El gener de 1969, l'aviació de la Marina de l'URSS va adoptar l'últim avió antisubmarí Il-38 amb el sistema de recerca i observació de Berkut. A causa de les reparacions oportunes i diverses modernitzacions, aquests equips encara es poden mantenir en servei. Ara mateix, s’està duent a terme un programa a gran escala de modernització profunda dels avions, que ampliarà encara més la seva vida útil. No obstant això, en un futur llunyà, el modernitzat Il-38N donarà pas a la nova tecnologia.
Mig segle en servei
El desenvolupament d'un prometedor avió de defensa antisubmarina (ASW) va començar a principis dels anys seixanta. A mitjan dècada, es va provar l'avió Il-38 amb un complet equipament i es va recomanar l'adopció. El 1967 es va llançar la producció en massa i aviat l'equip va començar a entrar a les tropes. En les primeres setmanes de 1969, l'avió va ser adoptat oficialment per la Marina.
La producció de l'IL-38 es va confiar a la planta de construcció de màquines de Moscou Znamya Truda (ara forma part del RAC MiG). Al començament del desenvolupament, estava previst construir fins a 250 avions per cobrir completament les necessitats de la Marina. No obstant això, en el futur, es van ajustar els plans i es va reduir el nombre de Il-38 necessaris a 65 unitats. Al mateix temps, van ordenar el desenvolupament d’un prometedor Tu-142 amb un rendiment de vol superior.
Un dels primers operadors d’avions Il-38 va ser el 33è Centre d’Ús de Combat i Reciclatge de Personal de Vol a Nikolaev. La primera unitat de combat d'aquest tipus de màquines el 1968 va ser el 24è regiment d'aviació antisubmarina de llarg abast que formava part de la Flota del Nord. Un any després, va començar el servei el 77è regiment antisubmarí separat de la Flota del Pacífic. El 1972 es va formar la 145a esquadra antisubmarina separada com a part de la Flota Bàltica.
Aquest estat de coses va persistir durant molt de temps. El servei complet i les reparacions oportunes van permetre utilitzar plenament el recurs de l’equip, tot i que algunes de les màquines havien de ser anul·lades en el futur. Segons The Military Balance 1991-1992, a principis dels anys noranta, la marina soviètica / russa tenia 53 Il-38 i el mateix nombre de Tu-142.
Va seguir un període molt difícil associat a una manca crònica de finançament i a reduccions constants. A aquests factors es va afegir l’obsolescència moral i física de l’equip de perforació. Com a resultat, fins a la data, la flota Il-38 ha disminuït significativament en comparació amb l’original.
El Balance Militar 2021 informa que només hi ha tres esquadrons Il-38 a la Marina, a les flotes del Nord i del Pacífic. A més, el 859è PPI i PLC de l’aviació naval (Yeysk) disposen d’aquest tipus d’avions. Queden 22 avions en servei, modernitzats els darrers anys i que conserven una configuració més antiga. Al mateix temps, se sap que hi ha diversos avions emmagatzemats.
Els avions soviètics de l'OLP en petites quantitats van ser subministrats a les forces navals índies. El Balanç Militar 1991-1992 indicava la presència de dos esquadrons de patrulla en la seva composició, que tenien 5 Il-38 i 8 Tu-142M.
Problemes de modernització
El desenvolupament de projectes de modernització de l'original Il-38 va començar poc després de la seva posada en servei. Es va proposar una modernització integral amb el préstec de components del més avançat Tu-142M. No obstant això, aquest projecte va resultar ser massa complicat i va requerir una quantitat inacceptable de millores. Com a resultat, la modernització del Il-38 en aquell moment es limitava només a la substitució de dispositius individuals.
Als anys vuitanta, es va desenvolupar un nou projecte de modernització amb el codi "Esmeralda". Va proporcionar la preservació dels principals elements del complex Berkut amb la integració simultània d’instal·lacions modernes de processament de dades, boies hidroacústiques i fonts de so explosives. Els components nous i antics interactuaven mitjançant blocs d'interfície especials. Segons el projecte Emerald, només es van finalitzar 12 avions. No van rebre una designació separada i van continuar el seu servei sota la designació Il-38.
A principis dels anys noranta, es va fer evident la necessitat d’una revisió radical dels sistemes de cerca i orientació. Leningrad TsNPO "Leninets" va rebre l'ordre de desenvolupar un complex completament nou amb el codi "Novella". La complexitat del projecte i els problemes coneguts dels anys noranta van provocar un greu retard en el treball.
El primer vol del Il-38 modificat amb una maqueta del nou equipament es va dur a terme només a la primavera del 2001. No obstant això, ja el 2002, el modernitzat Il-38N amb un "Novella" de ple dret va sortir proves. Estava previst que els treballs finalitzessin a mitjans de la dècada i després llancessin la modernització dels avions de combat. Anaven a portar la major part dels avions existents a l’estat de la Il-38N.
Modernització en sèrie
Les capacitats de l'armada russa en aquell moment no es corresponien amb tots els plans i desitjos, motiu pel qual es van posar en dubte les perspectives reals de la Il-38N i la "Novella". No obstant això, el projecte va cridar l'atenció de la Marina de l'Índia, que encara feia servir l'antiga Il-38. Per ordre seva, sobre la base de Novella, es va desenvolupar el complex Sea Dragon amb una gamma més àmplia de tasques per resoldre. L'avió amb aquest equipament va ser designat Il-38SD.
El projecte "indi" preveia la preservació de totes les funcions de cerca, detecció i destrucció de submarins. Al mateix temps, s’han ampliat o afegit les funcions de patrullatge, recerca, reconeixement, etc. Ara és possible utilitzar míssils anti-vaixells. El primer Il-38SD es va actualitzar el 2005. Durant els anys següents, l'aviació naval índia va rebre cinc avions actualitzats.
A finals dels anys 2000, la Marina russa va trobar fons per modernitzar els seus avions de l'OLP. El primer Il-38N actualitzat es va lliurar al client el 2012. Fins ara, l’aviació naval ha rebut vuit avions amb el Novella i s’espera que se’n lliurin de nous en el futur. Alguns dels avions actualitzats van rebre el nom de figures militars destacades.
El futur dels avions
Segons dades obertes, ara només hi ha 22 avions Il-38 en servei, i 8 d’ells han estat reconstruïts segons el projecte actual. Fa uns quants anys, el comandament de la flota va revelar plans per modernitzar 30 avions el 2025. Això significa que tots els vehicles actius i alguns dels que estan a la reserva rebran nous instruments.
S'espera que el programa de modernització proposat i en curs augmenti significativament el potencial de l'aviació ASW i asseguri el seu compliment amb els requisits moderns. A més, s’està ampliant la vida útil de l’equip i el Il-38N continuarà en servei.
Tot i això, la història de l’avió Il-38 s’acaba progressivament. Fa uns quants anys es va conèixer els plans del Ministeri de Defensa de crear una nova patrulla / avió antisubmarí per substituir els existents Il-38 i Tu-142. El 2019, el ministeri va sol·licitar propostes als potencials desenvolupadors del nou projecte. Si es continua aquest programa, la producció en sèrie de nous equips es podrà iniciar el 2030.
Cal tenir en compte que en aquest moment l’Il-38 tindrà temps per celebrar el 60è aniversari del començament del servei. Les màquines més noves d’aquest tipus tindran 55 anys. Malgrat totes les reparacions i modernitzacions dutes a terme, els equips s’acostaran a l’esgotament total del recurs.
Perspectiva llunyana
En general, el futur de l'avió Il-38 (N) i de tota la patrulla és força clar. En els anys següents, la modernització dels equips existents continuarà, possiblement fins i tot amb la consecució de la fita establerta de 30 vehicles. L'Il-38N actualitzat haurà de funcionar almenys fins al final d'aquesta dècada. Va ser durant aquest període que s’esperen els primers avions de producció d’un model prometedor.
Es podrà abandonar completament l’Il-38N només després del llançament d’un nombre suficient d’avions nous, que trigaran almenys uns quants anys. Això significa que fins a principis o mitjans dels anys trenta, l'Il-38N mantindrà la seva condició de principal patrulla i avió antisubmarí. I a causa de la modernització realitzada, aquestes màquines podran resoldre eficaçment les tasques assignades en el futur.
