Finlàndia va declarar la guerra a la Unió Soviètica el 26 de juny de 1941 i la situació al golf de Finlàndia es va deteriorar bruscament. La flota finlandesa va començar immediatament a explotar les aigües de la badia, ampliant els camps ja minats pels alemanys. Ja la mateixa nit, una capa de mina alemanya, acompanyada de mines i torpeders, va col·locar mines al nord de Moonsund i a l'oest de l'illa Osmussaar (Odensholm). Al mateix temps, dos vaixells van entrar a les mines soviètiques i es van enfonsar.
Al juliol, la guerra de les mines al golf de Finlàndia va esclatar amb força, i els finlandesos van utilitzar no només les seves forces superficials, sinó també submarins, i. Però el fracàs dels agressors va acabar amb un intent de torpeders alemanys i finlandesos d’interrompre les rutes de subministrament de la base tallada a la península de Hanko: els avions soviètics van atacar i dispersar els vaixells enemics, danyant-ne dos.
Però el veritable dia negre de les forces alemanyes al mar Bàltic va ser el 9 de juliol de 1941.
Aquell dia, la flota alemanya va patir pèrdues importants, encara que no en el curs de les hostilitats, sinó en cert sentit com a conseqüència d’aquestes. Després d’establir camps de mines, el comandament alemany va arribar a la conclusió que una part de les forces d’escombratge de mines podrien ser transferides des del Bàltic cap a l’oest, al mar del Nord. L'elecció va recaure en el segon grup de mines sota el comandament del ja famós capità Schoenermark al vaixell insígnia. En l'últim moment, el camp de mines va ser substituït per un camp de mines auxiliar al comandament del capità de tercer rang Wilhelm Schroeder. Juntament amb el tercer vaixell era el capità de tercer grau Karl Ernst Barthel, van haver d'abandonar el mar Bàltic i, com després va resultar, el van deixar per sempre, reposant les llistes d'unitats perdudes.
Prenent a bord tota la càrrega de mines, el grup va sortir de Turku el vespre del 8 de juliol. Tement els submarins soviètics, els vaixells alemanys es dirigiren cap a l'oest, cap a l'illa d'Utö, i des d'allà cap al sud-oest, cap a l'extrem nord de l'illa d'Öland, és a dir, cap a les aigües territorials sueces.
La tarda del 9 de juliol, vaixells alemanys van entrar a l’estret de Kalmar, que separa Oland de Suècia continental, amb la intenció de seguir un rumb directe cap a Swinemunde. Segons el pla de vol, el comandant del grup havia de rebre informació oportuna sobre la presència de submarins soviètics a les aigües del Bàltic central. Va ser aquesta circumstància la que va obligar els alemanys a anar a Alemanya de manera rotonda. Per la mateixa raó, els vaixells alemanys havien de mantenir-se el més a prop possible de les costes d’Oland, sense tenir en compte la sobirania de les aigües territorials sueces, malgrat les reiterades advertències dels suecs.
A més, el seu propi camp de mines, estès al sud del Bàltic, des de Memel fins a Öland, els va obligar a anar de manera rotonda. Aquesta barrera, gairebé perpendicular a l'extrem sud d'Aland, deixava només un estret passatge a la seva vora occidental, i va ser la que van decidir utilitzar els alemanys per arribar a les aigües no mineralitzades del sud del Bàltic.
Però abans d’implementar aquest pla, l’esquadró del capità Schoenermark va haver de caminar per la costa de Suècia durant aproximadament un dia. Els vaixells van navegar per un rumb designat sota l’escorta dels dragamines de la 5a flotilla, que se suposava que havien d’escortar els dragamines fins a Swinemünde, i les tres unitats del mateix tipus que s’hi adjuntaven des de la 2a flotilla, la tasca de les quals era per reforçar l’escorta al tram més perillós de la ruta al llarg d’Aland. La nit va passar sense fets remarcables: el temps era bo i el mar estava tranquil. A la zona on s'esperaven submarins soviètics, els vaixells van ser reconstruïts a partir d'una columna de vigília (un darrere l'altre) en una línia (laterals entre si). El més proper a la costa va ser, seguit del més extrem -.
Drama "Tannenberg"
Cap al vespre, quan els vaixells ja s’acostaven a l’extrem sud de l’illa, va aparèixer al davant un escombreraire suec, una mica ampli del seu costat esquerre, que es va identificar com a. En veure el vaixell suec, es va girar cap a l’esquerra de manera que l’escombrera, en apropar-se als vaixells alemanys, va haver d’anar perpendicularment.
El vaixell suec va llançar banderes del codi internacional de senyals, que es van llegir erròniament com DQ - foc a bord. Els alemanys van decidir ignorar el senyal i continuar el seu propi rumb. Això va provocar una sèrie de conseqüències fatals per a ells.
A causa d’un senyal dèbilment visible, a més, es va llegir incorrectament, a més, transmès per un senyal de bandera lenta en lloc d’un semàfor més eficient (per la qual cosa els alemanys van reclamar posteriorment als suecs), i el malentès i la manca de reacció, l’esquadró alemany es troba a uns 4 quilòmetres a l’oest del sud, la punta d’Aland va entrar en un camp de mines suec.
El primer, a les 18:40, va ser explotat i abans que la seva tripulació reaccionés i prengués mesures per salvar el vaixell, seguia per inèrcia, xocant amb les mines posteriors. Schoenermark, tement que el foc a bord, causat per explosions a la part inferior del casc, es pogués estendre a la sala de màquines, no es va atrevir a reprendre el rumb i va demanar ajuda als dragamines per portar-los al remolc. Però els danys ja eren tan greus que va començar a rodar fortament a estribord i Schoenermark va prendre l'única decisió correcta en aquesta situació: va ordenar a la tripulació que saltés immediatament a l'aigua. El vaixell es va enfonsar literalment a l’aigua en moments i es va enfonsar.
Però les desventures de l’esquadró alemany no van acabar aquí.
El destí de "Preussen" i "Danzig"
Mentre el drama es presentava davant de les tripulacions alemanyes, la resta de vaixells continuaven seguint el mateix rumb, sense girar, just després del seu còmplice. El segon va ser explotat per mines. Sobre els quals també es van aturar els cotxes.
El vaixell, envoltat de flames, va començar a derivar, amenaçant amb tirar el tercer dels carregadors de mines. Per evitar una col·lisió, el capità Schroeder va decidir engegar els cotxes, però al mateix temps es va allunyar i va topar amb una mina, que va explotar la nau central dreta. Una violenta explosió va fer caure tots dos motors immediatament, van seguir altres explosions a la sala de màquines i el foc va començar a esclatar a la coberta.
El destí ja era una conclusió perduda. Res no podia salvar aquests vaixells, i, de fet, els vaixells, ja que van ser dissenyats i construïts com a transatlàntics, sense cinturó blindat ni mampares estancs, que es troben als vaixells de guerra. Els comandants d'ambdós signes van ordenar l'evacuació de les seves tripulacions.
Així, en pocs minuts, tots els vaixells del grup Schönermark van desaparèixer de la superfície del mar Bàltic. Al lloc de l’accident, només quedaven grups de mariners supervivents, amb armilles salvavides o en balses, al voltant de les quals es passejaven els escombretes miners alemanys que atraparien els nàufrags.
L’únic que van tenir la sort dels alemanys va ser el clima calorós, estiuenc i les temperatures de l’aigua relativament altes, així com la presència de vaixells d’escorta, que van realitzar immediatament una operació de rescat i van reduir les pèrdues de la tripulació. Els sans i lleugerament ferits de les mines van anar a Swinemünde, on el 10 de juliol van ser rebuts per un vaixell hospital i els greus ferits, que necessitaven atenció mèdica urgent, van ser traslladats a Kalmar, on van ser lliurats a l’hospital naval. Probablement, això va salvar la vida d’alguns d’ells.
Per acord preliminar, la informació sobre els camps de mines suecs, les seves coordenades exactes i les dades sobre les patrulles sueces es van transferir a l'agregat naval alemany a Estocolm. Va transmetre tota la informació a l'Alt Comandament de la Marina (OKM), o millor dit, al seu departament operatiu o al Quarter General de la Guerra Naval ().
Al seu torn, la seu del lideratge de la guerra naval va passar la informació més avall de la cadena de comandament: el comandant naval més proper a Swinemünde, en aquest cas el comandant dels creuers (, BdK), el vicealmirall Hubert Schmundt, a qui el comandant de les forces destructores (, FdM), capità de primer rang, estava subordinat Arnold Bentlage. Se suposava que Bentlage portaria informació sobre els camps de mines suecs a l'atenció dels vaixells destructors que operaven al mar Bàltic.
Tanmateix, aquesta informació tan important no va arribar a la seva destinació, en particular, per als comandants de les tres mines que van perdre en tornar de Finlàndia a Alemanya. En aquest sentit, es va designar una investigació que va culpar tota la culpa del lliurament tardà de la informació: l’ús del correu en lloc de la comunicació per ràdio en enviar-los a través d’OKM a BdK i posteriorment a FdM, possiblement pel seu secret extrem.
Investigació de l'incident
Mai no s’ha pogut establir com es transmetia la informació des d’Estocolm a Swinemunde i des d’allà fins a Finlàndia i quan va passar. En qualsevol cas, això va passar després que l'esquadra de Schönermark abandonés Turku. És cert que en aquella època encara hi havia una oportunitat per emetre el comandament amb un missatge xifrat, però al comandament alemany de Finlàndia no se li va ocórrer a ningú.
A més, és obvi que l’aparell excessivament burocràtic de la Kriegsmarine i la duplicació, i potser el triple de funcions administratives: OKM, BdK, FdM, haurien de ser culpats del desastre a Åland. Independentment d’això, sembla que l’intercanvi d’informació no es va finalitzar a nivell diplomàtic en les relacions germano-sueces, per la qual cosa els alemanys van reclamar posteriorment als suecs.
Els suecs, en la seva defensa, van defensar l'argument que, des de l'1 de juliol de 1941, la seva ràdio ha emès constantment advertiments sobre els camps minats a les aigües de Suècia. Però sembla que ningú escoltava la ràdio sueca als vaixells i vaixells alemanys i, en conseqüència, només els pescadors suecs van rebre totes les advertències …
El desastre d’Åland va romandre classificat. I durant tota la guerra, i fins i tot durant un temps després, no es va publicar cap informació sobre la catàstrofe ni a Alemanya ni a Suècia.
Primer ho van conèixer el 1947-1948 després de la publicació d’una col·lecció de documents de trofeus, primer a Gran Bretanya i als Estats Units i després a l’Alemanya Occidental (The Admiralty, 1947).
A partir d'aquests documents es va saber que es va iniciar una investigació per esbrinar els motius i les circumstàncies de la pèrdua de tres minicapes. El judici del culpable (o culpables) va tenir lloc aviat i el 25 de juliol el gran almirall Erich Raeder va denunciar a Hitler. És cert que la conferència anterior amb la participació de Raeder i Hitler va tenir lloc el vespre del 9 de juliol, però va ser just quan es van enfonsar els altres dos vaixells.
En la següent reunió amb Hitler, Raeder li va informar que el tribunal militar va absoldre de manera inexplicable a l’autor sense nom de la pèrdua de tres mines de capçalera amb tots els càrrecs. Raeder, però, va afegir que, com a comandant en cap de la marina alemanya, no estava d'acord amb el veredicte i va ordenar que es reconsiderés el cas.
No se sap res sobre la data i el transcurs de la nova reunió del tribunal militar, tret que, molt probablement, va tenir lloc a principis de setembre. Des del 17 de setembre, Raeder va informar a Hitler que el tribunal va declarar culpable i va castigar aproximadament a un capità de primer rang Brüning, i també va iniciar un cas contra un dels oficials del quarter general del comandant dels creuers. Els materials callen sobre el càstig que van patir Brüning i un altre oficial sense nom de la seu del comandant del creuer i quines van ser les conclusions dels investigadors.
No obstant això, hi ha proves indirectes que aporten poca llum sobre aquest incident.
En el moment descrit, un capità de primer rang anomenat Erich Alfred Breuning realment servia al quarter general de la guerra naval. Des del 1936, és ajudant de la secció I. Si parlem d’ell, el fet que primer fos absolt i després castigat (sense especificar com va ser castigat) suggereix que el càstig no era especialment sever. El més probable és que fos una amonestació oficial, potser fins i tot sense introduir-lo en un fitxer personal, ja que ja al mateix temps, el setembre de 1943, l’esmentada Breuning va prendre el comandament del tercer batalló de patrulla i el juny de 1943 es va convertir en el comandant de l'àrea de patrulla () amb una promoció simultània al rang de contraalmirall.
En aquestes circumstàncies, es pot suposar que tota la càrrega de responsabilitat del que va passar davant l'illa d'Öland va ser assignada a aquell oficial "sense nom" del quarter general del comandant del creuer.
Malauradament, als arxius dels documents del comandant dels creuers del període inicial de la guerra contra l'URSS, no hi ha informació sobre l'oficial condemnat pel tribunal marcial. D’això se’n desprèn que, o bé l’arxiu està incomplet, o bé la investigació en qüestió no va donar cap resultat, o no es va dictar cap veredicte en aquest cas. El quart no es dóna.
D’una manera o altra, es pot resumir en les paraules del bíblic Salomó el destí dels minicapa auxiliars alemanys que tres setmanes abans van participar en una insidiós operació minera a les costes soviètiques i en les comunicacions soviètiques fins i tot abans de l’inici de la guerra: No cavis un forat per un altre, tu mateix hi cauràs.
