Una de les darreres tendències en la lluita contra els insectes és la de la DARPA Biotechnology Bureau's Insect Allies, que es pot traduir com a insectes bons o insectes aliats. El doctor Blake Beckstin, conservador de la bio-direcció dels insectes aliats, està fent tot el possible per convèncer el públic que la Direcció de Projectes de Recerca Avançada del Departament de Defensa dels EUA tracta els insectes exclusivament amb finalitats pacífiques. Segons ell, l'oficina investiga la possibilitat de transferir gens útils mitjançant virus que infecten insectes. Així, en una temporada de creixement, és possible "empeltar" plantes cultivades, el rendiment de les quals depèn de la seguretat alimentària dels EUA, de la resistència a paràsits, males herbes, condicions naturals desfavorables o fins i tot herbicides. S’està creant una mena de paraigua genètic que protegeix l’agricultura del país de diverses negatives.
Abans de la resta de mètodes de protecció de les plantes, la idea dels "aliats dels insectes" és única per la seva eficiència: milions d'insectes infectats amb virus beneficiosos poden inocular en poques setmanes, dies o fins i tot hores plantes cultivades (principalment blat de moro) amb això o aquest gen de resistència. Un agricultor que sembra blat de moro, en cas d’amenaça, per exemple, de sequera, pot recórrer a l’Estat i se li donaran diverses caixes d’insectes, “armats” amb virus de plantes amb gens de resistència cablejats. Una cosa així sembla, si simplifiquem completament el mecanisme de funcionament de "Insect Allies".
El treball als Estats Units sobre aquest projecte està en marxa des de finals de 2016, la finalització està prevista per al 2020, el cost total serà d’uns 27 milions de dòlars. Actualment, a l’equip de desenvolupament hi ha l’Institut Boyce Thompson per a la Recerca de Plantes, la Pennsylvania State University, la Ohio State University i la Universitat de Texas a Austin. Els pugons, els rodets de les fulles i les mosques blanques van ser escollits com a principals "cavalls de treball". Cada insecte transmet un virus artificial específic a les cèl·lules vegetals, a l'ADN (ARN) del qual un determinat gen està "ocult". Al centre del projecte Insect Allies hi ha una nova tecnologia CRISPR / Cas9 que permet la introducció ràpida i econòmica de gens en virus i bacteris. El virus modificat s’insereix al nucli cel·lular i el gen inicia el procés de biosíntesi d’una nova proteïna, que crea la tan necessària resistència DARPA de les plantes cultivades. Els virus també poden "apagar" els gens de plantes individuals responsables del creixement, que poden ser necessaris durant la sequera. Aquest sistema de transferència en dues etapes es veu molt bé sobre el paper, però és massa aviat per parlar de la implementació pràctica. Malgrat tot, els biòlegs de la Universitat francesa de Montpeller i de l'Institut alemany Max Planck de biologia evolutiva i de la Universitat de Friburg, després d'estudiar el potencial dels aliats dels insectes, van declarar una violació del Conveni sobre armes biològiques.
El fiscal principal del projecte biològic "Insect Allies" és Guy Reeves, especialitzat en la investigació d’amenaces d’organismes modificats genèticament. En particular, el doctor Guy Reeves i els seus col·legues van publicar una sèrie d'articles, inclosos a la revista autoritzada Science, en què assenyalaven la desaconsellabilitat d'organitzar aquest programa únicament amb finalitats pacífiques.
"És molt més fàcil matar o esterilitzar una planta amb edició genètica que fer-la resistent a herbicides o insectes".
- escriu al respecte, Dr. Reeves.
A més, el científic creu amb raó que la iniciativa biològica nord-americana no romandrà sense una resposta similar d’altres països, i això desencadenarà la cursa de les armes. Els europeus citen la Convenció sobre la prohibició d '"armes, equips o mitjans de lliurament per a l'ús d'agents o toxines amb finalitats hostils o en conflictes armats" com a arguments. En realitat, els pugons o les mosques blanques s’adapten perfectament a la definició d’aquesta arma.
Com a alternativa, els europeus suggereixen utilitzar mitjans tradicionals en aquests casos: polvoritzar-se amb productes químics i introduir els gens necessaris en l'etapa embrionària.
El doctor Blake Beckstin va respondre emetent un informe especial en què transmetia els perills dels mètodes antics i l'enfocament revolucionari de l'equip DARPA. A més, el metge presta especial atenció a la seguretat del treball: totes les investigacions es duen a terme en enormes hivernacles, des dels quals ni un organisme modificat genèticament pot volar / arrossegar-se. Però, què passa amb els insectes "gastats" que han complert la seva missió? Al cap i a la fi, es continuaran multiplicant, infectant cada vegada més zones sembrades amb els seus virus. Aquí Beckstin entra completament en la ficció. Se suposa que el pugó, juntament amb la mosca blanca, estaran preprogramats per a la mort inevitable en poc temps. Una opció podria ser la llum del sol: tan bon punt surt el sol, els insectes moriran sincronitzadament a les fulles del blat de moro. És a dir, els insectes han de fer les seves bones accions per infectar els virus de les plantes en una nit!
Entre les prioritats de l’oficina biològica DARPA hi ha el desenvolupament de plantes modificades genèticament que puguin canviar la seva aparença en cas que l’enemic faci servir armes biològiques o químiques.
Val a dir que els biòlegs del projecte Insect Allies a finals de l'any passat només estaven en la fase de selecció d'un virus adequat. A més, els desenvolupadors poden presumir de pugons que poden infectar el blat de moro amb el gen responsable de la fluorescència de les fulles. Els virus útils reals estan encara lluny de les proves a gran escala. Es pressuposa que tot el programa de creació d’un producte pacífic acabarà en res, però s’obtindran desenvolupaments en l’ús d’insectes amb finalitats militars.
Soldats de sis potes de Lockwood
La part anterior de la història tractava sobre l'ús d'insectes en interès militar, però el problema del bioterrorisme també és important. Un dels primers a parlar-ne va ser el doctor Jeffrey Alan Lockwood de la Universitat de Wyoming. El 2009 va publicar un llibre sobre la història de l’ús d’insectes amb finalitats militars, que va fer molt de soroll. El treball es va publicar sota el títol de "Soldats de sis potes: utilitzant els insectes com a armes de guerra" i, entre altres coses, va identificar les amenaces que s'enfrontaran al món modern. Ja el 1989 es van registrar casos de terrorisme biològic als Estats Units: els atacants van amenaçar amb portar una mosca mediterrània a la vall de San Joaquin (Califòrnia).
Va ser capaç de destruir tots els cultius i plantacions agrícoles de la regió, que haurien costat centenars de milions de dòlars. Després es va registrar la invasió de la mosca i es van gastar molts diners en neutralització, però encara no se sap si va ser realment obra dels terroristes. L’ús d’insectes per al terrorisme és una eina convenient i eficaç. Arna de col, cucs de cotó, mosques de la fruita: aquesta llista d’insectes lluitadors és infinita. Per exemple, el pugó de la soja no només aspira els sucs, sinó que també infecta les plantes amb malalties víriques. I s’estén a una velocitat tremenda: uns 800 metres al dia. El cost de matar pugons i similars, així com les pèrdues de collites, pot arribar a ser de milers de milions de dòlars. L'USDA encara admet que no tenen una defensa adequada contra moltes amenaces biològiques.
Cal destacar que als Estats Units, amb el seu poderós sistema de defensa biològica, fins a finals del segle XX, es creia que els brots de malalties infeccioses no eren terribles per als nord-americans. Fins que el 1999 els mosquits van organitzar una epidèmia de febre del Nil occidental a Nova York. Va venir d’Àfrica i, tot i l’anunciada quarantena, va cobrir moltes regions del país. Com a resultat, més de 7 mil casos i 654 morts. Es tracta d’un fracàs clar del sistema sanitari nord-americà. Les paparres i els mosquits, que es troben a la majoria de parts del món, també poden portar la febre hemorràgica congolesa de Crimea i la febre de la vall del Rift, molt més perilloses. Segons els experts, només n’hi ha prou amb un equip de 100 dòlars per transportar els insectes infectats a qualsevol país del món sense cap obstacle. És per això que el desenvolupament d'estructures nacionals de protecció biològica de la població i de les plantes cultivades s'ha convertit recentment en una de les tasques estatals prioritàries.
