Durant la Segona Guerra Mundial, la base de la flota de vehicles de les forces armades nord-americanes estava formada per vehicles Willys MB, diversos camions, amfibis DUKW i altres vehicles amb xassís de rodes. Ràpidament es va fer evident que les rodes no es mostren de la millor manera a les platges de sorra. Com a resultat, van començar a aparèixer noves propostes sobre l’augment de la capacitat de cross-country dels vehicles de rodes en superfícies difícils. Després de la guerra, es va desenvolupar un projecte que va rebre la denominació de treball Esquirol Cage.
Molt abans del final de la guerra i dels desembarcaments aliats a Normandia, els enginyers britànics van crear un tanc especial d'enginyeria Churchill Bobbins. Es diferenciava d'altres vehicles blindats en un marc gran sobre el qual es muntava un tambor per transportar una pista de cinta tèxtil. Al moure’s per terrenys difícils per les seves pròpies pistes, aquest tanc va haver de desenrotllar la cinta i deixar-la a terra. S’hauria d’haver utilitzat com a carretera improvisada per moure equips amb trànsit insuficient.
Gàbia d'esquirol en un Willys MB. 1 de desembre de 1948
El tanc de col·locació de paviments va resoldre parcialment el problema de moure vehicles de rodes sobre la sorra i altres superfícies específiques, però aquesta idea tenia certs inconvenients. Per tant, per a l’organització d’una gran operació d’atac amfibi, calia atreure un nombre important de tancs d’enginyeria i assignar embarcacions flotants especials per al seu lliurament. L’organització de l’aterratge seria més fàcil si els vehicles amb rodes poguessin disposar dels seus propis mitjans per col·locar la "carretera".
El 1948, especialistes dels Estats Units van proposar la seva pròpia solució al problema existent. Un grup d'oficials del Cos de Marines que serveixen a Quantico, Virgínia, ha desenvolupat un conjunt d'equips originals per a la instal·lació en vehicles de rodes en sèrie, capaços d'augmentar la seva capacitat de camp a través de la multiplicació de la superfície de la superfície de suport.
Pel que sabem, el desenvolupament original va rebre un nom molt senzill que va revelar completament la seva essència: Squirrel Cage ("Esquirol de la roda"). De fet, les noves unitats de disseny inusual havien de jugar el paper de la roda en si, mentre que la màquina equipada amb elles suposaria assumir els "deures" de l'esquirol. Dit d’una altra manera, es va proposar una mena d’hèlix d’eruga en què se suposava que el vehicle amb rodes havia de fer les funcions d’un carro amb rodets i rodes.
Com es desprèn de les dades disponibles, la primera versió de la "roda Esquirol" es va desenvolupar per utilitzar-la amb un vehicle polivalent lleuger com el Willys MB. Aquesta tècnica estava àmpliament difosa entre les tropes, i la creació d'equips especials per a això podria comportar conseqüències positives comprensibles. Tal com van idear els autors del projecte, es suposava que el sistema Squirrel Cage era fàcil de fabricar i instal·lar en un cotxe. Al mateix temps, aquest últim no hauria d’haver requerit modificacions greus del disseny bàsic.
Es va proposar instal·lar un marc especial corbat de perfils metàl·lics al jeep. Els elements més grans del marc eren les guies laterals en forma de L. La part frontal i posterior d’aquestes guies s’arrodonien amb un radi ampli, mentre que les centrals es feien rectes. Calia connectar un parell de parts corbes a dos membres de força transversals situats al nivell dels para-xocs del cotxe base. Al centre d'aquesta estructura, hi havia una tercera guia corba amb una secció més petita i un pes reduït.
A les seccions davantera i posterior del marc resultant, es va proposar instal·lar eixos amb rodets amples. Hi havia un parell de corrons a l’interior de l’estructura, el segon era exterior en relació amb ells. A més, en aquestes parts de la "roda d'esquirol" es van col·locar elements de subjecció, amb l'ajut dels quals s'havia d'instal·lar tota l'estructura en un cotxe de producció.
"Willis" i "Wheel" des d'un angle diferent
Es va proposar augmentar la superfície de suport de la màquina mitjançant una malla metàl·lica que serveixi d'eruga. El projecte preveia l’ús d’una malla amb cel·les de mida mitjana, teixides a partir d’un filferro prou fort. Les vores laterals de la malla estaven reforçades amb bandes metàl·liques. A intervals iguals, es van instal·lar barres transversals a la malla, proporcionant la rigidesa necessària de la cinta resultant. En aquest cas, una de les barres servia de pany que connectava els dos extrems de la malla rectangular.
Es va proposar penjar la malla reforçada en un marc muntat en un cotxe, passar-la per sota de les rodes i després connectar-la a una cinta contínua. El marc de base del sistema es distingia per la seva baixa alçada i en la posició de treball estava situat directament sobre el sostre del cotxe. Per raons òbvies, quan s’utilitzava el sistema Squirrel Cage, la tripulació del jeep va haver d’aixecar el sostre. En cas contrari, es corre el risc de ser afectats per la pedregada de sorra, fang o còdols aixecats per la xarxa.
Dins de la malla en bucle, el Willys MB o qualsevol altre vehicle podrien avançar o retrocedir. Al mateix temps, les rodes, que travessaven la secció més propera de la malla, havien d’estirar-la en la direcció correcta. El resultat va ser una espècie d’eruga suau amb un compromís per fricció de les rodes motrius. La branca inferior d'aquesta eruga penjava a l'aire o estava a terra, mentre que la superior es movia al llarg de les tres guies del marc principal.
La presència d'una malla, reforçada amb barres transversals, va permetre augmentar l'àrea de la superfície de suport de la manera més notable, complementant els punts de contacte de les rodes. El cotxe de la roda de l’esquirol ja no tenia por de la sorra ni de cap altra superfície difícil, i la seva tripulació i passatgers podien esperar superar ràpidament la platja.
No més tard a la tardor de 1948, la base Quantico va construir un prototip del sistema Squirrel Cage, destinat a la instal·lació en un vehicle Willys. Un dels cotxes existents aviat va ser equipat amb equipament nou i enviat a prova. El jeep amb la "roda" es va rodar en un dels llocs de prova més propers. A més, es van dur a terme algunes proves a les platges properes. En aquest cas, es va provar el potencial de l’estructura en el context de l’ús amb tecnologia amfibia.
Des del punt de vista de la capacitat de cross-country, la "roda d'esquirol" es va mostrar de la millor manera. Tot i una certa flexibilitat i flexió en el pla horitzontal, la malla es va col·locar correctament sota les rodes i va augmentar la superfície de suport. Utilitzant aquesta "eruga", el cotxe podria circular per camins de terra enfangats, per sorra, etc. La instal·lació i desmuntatge del marc amb la malla no va trigar gaire temps i no va suposar greus dificultats per al funcionament de l’equip.
No obstant això, hi va haver alguns problemes greus. El principal inconvenient de la Gàbia d’Esquirol era la manca de capacitat de maniobra. Els volants del cotxe estaven constantment al cinturó, cosa que no es caracteritzava per una elevada flexibilitat lateral. Com a conseqüència, girar el volant no podria produir resultats reals. Al mateix temps, hi havia un risc d’inclinació de la corretja fins a l’embús.
Sistema de gàbia d'esquirol en amfibis DUKW. 1 de desembre de 1948
La manca de capacitat de maniobra també pot comportar altres problemes. Per exemple, una protuberància suficientment gran pot fer que el cotxe es desviï de la ruta prevista i interfereixi en els moviments posteriors o fins i tot provocaria una col·lisió amb altres equips seguint un recorregut paral·lel.
Finalment, la necessitat de rebobinar una malla força pesada lliscant al llarg de rails metàl·lics va provocar un augment de les càrregues del motor, però no va permetre obtenir una velocitat elevada. Un cotxe amb el sistema Squirrel Cage es movia més de pressa amb fang o sorra que sense ell, però les velocitats elevades comparables a les de la carretera eren inabastables.
Amb aquests problemes, el sistema Squirrel Wheel només es podia utilitzar per aterrar en terrenys difícils i travessar-lo ràpidament. Per a més moviment, la tripulació del cotxe hauria de deixar caure la xarxa estirant la biela i després lliscar-la. Així, el projecte original, en conjunt, resolia les tasques que se li assignaven, però només podia fer-ho amb algunes restriccions. La correcta organització del funcionament d’aquests sistemes va permetre reduir fins a un cert punt la influència negativa d’aquests factors.
Aviat es va redissenyar el projecte Squirrel Cage tenint en compte els requisits d'altres equips de producció. El segon transport d'aquest sistema va ser el vehicle amfibi amb rodes amfibies DUKW. La modificació "Wheels" d'aquest vehicle tenia algunes diferències respecte a la versió bàsica. En primer lloc, diferia en les seves dimensions, determinades d’acord amb les dimensions de l’amfibi. A més, es va utilitzar un nou disseny de marcs base.
El nou marc es basa en un parell de rails laterals corbes més amples. La part frontal d'aquestes guies, doblegada, es va elevar per sobre del cos de la màquina base. Hi havia una secció plana horitzontal darrere del revolt frontal. Després va seguir un altre revolt, després del qual es va localitzar el segon element horitzontal. Les guies laterals estaven interconnectades per diverses bigues transversals. A més, hi havia tres guies lleugeres entre elles. Els elements longitudinals i transversals es van connectar amb puntals inclinats baixos, fixats al sostre del casc amfibi DUWK.
La part frontal del marc ha perdut els rodets per subjectar la malla. Al mateix temps, van aparèixer sota seu tres feixes inclinades, amb l'ajut de la qual part de la massa del marc es va transferir a la part frontal del casc. La quadrícula, en conjunt, no ha canviat. Vaig haver d'utilitzar una "pista" més àmplia, però la mida de la malla seguia sent la mateixa. Al mateix temps, es necessitaven barres transversals més llargues i gruixudes.
S'estan provant prototips de la "roda d'esquirol". En primer pla hi ha un jeep amb els mitjans per col·locar la xarxa. Darrere: un amfibi, davant del "camí" preparat. 1 de desembre de 1948
Malgrat un sòlid redisseny del disseny, aquesta versió del Squirrel Cage no va diferir gaire de la modificació bàsica per als jeeps pel que fa a les seves capacitats. Hi havia els mateixos beneficis i les mateixes limitacions. Tanmateix, el guany en habilitats entre països podria neutralitzar completament tots els problemes característics.
La "roda d'esquirol" per a l'amfibi DUKW es va distingir per una secció posterior del quadre reduïda. Aquesta característica de disseny podria haver estat el resultat d’una nova proposta original. En algun moment, els autors del projecte van decidir utilitzar el sistema Squirrel Cage com a paviment flexible. En aquesta configuració, s'havia de col·locar un tambor a la part posterior del marc per transportar xarxes llargues.
En entrar a una àrea determinada, l’apilador havia de llançar l’extrem lliure de la xarxa per la part frontal del marc i passar-hi per sobre. Un altre moviment cap endavant va provocar que la xarxa sortís del tambor i es posés a terra. Així, la màquina de pavimentar, utilitzant els principis bàsics del projecte original, no només es desplaçava sobre una superfície complexa, sinó que també deixava un camí per al pas d'altres equips o infanteria.
Se sap que a la tardor i a l’hivern de 1948 es van realitzar proves d’un paviment similar, construït sobre la base del cotxe Willys MB. No hi ha informació exacta sobre això, però es pot suposar que una capacitat de càrrega de només 250 kg, una part de la qual també es va gastar en el transport del marc, no hauria permès agafar un gran subministrament de cinta i equipar un llarg camí en un vol. Es va poder desfer d’aquest problema amb l’ajut d’un xassís base diferent. Per exemple, l’amfibi DUKW podria agafar més de 2 tones de càrrega útil.
Les proves de diversos prototips dels sistemes Squirrel Cage, construïts sobre la base de vehicles de rodes en sèrie, es van completar a més tard a principis de 1949. A partir dels resultats de les inspeccions, es van prendre totes les conclusions necessàries i els especialistes de les forces armades van prendre la seva decisió.
Malgrat els avantatges evidents, els líders militars van considerar que el sistema proposat per augmentar la capacitat entre països no era perfecte per a un ús pràctic. El marc i la malla van treure una part notable de la capacitat de càrrega del vehicle, no van permetre les maniobres i també presentaven alguns altres desavantatges. El paviment també es considerava poc prometedor. Com a resultat, el sistema Squirrel Wheel no es va adoptar i, a principis de 1949, es van reduir tots els treballs d’aquest projecte.
Cal assenyalar que aquesta decisió del comandament no va tenir un impacte negatiu en el desenvolupament posterior de l'exèrcit i la flota de la ILC. En aquest moment, es van posar en marxa diversos projectes per crear prometedors vehicles blindats sobre rastre destinats al transport de personal. Els vehicles amb rastreig protegits amb terrenys elevats i capacitats de navegació aquàtica no necessitaven equipament addicional com la Squirrel Cage. Per tant, el desenvolupament posterior d’equipament militar que utilitzava tecnologies ja conegudes i dominades va fer que el projecte original fos simplement innecessari. En el futur, els dissenyadors nord-americans no van tornar a aquestes idees.
