Qualitat i quantitat
No hi ha dubte que el F-35 va enlairar-se com a avió de combat. Al maig del 2018, l’F-35 es va utilitzar per primera vegada en una situació de combat: eren els vehicles de les Forces de Defensa d’Israel. El 2019, l’estat jueu va continuar colpejant objectius amb l’F-35. El 30 d’abril de 2019, la Força Aèria dels Estats Units va utilitzar per primera vegada combatents F-35A en hostilitats: els avions van atacar objectius terrestres mitjançant bombes aèries guiades per JDAM.
Més important encara, a partir de l’1 de juliol de 2020 es van construir més de 530 avions F-35 de diverses versions, amb un nombre total declarat de més de tres mil unitats. L’F-35 s’ha convertit en el combat de cinquena generació més gran del món i, amb un alt grau de probabilitat, serà l’únic avió massiu de nova generació en general.
Recordem que els nord-americans van deixar de produir el F-22 fa molt temps i no tornaran a començar la producció. Rússia encara no ha adoptat cap sèrie Su-57, i el J-20 xinès és vist com un intent de la RPC de saltar per sobre del seu cap, tot i que és massa aviat per treure conclusions concretes.
En aquest sentit, és lògic que per als nord-americans (així com per a alguns dels seus aliats), el F-35 s'hagi convertit en el principal projecte militar del nostre temps. I ho desenvoluparan a qualsevol preu. He de dir que hi ha marge de creixement: fins ara l’avió està lluny de les capacitats que té, per exemple, l’esmentat F-22. Això s'aplica, en particular, a la composició d'armes. Volen corregir la situació en els propers deu anys.
Pla de modernització
Al juliol, la setmana de l’aviació va parlar d’un pla de deu anys per modernitzar l’F-35. Com es va assenyalar, l’Oficina conjunta de programació F-35 (JPO) ha identificat les primeres 66 actualitzacions de maquinari i programari llistades a la secció Actualitzacions posteriors del bloc 4 de l’informe de maig de 2019 al Congrés. Les primeres vuit actualitzacions havien d’entrar en servei el 2019, però a causa de complicacions imprevistes i posteriors subministraments d’equips relacionats, només una d’elles (sistema automàtic d’evitació de col·lisions a terra) es va llançar a temps. Altres haurien d’estar operatius en un futur previsible.
Segons els plans, l'Oficina Conjunta de Programació va decidir utilitzar el concepte de desenvolupament àgil del bloc 4. Les actualitzacions s'organitzen en quatre fases principals: 4.1, 4.2, 4.3 i 4.4. A més, s’introduiran millores menors per minimitzar els riscos.
Aviónica. El següent pas significatiu del programa Block 4 es farà el 2023. La configuració del bloc 4.2 serà la primera a incloure el maquinari per a l’actualització tècnica 3 (TR-3). Com a part de l’actualització Tech Refresh 3, l’avió rebrà un nou processador amb major potència de processament, una pantalla panoràmica de la cabina i una unitat de memòria ampliada.
A la pràctica, això hauria de permetre al pilot rebre informació més completa d'altres unitats amigables aèries, terrestres i marítimes. La qual cosa farà que l’avió sigui encara més perillós. A més, el F-35 pot rebre funcions de guerra electrònica avançades, que teòricament bloquejaran efectivament els senyals enemics. Val a dir que el TR-3 s’enfronta a problemes que s’haurien pogut predir. Ara, JPO intenta augmentar la despesa en TR-3 el fiscal 2021 en 42 milions de dòlars per compensar la major complexitat tècnica.
Armament. Una de les principals dificultats del F-35 és el seu armament. Ara, l'avió dels seus compartiments interns no pot transportar més de quatre míssils aire-aire de gamma mitjana del tipus AIM-120 AMRAAM. Això hauria de ser suficient per als conflictes de baixa intensitat, però segons els estàndards del 2020, aquesta arma encara no es pot considerar "ultimàtum". És pertinent dir que el "vell" F-22 pot transportar sis míssils AIM-120 AMRAAM i dos míssils AIM-9M Sidewinder als seus compartiments interns. És probable que el Su-57 rus porti quatre míssils aire-aire de gamma mitjana R-77 als compartiments principals i un altre míssil R-73/74 de curt abast cadascun en dos compartiments laterals.
Els EUA són ben conscients que el F-35 no sembla el millor combat aeri dels nostres dies. Per descomptat, el lluitador, igual que els seus homòlegs, és capaç de portar armes a titulars externs, però això nega en gran mesura el seu sigil. Per tant, una altra actualització important serà el nou sistema de llançament de míssils Sidekick. Gràcies a això, l'avió Block 4 podrà transportar sis míssils AMRAAM. En última instància, el F-35 també serà capaç de portar un nou míssil AIM-260 de major abast en desenvolupament, així com un nou míssil antiradar. Només els F-35A i F-35C rebran municions augmentades: en la versió amb un curt enlairament i aterratge vertical del F-35B, el Sidekick no es pot utilitzar a causa del gran ventilador situat darrere de la cabina.
Millores futures
Això, per descomptat, no acabarà amb la modernització del F-35. En el futur, la Força Aèria israeliana podrà equipar el seu F-35I Adir amb tancs de combustible conformes, que augmentaran dràsticament el rang de combat del vehicle mentre mantindran el sigil al mateix nivell. Al mateix temps, la idea d’equipar el cotxe amb dipòsits de combustible forabord addicionals (PTB) no ha anat enlloc. Recordem que Israel vol que l’avió porti dos PTB amb un volum de 2.700 litres cadascun, tot i que aquesta opció afectarà sens dubte el sigil.
El programa de transició del motor adaptatiu (AETP), que implica el desenvolupament d’un motor adaptatiu de tres circuits, pot millorar les capacitats del F-35. S'estima que el motor consumirà aproximadament un 25% menys de combustible i oferirà un 10% més d'empenta que les centrals similars existents.
Desenvolupat sota el programa AETP de Pratt & Whitney, el XA-101 és un profund redisseny del motor F135 que alimenta el F-35. És important dir que les tecnologies resultants Pratt & Whitney es poden utilitzar per actualitzar altres centrals elèctriques. “És possible la instal·lació d’un tercer circuit en un motor d’aquestes dimensions, però no és fàcil donat el pes i la complexitat addicionals d’aquest motor. Utilitzant alguns sistemes avançats: mecànica, gestió de potència i temperatura, controls, compressor i turbina, a més de l’arquitectura de tres bucles, podem utilitzar aquesta tecnologia per actualitzar el F100 o el F119. Així que m’encanta”, va dir Matthew Bromberg, president de motors militars de Pratt & Whitney el 2020.
Entre altres possibles millores al F-35 hi ha la introducció al complex de la capacitat de controlar esclaus no tripulats. És pertinent dir que la Força Aèria dels Estats Units ha seleccionat recentment quatre companyies per desenvolupar aquests UAV sota el programa Skyborg. Kratos, Northrop Grumman, Boeing i General Atomics van ser escollits entre divuit empreses. L’aleró sense tripulació es pot adoptar ja a la primera meitat dels anys 2020.
