El 24 de gener de 1978 el satèl·lit Kosmos-954, pertanyent a l’URSS i amb una central nuclear a bord, es va esfondrar a l’atmosfera terrestre. En van caure fragments al nord del Canadà. L'incident va provocar un greu escàndol internacional, però aquest cas no va ser el primer ni lluny de l'últim en la pràctica mundial. Els Estats Units van llançar una sèrie de "trucs" similars. A més dels accidents amb "satèl·lits nuclears", ambdues superpotències del segle XX també van aconseguir realitzar una sèrie de proves nuclears a l'espai.
Explosions nuclears a l'espai
Algunes de les accions més significatives i nombroses que van posar en perill no només la seguretat ambiental al planeta, sinó també la seguretat dels programes espacials, estan indissolublement relacionades amb els intents de desenvolupar armes antisatèl·lits. Els nord-americans van ser els primers a emprendre aquest camí. El 27 d’agost de 1958, per primera vegada en la història dels Estats Units, es va produir una explosió nuclear còsmica. A 161 km d’altitud, es va detonar una càrrega nuclear amb una capacitat d’1,7 kt. La càrrega es va lliurar a aquesta altitud mitjançant un coet X-17A llançat des del vaixell de guerra nord-americà AVM-1 Norton Sound.
Fins i tot llavors, es va fer evident que una càrrega nuclear tan petita no era capaç de representar una amenaça significativa per als satèl·lits. Per derrotar la precisió d’orientació necessària, que simplement no tenien els Estats Units en aquell moment. Per tant, la solució òbvia era augmentar la potència de les ogives usades i llançar míssils cada cop més. El rècord d'aquesta sèrie de proves, amb el nom de codi Argus, va ser l'explosió, que es va produir a una altitud d'uns 750 km. El resultat aconseguit en aquest cas és la formació de cinturons de radiació artificial estrets al voltant del nostre planeta.
Les explosions a l’espai podrien continuar encara més, però van ser suspeses temporalment per una moratòria de les proves nuclears. És cert que el seu efecte no va durar gaire. Aquí la URSS va ser la primera a "parlar". Per tal d’estudiar l’efecte de les explosions nuclears a l’espai sobre el funcionament dels equips electrònics del sistema de defensa antimíssils, es van dur a terme una sèrie de proves nuclears. Així, el 27 d’octubre de 1961 es van dur a terme dos llançaments de míssils balístics R-12 que portaven càrregues d’1, 2 kt des del lloc de proves de Kapustin Yar. Aquests míssils van explotar sobre el camp d’entrenament de Sary-Shagan a altituds de 150 i 300 km, respectivament.
La resposta de l'exèrcit nord-americà en forma d'implementació del projecte Starfish Prime es pot atribuir sense exagerar a les accions d'un "elefant en una botiga de porcellana". El 9 de juliol de 1962, a uns 400 km d’altitud, es va dur a terme l’explosió més poderosa a l’espai, la potència de la ogiva termonuclear usada del coet Tor va ser d’1,4 Mt. El coet es va llançar des de l'atol Johnson.
L'absència gairebé completa d'aire a tal altura de la detonació de la càrrega va evitar l'aparició del bolet nuclear habitual durant aquestes explosions. No obstant això, en aquest cas no es van observar efectes menys interessants. Així, a Hawaii, a una distància de fins a 1.500 km de l’epicentre de l’explosió, sota la influència d’un potent pols electromagnètic, la feina d’enllumenat públic es va veure interrompuda (uns 300 fanals estaven fora d’ordre, però no tots), a més, els receptors de ràdio, televisors i altres aparells electrònics no funcionaven. Al mateix temps, la lluentor més forta es va poder observar al cel a la regió de prova durant més de 7 minuts. La resplendor era tan forta que va ser possible filmar-la fins i tot des de l’illa de Samoa, situada a una distància de 3200 km de l’epicentre de l’explosió. La resplendor del brot també es va poder observar des del territori de Nova Zelanda a una distància de 7.000 km de l'epicentre de l'explosió.
La resplendor vista des d'Honolulu en les proves Starfish Prime
La potent explosió també va afectar el funcionament de les naus espacials en òrbita propera a la terra. Per tant, 3 satèl·lits van ser immediatament desactivats pel pols electromagnètic resultant. Les partícules carregades que es van formar com a conseqüència de l'explosió van ser capturades per la magnetosfera del nostre planeta, com a resultat de la qual cosa la seva concentració al cinturó de radiació del planeta va augmentar uns 2-3 ordres de magnitud. L'impacte del cinturó de radiació resultant va provocar una degradació molt ràpida de l'electrònica i les bateries solars en altres 7 satèl·lits, inclòs Telestar-1, el primer satèl·lit comercial de telecomunicacions. En total, com a resultat d'aquesta explosió, es va desactivar un terç de totes les naus espacials que es trobaven en òrbites terrestres baixes en el moment de l'explosió.
El cinturó de radiació format com a resultat de la implementació del projecte Starfish Prime va provocar que els països ajustessin els paràmetres dels llançaments tripulats en el marc dels programes Voskhod i Mercury en un termini de dos anys. Si parlem d’assolir l’objectiu principal de l’experiment, aquest objectiu s’ha complert amb escreix. Un terç dels satèl·lits disponibles en aquell moment, situats en òrbita terrestre baixa, tant nord-americana com soviètica, van quedar fora de combat. El resultat va ser el reconeixement que un mitjà de derrota tan indiscriminat podria causar danys importants als propis estats.
L'explosió va provocar un escàndol polític molt fort, ofegat per la crisi dels míssils cubans. Al mateix temps, com a resultat, es va introduir al món una moratòria sobre les explosions nuclears a l'espai. En total, durant el període 1950-60, es van dur a terme 9 proves nuclears d’aquest tipus als Estats Units i 5 proves a la Unió Soviètica.
Vista de la resplendor des de l'avió KC-135
Reactor del cel
No només les proves nuclears a l’espai exterior, sinó també els accidents que representaven una amenaça no només per al medi ambient, sinó també per als ciutadans de qualsevol país que pogués trobar-se en un lloc equivocat en un moment equivocat, van provocar escàndols internacionals força greus. Des de principis dels anys setanta, l'URSS ha estat desenvolupant i desplegant un sistema de reconeixement i designació d'objectius espacials marítims anomenat Legend. Aquest sistema incloïa dos grups de satèl·lits: exploradors actius i passius. Per al funcionament normal dels exploradors actius, es necessitava una font d'alimentació constant d'alta potència.
En aquest sentit, es va decidir instal·lar reactors d’energia nuclear a bord als satèl·lits. Al mateix temps, el recurs d'un satèl·lit d'aquest tipus es va estimar en 1080 hores, cosa que es va determinar mitjançant una correcció força freqüent de la posició del satèl·lit en òrbita i el desenvolupament de les reserves de combustible. Al mateix temps, el reactor de bord va continuar la seva feina. Per no deixar caure aquests "regals" a la Terra, els satèl·lits es van llançar a l'anomenada "òrbita funerària" a una altitud d'uns 1000 km. Segons els càlculs, els satèl·lits haurien d’estar en aquesta òrbita durant uns 250 anys.
Al mateix temps, el funcionament d'aquests satèl·lits sovint anava acompanyat de contingències. Així, el gener de 1978, el satèl·lit de reconeixement Kosmos-954, equipat amb un reactor a bord, estava completament fora de funcionament, convertint-se en incontrolable. Els intents de recuperar-ne el control i posar-lo a la "òrbita funerària" no han portat enlloc. Va començar el procés de descens descontrolat de la nau espacial. El satèl·lit es va fer conegut pel Comandament de Defensa Aèria Conjunta del continent nord-americà NORAD. Amb el pas del temps, es va filtrar a la premsa occidental informació sobre l'amenaça del "satèl·lit assassí rus". Tots amb horror es van començar a preguntar on cauria exactament aquest "regal" a terra.
El 24 de gener de 1978, un satèl·lit de reconeixement soviètic es va esfondrar sobre el territori canadenc i els seus residus radioactius van caure sobre la província d’Alberta, poc poblada. En total, els canadencs van descobrir uns 100 fragments amb una massa total de 65 kg en forma de discs, barres, tubs i parts més petites, la radioactivitat d’alguns va ser de 200 roentgens / hora. Per sort, cap dels residents locals va resultar ferit, ja que pràcticament no n’hi havia cap a aquesta regió. Tot i la contaminació radioactiva insignificant trobada a la Terra, l’URSS es va veure obligada a pagar una compensació monetària al Canadà.
satèl·lit "Cosmos-954"
Al mateix temps, tan aviat com es va fer evident que un satèl·lit de reconeixement soviètic cauria al territori d'Amèrica del Nord, la seu de la CIA va iniciar un estudi actiu d'una operació amb el nom en codi "Morning Light". La part nord-americana estava interessada en qualsevol dada relacionada amb el satèl·lit soviètic secret: solucions de disseny, materials utilitzats, sistemes de processament i transmissió de dades, etc.
Van dirigir l’operació a Langley, però també hi van participar activament representants de la intel·ligència naval nord-americana, divisions del Departament de Defensa canadenc i empleats del Departament d’Energia dels Estats Units. Afortunadament, les ciutats canadenca i americana no es van veure amenaçades per una catàstrofe de radiació, per aquest motiu els serveis especials dels dos països funcionaven en un ambient força tranquil. Van romandre a la tundra canadenca fins a l'octubre de 1978, després de la qual cosa, després d'haver recollit tot el que van poder trobar al moment, van tornar de tornada.
Després que el territori canadenc va ser "netejat" de deixalles radioactives, Pierre Trudeau, que és el primer ministre del país, va facturar a la part soviètica els treballs de descontaminació de la zona: 15 milions de dòlars. La factura l’havia de pagar la Marina soviètica, propietària del satèl·lit que va caure al Canadà. No obstant això, la disputa financera entre els dos països es va allargar durant molt de temps i va acabar amb el fet que la Unió Soviètica, però, va pagar parcialment la factura. Encara no se sap exactament quina quantitat es va transferir als canadencs; les xifres oscil·len entre els 3 i els 7,5 milions de dòlars.
En qualsevol cas, ni els canadencs ni els nord-americans van quedar enrere. Tots els fragments del satèl·lit militar secret recollits a terra van caure a les seves mans. Tot i que el valor principal eren només les restes de bateries de semiconductors i un reflector de beril·li. Amb tota probabilitat, aquest va ser el residu radioactiu més car de la història de la humanitat. Com a conseqüència de l’escàndol internacional que va esclatar després de la caiguda del satèl·lit, l’URSS va suspendre els llançaments d’aquest tipus de dispositius durant tres anys, treballant per millorar la seva seguretat.
Accidents relacionats amb satèl·lits amb energia nuclear a bord
El 21 d'abril de 1964, un intent de llançament del satèl·lit de navegació Transit-5V, propietat dels Estats Units, va acabar amb un fracàs. El satèl·lit estava equipat amb una central nuclear SNAP-9A. Aquesta instal·lació contenia 950 grams de plutoni radioactiu-238, que es va dispersar a l'atmosfera terrestre com a conseqüència de l'accident. Aquest accident va provocar un augment del nivell de radiació natural de fons a tot el nostre planeta.
El 18 de maig de 1968, un vehicle de llançament Tor-Agena-D nord-americà es va estavellar al lloc de llançament orbital. Se suposava que aquest coet llançaria un nou satèl·lit meteorològic "Nimbus-B", equipat amb una central nuclear SNAP-19B2, a l'òrbita de la Terra. Va ser una sort que el disseny del dispositiu mostrés la força adequada. El satèl·lit va resistir totes les vicissituds del vol i no es va esfondrar. Més tard, va ser capturat per la Marina dels Estats Units, no hi va haver contaminació radioactiva dels oceans del món.
El 25 d'abril de 1973, el llançament d'un altre satèl·lit de reconeixement, equipat amb una central nuclear i pertanyent a l'URSS, va acabar amb un fracàs. A causa del fracàs del motor d’acceleració addicional, el satèl·lit no es va llançar a l’òrbita de llançament calculada i la instal·lació nuclear del dispositiu va caure a l’oceà Pacífic.
El 12 de desembre de 1975, gairebé immediatament després d’entrar a l’òrbita terrestre, el sistema d’orientació d’un altre satèl·lit de reconeixement soviètic, Kosmos-785, equipat amb una central nuclear, va quedar fora de funcionament. Els moviments caòtics del satèl·lit van començar en òrbita, cosa que podria haver provocat la seva posterior caiguda a la Terra. En adonar-se’n, el nucli del reactor es va separar urgentment del satèl·lit i es va transferir a l’òrbita de “disposició”, on es troba actualment.
El 24 de gener de 1978, les restes del satèl·lit soviètic de reconeixement Kosmos-954, equipat amb una central nuclear, van caure a les regions del nord-oest del Canadà. Quan el satèl·lit va passar per les denses capes de l'atmosfera terrestre, es va esfondrar, com a resultat del qual només els seus fragments van arribar a la superfície terrestre. Al mateix temps, es va registrar una contaminació radioactiva insignificant de la superfície que, com es va esmentar anteriorment, va provocar un greu escàndol internacional.
El 28 d’abril de 1981, un altre satèl·lit soviètic de reconeixement, Kosmos-1266, que posseïa una central nuclear, va experimentar un mal funcionament de l’equip a bord. Amb caràcter urgent, el compartiment del reactor es va separar del satèl·lit, que va ser "llançat" a l'òrbita del "enterrament".
El 7 de febrer de 1983, un altre satèl·lit soviètic de reconeixement Kosmos-1266, equipat també amb una central nuclear, es va estavellar a les regions desèrtiques de l’Atlàntic sud. Les modificacions realitzades al seu disseny, basades en accidents anteriors, van permetre separar el nucli del recipient del reactor resistent a la calor i evitar una caiguda compacta dels residus del satèl·lit a la Terra. No obstant això, com a resultat d'aquest accident, es va registrar un augment insignificant de la radiació natural de fons.
L'abril de 1988, un altre satèl·lit de reconeixement de l'URSS "Kosmos-1900", que posseeix una central nuclear, va quedar fora de control. La nau espacial va perdre alçada lentament, aproximant-se a la superfície terrestre. Els serveis de control espacial dels Estats Units estaven connectats per controlar la posició d’aquest satèl·lit soviètic. Només el 30 de setembre de 1988, uns dies abans que el satèl·lit pogués entrar a les denses capes de l'atmosfera terrestre, es va activar el seu sistema protector i es va llançar el dispositiu a una òrbita estacionària segura.
