A la segona meitat de 1942, l’alt comandament dels submarins alemanys Befehlshaber der Unterseeboote (BdU) va reconèixer que els resultats de les victòries a l’Atlàntic Nord havien disminuït significativament.
Els èxits de les operacions antisubmarines aliades a l'Atlàntic Nord van impedir l'ús reeixit de submarins alemanys en aquestes aigües. L’oposició enemiga a l’amenaça creixent dels submarins alemanys va augmentar significativament a la segona meitat del 1942, gràcies a l’experiència adquirida pels comandants de comboi i escorta, la disponibilitat de nous mitjans fiables per detectar submarins i una millora significativa en les armes antisubmarines. La lectura dels xifrats navals alemanys després de trencar els codis Enigma (combinada amb més escorta i reduïda bretxa a l'Atlàntic Nord) va restringir l'ús reeixit de Karl Dönitz dels seus paquets de llops.
A la primavera de 1941, el comandament de la Kriegsmarine ja va apreciar el fet que la ruta del comboi Ciutat del Cap-Freetown fos un objectiu excel·lent per als atacs submarins. El port de Freetown, a Sierra Leone, va servir de punt de recollida de tots els vaixells mercants que navegaven a Europa, Orient Mitjà i Extrem Orient. Aquesta ruta transcorria per un punt nodal estratègic naval: el Cap de Bona Esperança. Això va assegurar que tots els vaixells que passaven aquesta ruta havien de parar en un dels principals ports sud-africans de Saldanha, Ciutat del Cap, East London, Port Elizabeth o Durban.
A Freetown, vaixells mercants més lents formaven combois per continuar el viatge, mentre que vaixells més ràpids navegaven sols. El comandament alemany, adonant-se de les dificultats logístiques associades a operacions remotes a l'Atlàntic central i sud, va experimentar amb l'ús de submarins de subministrament (vaques lleteres) durant 1941. Amb múltiples punts de trobada amb vaixells de subministrament o (vaques d’efectiu), els submarins de l’Atlàntic central i sud podrien romandre al mar el doble que abans.
Un dels primers grups de submarins alemanys, el paquet de llops Eisbär (Ós polar), a les aigües sud-africanes, el 1942, tenia com a objectiu infligir un cop esclafador al transport marítim a la costa del sud d’Àfrica. A finals de desembre de 1942, els vaixells amb un tonatge total de 310.864 brt van ser enfonsats pels submarinistes alemanys en aquesta zona. L'èxit de l'Operació Eisbär va portar el BdU a emprendre dues operacions submarines més importants a les aigües sud-africanes abans del final de la Segona Guerra Mundial.
El febrer de 1942, el Servei d'Informació Naval alemany (B-Dienst) va informar que el trànsit transatlàntic britànic a la costa de Freetown havia augmentat significativament.
La ineficàcia de la Zona Panamericana de Seguretat, que va deixar d’existir després que Estats Units entrés en guerra el desembre de 1941, va obligar a la navegació mercant a utilitzar una ruta al llarg de la costa oest d’Àfrica i al voltant del cap de Bona Esperança. En ordenar que les seves manades es moguessin cap al sud, Doenitz esperava una distracció que obligés l'enemic a dividir les seves forces entre la defensa de l'Atlàntic Nord, la costa nord-americana i la vasta costa africana.
A la segona meitat de 1942, les aigües de Ciutat del Cap no tenien cap activitat submarina significativa. Tanmateix, fins al 1942 hi va haver casos en què submarins simples es van atrevir a anar cap al sud fins a Ciutat del Cap i van atacar vaixells. A l'octubre-novembre de 1941, l'U-68 va aconseguir enfonsar dos vaixells britànics Hazelside i Bradford City a la costa del sud-oest d'Àfrica.
No obstant això, l’alt comandament dels submarins alemanys no va aprovar l’entrada de submarins senzills fins ara, ja que les seves accions independents podrien alertar l’enemic i obligar-los a prendre dures mesures antisubmarines. A més, les accions d’un submarí serien ineficaços. Les operacions a Ciutat del Cap només són possibles després que s’hagi format una força submarina suficient per iniciar una operació. I s’ha de dur a terme durant un llarg període per aconseguir resultats elevats.
A la segona meitat del 1942, els opositors alemanys van concentrar la majoria de les seves flotes d’escorta per protegir les aigües del nord d’Àfrica i la Mediterrània a causa de la campanya nord-africana, empenyent així Doenitz a atacar
"Ventre suau"
Sud-Àfrica.
La declaració de guerra SAU (Unió de la Unió Sud-africana abans del 31 de maig de 1961) a Alemanya el 6 de setembre de 1939 garantia el pas segur de tots els vaixells amables que navegaven per la costa sud-africana i la seva protecció quan visitaven els ports.
La costa sud-africana en aquell moment s'estenia des de la desembocadura del riu Kunene a l'oceà Atlàntic fins a la badia de Kosi, a l'oceà Índic, i incloïa un important node marí: el cap de Bona Esperança. Tots els vaixells mercants que van viatjar al llarg de la costa sud-africana durant la guerra van fer escala en un dels diversos ports: Walvis Bay, Saldanha Bay, Ciutat del Cap, Port Elizabeth, East London i Durban.
L'operació ininterrompuda de la ruta comercial marítima al voltant de la costa sud-africana va proporcionar subministraments militars crítics des de tota la Commonwealth britànica fins a Gran Bretanya.
La protecció de les rutes comercials marítimes de Sud-àfrica es va dividir en dues zones, tenint en compte les diverses amenaces marítimes imperants als oceans Atlàntic i Índic.
L'amenaça marítima a la costa atlàntica de Sud-àfrica es va avaluar per la possibilitat d'atacs de submarins alemanys i assaltadors de superfície, quan van actuar junts molt al sud, fins a l'Oceà Atlàntic Sud.
L'amenaça marítima al llarg de la costa de l'oceà Índic de Sud-àfrica es limitava als submarins japonesos que operaven a la zona. Els submarins japonesos, malgrat la distància a la base més propera de 5.000 milles, operaven al sud fins al canal de Moçambic. Amb les seves accions, representaven una amenaça per al transport marítim de tota la costa est de Sud-àfrica.
Es va considerar la presència de vaixells de guerra de superfície japonesos i alemanys a l'Atlàntic Sud i l'oceà Índic, però es va considerar poc probable.
La divisió d'intel·ligència naval britànica i, en particular, el cap de gabinet de les Forces de Defensa de la Unió (Sud-àfrica, Força de Defensa de la Unió, UDF), el general Rineveld, van assumir que la principal amenaça per a les rutes comercials marítimes al voltant de la costa de Sud-àfrica seria provenen de submarins japonesos i italians que operen a l’oceà Índic.
Es va considerar l'acció militar d'Alemanya, però es va considerar poc probable. A causa de les grans distàncies des del golf de Biscaia, on es basaven els submarins alemanys, fins a l’oceà Índic.
L'amenaça probable per a Sud-àfrica el 1940 eren submarins italians amb seu al mar Roig al port de Massawa, a només 3.800 milles del port estratègic de Durban.
La intel·ligència britànica creia que si els submarins italians poguessin utilitzar la ciutat portuària de Kismayu a Somàlia com a base d'operacions, l'enviament fins a Ciutat del Cap podria estar en perill directe de disrupció. No obstant això, això no va succeir a causa de l'èxit de la campanya aliada a l'Àfrica Oriental, que el 1941 va eliminar l'amenaça naval italiana al mar Roig i a l'oceà Índic.
A finals de desembre de 1941, el cap d’estat major del Comandament d’Operacions Navals del Seekriegsleitung (SKL), el vicealmirall Kurt Frike, es va reunir amb l’agregat naval japonès a Berlín, Naokuni Nomura, per discutir l’acció conjunta japonesa i alemanya a tot el món.
El març de 1942, Frike i Nomura es van retrobar. Aquesta vegada van discutir la importància estratègica de l’oceà Índic i les rutes comercials marítimes que hi passaven.
El 8 d'abril, Nomura va acceptar l'oferta de Fricke de llançar una ofensiva submarina japonesa a l'oceà Índic. Posteriorment, la flota japonesa proporcionarà de quatre a cinc submarins i dos creuers auxiliars per a operacions ofensives a l'oceà Índic entre el golf d'Aden i el cap de Bona Esperança.
Al cap d’un mes (del 5 de juny al 8 de juliol de 1942) després de l’inici de l’Operació Battleship, els submarins japonesos van aconseguir enfonsar 19 vaixells mercants davant de les costes de Moçambic (amb un tonatge total de 86.571 brt). L'atac cap al sud es va produir a només 95 milles al nord-est de Durban quan la I-18 va torpedear i enfonsar el vaixell mercant britànic Mandra el 6 de juliol de 1942.
En convèncer els japonesos de llançar una ofensiva submarina a l’oceà Índic a mitjans de 1942 amb un enfocament en les operacions a les Seychelles, Ceilan (Sri Lanka) i Madagascar, Doenitz va crear la distracció que esperava.
L'atenció dels adversaris alemanys es dividia ara entre les campanyes al nord d'Àfrica, la invasió de Madagascar i la protecció del transport marítim a la costa de l'Àfrica occidental i Amèrica. A causa de la creixent amenaça japonesa a la costa est del país durant 1942, van Rineveld i el seu quarter general es van veure obligats a preparar-se per a cada oportunitat, fins i tot per a una invasió japonesa a gran escala.
Així, tota l'atenció es va dirigir a la costa est de Sud-àfrica.
