipats per a ells més a prop de la línia del front, però les forces no eren suficients.
Enzis va demanar reforços per als "comandos aeris" i la possibilitat d'un ús més generalitzat en hostilitats. A la segona meitat del 1962, va demanar altres 10 B-26, 5 T-28 i 2 SC-47. La sol·licitud va ser considerada personalment per McNamara, que va reaccionar amb molta fredor, ja que no volia categòricament ampliar la presència militar nord-americana a Vietnam, esperant que fos possible preparar forces locals capaces de combatre, però al final, permís es va donar, i els "comandos aeris" van rebre aquests avions també, i un parell més d'U-10 lleugers per a comunicacions i vigilància.
Al començament del 1963 es van produir diverses derrotes militars importants sofertes per les forces sud-vietnamites del Viet Cong. Els líders i els polítics militars nord-americans van quedar clar que els vietnamites no lluitarien pel règim de Saigon. Calia reforç.
En aquell moment, el nombre total de personal de la Força Aèria dels Estats Units a Vietnam havia superat els 5.000, dels quals els comandos aeris encara lluitaven. En aquestes condicions, la Força Aèria dels Estats Units va deixar d’ocultar-se tant i va formar una nova unitat: el 1r Esquadró Comando Aeri i el 1r Esquadró Comando Aeri. Tot el personal de vol i tècnic, els avions i l'equipament militar de la nova unitat van ser presos de l'esquadra núm. L'esquadró 4400 va continuar existint com a unitat d'entrenament als Estats Units.
En aquell moment, la intensitat de la lluita s’havia agreujat greument. Els vietnamites ja no tenien por dels avions, tenien metralladores pesades DShK, tant soviètiques com xineses, i les utilitzaven amb èxit. Els comandos van patir la seva primera pèrdua el febrer de 1962: un SC-47 va ser abatut del terra mentre deixava anar la càrrega en paracaigudes. Sis pilots nord-americans, dos soldats i un soldat sud-vietnamita van morir.
A mesura que va créixer l’escala d’hostilitats, també van créixer les pèrdues. Al juliol de 1963, es van perdre 4 B-26, 4 T-28, 1 SC-47 i 1 U-10. Les baixes van ser de 16 persones.
La tècnica per la qual van haver de lluitar els nord-americans mereix una descripció a part. Tots els avions pertanyien constructivament als tipus utilitzats durant la Segona Guerra Mundial. A més, el B-26 va participar directament en aquesta guerra i després va lluitar a Corea i altres llocs. Després d'això, es van guardar durant molt de temps a la base d'emmagatzematge de la Força Aèria de Davis-Montana. Tot i que abans d’entrar a l’esquadra, l’avió estava en procés de reparació, el seu estat era terrible.
Així ho va descriure un pilot, Roy Dalton, que llavors era capità de la Força Aèria i pilotava un B-26:
“Tingueu en compte que tots aquests avions es van utilitzar aparentment a la Segona Guerra Mundial i Corea. Els Iniders tenien entre 1.800 i 4.000 hores de vol i van ser redissenyats moltes vegades. No hi havia cap avió tècnicament idèntic. Cada reparació que aquests avions han vist a la vida ha comportat diversos canvis en el cablejat, els equips de comunicacions, els controls i els instruments. Com una de les conseqüències, no hi va haver un esquema de cablejat correcte per a cap avió.
L’equip era primitiu, la comunicació a les cabines de pilotatge de vegades no funcionava i els navegants tenien un conjunt de senyals treballat en forma de cops de pilots a l’espatlla.
Una vegada, els B-26 van ser lliurats a l'esquadra com a reforços, que la CIA havia utilitzat anteriorment en les seves operacions encobertes a Indonèsia. Aquests avions es trobaven en un estat encara pitjor i mai s’havien reparat des del 1957.
Com a resultat, la relació de preparació per al combat del B-26 mai va superar el 54,5%, i es va considerar un bon indicador. Fins i tot al començament de l'operació, la Força Aèria va escombrar naturalment tots els magatzems amb recanvis per al B-26, enviant-ne un estoc enorme a Vietnam. Només per això, els avions podrien volar.
Dalton dóna una llista dels mal funcionaments del seu avió durant un dels períodes de participació a les hostilitats el 1962:
16 d’agost: les bombes a la badia de les bombes no es van desprendre.
20 d’agost: les bombes a la badia no es van desprendre.
22 d’agost: pèrdua de pressió de combustible a la canonada de pressió d’un dels motors.
22 d'agost: un altre motor dóna una estalada a la presa durant l'operació intensa de gas.
22 d'agost: mossegar per moure el volant quan es mou "cap a tu mateix".
2 de setembre: els míssils no van poder llançar-se.
5 de setembre: avaria de l'emissora de ràdio per a la comunicació amb la "terra".
20 de setembre: llançament espontani de bombes en obrir la badia.
26 de setembre: trencament de les línies de fre durant l’aterratge.
28 de setembre: fallada del motor en sortir de l'atac.
30 de setembre: fallada del fre durant l’aterratge.
2 d’octubre: avaria del motor magneto esquerre mentre rodava.
7 d'octubre: fuita del mecanisme de fre d'una de les rodes durant la prova d'enlairament.
7 d’octubre: avaria del generador del motor adequat.
7 d'octubre: dues metralladores van fallar.
7 d’octubre: avaria del motor a la sortida de l’atac.
És difícil d’imaginar, però fa anys que volen així.
No obstant això, alguns dels avions abans de ser lliurats a Vietnam van rebre una reparació completa i no van causar problemes a les tripulacions. També és d’interès que un dels exploradors RВ-26 rebés l’anomenat sistema de cartografia d’infrarojos. Semblava bastant exòtic en un avió, el primer prototip del qual es va enlairar el 1942 i tampoc funcionava molt bé, tot i així, es va utilitzar en operacions nocturnes per observar el terreny i detectar vaixells Viet Cong. L’avió va rebre l’índex RB-26L.
Tot i això, l’edat va passar factura. El 1962 es van instal·lar sensors de sobrecàrrega a tots els B-26 perquè els pilots poguessin controlar les càrregues del fuselatge. El 16 d'agost de 1963, una ala d'un dels avions va començar a col·lapsar-se durant una missió de combat. Els pilots van aconseguir escapar, però l'avió es va perdre.
I l'11 de febrer de 1964, als Estats Units, a la base de la força aèria d'Eglin, durant la demostració de les capacitats "anti-guerrilleres" de l'avió B-26, l'ala esquerra va caure en vol. El motiu va ser l’impacte del retrocés de disparar metralladores muntades en ales. Els pilots van ser assassinats. En aquell moment a Vietnam, un dels "comandos aeris" B-26 estava a l'aire. Els pilots van rebre l'ordre de tornar immediatament. Els vols B-26 es van aturar després d’això.
Després de revisar l'avió en servei, la Força Aèria va decidir eliminar simultàniament del servei tots els B-26 no modernitzats. Les úniques excepcions eren el B-26K.
Aquesta modificació, duta a terme per On Mark Engineering, va convertir l'antiga B-26 en una màquina completament nova. La llista de canvis realitzats al seu disseny és molt impressionant., i cal admetre que l'eficàcia en combat de l'avió ha crescut proporcionalment a les inversions en la seva modernització, així com a la fiabilitat. Però a principis de 1964 no hi havia aquest tipus d’avions a Vietnam i, quan el 1er esquadró aeri del comando va posar el B-26 en suspens, el seu treball es va aturar durant un temps. Els B-26K van aparèixer en aquesta guerra més tard, i van haver de volar des de Tailàndia, atacant camions pel camí de Ho Chi Minh. Però serà més endavant amb altres parts de la Força Aèria.
Juntament amb el B-26, el primer esquadró va haver de deixar d'utilitzar part del T-28, per les mateixes raons: la destrucció dels elements de les ales. De fet, ara el treball de l’esquadró es limitava als vols de transport i rescat dels SC-47. He de dir que de vegades van aconseguir resultats excel·lents, trobant llocs d’aterratge directament sota el foc del Viet Cong, amb el mal temps, a la nit, i traient els combatents nord-americans i sud-vietnamites del foc, i això amb un equipament primitiu que no ha canviat des del Segona Guerra Mundial!
Tanmateix, cap a finals de 1964, els seus vols també van ser aturats i, al desembre, els "comandos aeris" van rebre una arma amb la qual passarien tota la guerra del Vietnam: l'avió d'atac de pistons monomotor A-1 Skyraider. A més, va ser el primer esquadró aeri del comando que va crear els primers experiments nord-americans amb una nova classe d'avions: el Gunship, un avió de transport amb armes petites i armes de canó muntades a bord. Els seus primers "canons" van ser l'AC-47 Spooky, i també van aconseguir volar l'AC-130 Spectre cap al final de la guerra.
No obstant això, la majoria dels "comandos aeris" van lluitar contra "Skyraders". Les seves tasques habituals es van afegir més tard per escortar helicòpters de rescat i protegir els pilots abatuts fins que van arribar els rescatadors. El 20 de setembre, l'esquadra va ser traslladada a Tailàndia, a la base aèria de Nakhon Phanom. A partir d’aquí, l’esquadró va operar al llarg del camí de Ho Chi Minh, intentant tallar els subministraments al Viet Cong des del Vietnam del Nord. L'1 d'agost de 1968, l'esquadra va rebre el seu nom modern: 1er Esquadró d'Operacions Especials, sota el qual encara existeix.
Però això ja era una història completament diferent: després de l'incident de Tonkin, els Estats Units van entrar a la guerra obertament i les activitats dels "comandos aeris" es van convertir només en un dels factors d'aquesta guerra. No és el més important. A més, finalment els va ser possible no amagar-se i posar la insígnia de la Força Aèria dels Estats Units als seus avions. Tanmateix, fins i tot després, els seus "Skyraders" van volar durant molt de temps sense cap marca identificativa.
La història del 1r esquadró és el punt de partida a partir del qual les modernes unitats de força aèria amb finalitats especials utilitzades en operacions especials duen a terme el seu "pedigrí". I l’Operació Farm Gate per als nord-americans és el primer pas cap a l’abisme de la guerra de Vietnam de deu anys. I és encara més sorprenent quin paper van jugar els vells bombarders en tots aquests esdeveniments.
