Al flanc sud de les forces soviètiques, que van iniciar l'ofensiva general contra Berlín el 16 d'abril de 1945, va tenir lloc l'última gran batalla de tancs, que va culminar amb la reocupació de Bautzen per les tropes alemanyes.
Després que l’alt comandament de la Wehrmacht esgotés les darreres reserves estratègiques de les Ardenes i prop de Budapest, el 45 d’abril, ja no quedaven quasi forces per defensar la capital del Reich. En vista de l'enorme superioritat de les forces de l'Exèrcit Roig, ningú no tenia dubtes al final de la guerra. A més, l'assumpte es va complicar amb el fet que al Centre del Grup d'Exèrcits, sota el comandament del mariscal de camp Ferdinand Schörner, se li va ordenar defensar el Protectorat de Bohèmia i Moravia, ja que quedaven les darreres fàbriques militars significatives. Per tant, el Centre de Grups de l'Exèrcit només podia defensar parcialment Berlín.
El 16 d'abril de 1945, el primer front bielorús del mariscal Zhukov i el primer front ucraïnès del mariscal Konev van iniciar l'ofensiva de Berlín. Les tropes de Zhukov havien de ser del nord, i les tropes de Konev del sud havien de cobrir la capital imperial i, després de tancar l’encerclament, procedirien a la seva assalt. El primer front ucraïnès incloïa el 3r i el 5è exèrcit de guàrdia, el 13 i el 52è exèrcit, el 3r i el 4t exèrcits de tancs de guàrdia, així com el 2n exèrcit polonès. Després d'un poderós embassament d'artilleria, les tropes de Konev van aconseguir obrir la defensa del Centre del Grup d'Exèrcits al nord i al sud de Rothenburg, així com a la franja de Muskau-Forst. Després d'això, les forces principals del primer ucraïnès es van dirigir a Berlín, i la part més petita va dirigir-se a Dresden. Aquest grup va tenir la tasca, després de l'ocupació de Dresden, d'unir-se als nord-americans que es trobaven a la zona de Chemnitz.
El 2n exèrcit polonès sota el comandament del general Karol Swierczewski (conegut durant la Guerra Civil espanyola com a "general Walter") havia de cobrir el flanc sud del primer front ucraïnès al llarg de la línia Dresden-Bautzen-Niski. Aquesta unitat de l'exèrcit popular polonès comptava amb unes 90.000 persones, 291 tancs (principalment T-34-85) i 135 canons autopropulsats (SU-76, SU-85 i ISU-122). Els soldats polonesos eren majoritàriament reclutes inexperts i la qualitat dels oficials també deixava molt a desitjar.
El primer front ucraïnès va ser oposat pel 4t Exèrcit Panzer del General de les Forces Panzer Fritz-Hubert Greser i el flanc esquerre del 17è Exèrcit del General d'Infanteria Wilhelm Hasse. Aquestes tropes incloïen la 1a divisió de tancs de paracaigudes "Hermann Goering" (en endavant - la 1a p-td "GG"), el 20è tanc, la divisió motoritzada "Brandenburg", la 17a i la 72a divisions d'infanteria i el grup de combat de la 545a Divisió de Granaders. Posteriorment se suposava que se'ls uniria la 2a divisió de paracaigudes motoritzats "Hermann Goering" (en endavant: 2a p-md "GG").
El 4t Exèrcit Panzer comptava amb prop de 50.000 efectius al sector de Bautzen-Oberlausitz, 62 tancs (2 Tigres, 30 Panteres, 28 Pz IV, 2 Pz III) i 293 canons autopropulsats (123 StuG III i IV, 39 Hetzer ", 29 "Nashorn", 39 Jagdpanzer IV, 20 Sturmhaubitze 42 i 43 canons antitancs autopropulsats de 75 mm). L'artilleria consistia principalment en canons antiaeris de 88 mm.
Les tropes alemanyes no estaven en les millors condicions i eren numèricament inferiors a l'enemic. Incloïen veterans experimentats i reclutes, membres de la Joventut Hitleriana i Volkssturm. L’equipament i les armes estaven molt gastats. També van experimentar dificultats de subministrament, especialment de combustible.
El 17 d’abril, després d’un poderós embolic d’artilleria, les tropes del 2n exèrcit polonès van obrir les defenses alemanyes als rius White Sheps i Neisse. Durant els dos dies següents, el 1er Cos Panzer polonès i la 8a Divisió d’Infanteria van continuar pressionant contra les forces alemanyes, mentre que les 5a, 7a, 9a i 10a Divisions d’Infanteria van avançar cap a Dresden. Al nord de Bautzen, els polonesos van aconseguir capturar caps de pont a la Spree i encerclar part de les tropes alemanyes a la zona de Muskau. El general Sverchevsky, en violació de les ordres de Konev, va decidir a tota costa apoderar-se de Dresden.
Abans de l'ofensiva soviètica, les ciutats de Bautzen i Weissenberg eren declarades "fortaleses". Havien de servir com a "espigons" de l'ofensiva enemiga i la base dels futurs contraatacs. A disposició del comandant de Bautzen, el coronel Dietrich Höpke, hi havia unes 3.000 persones de la Volkssturm, la Joventut Hitleriana, les unitats de defensa antiaèria, una companyia penal, les restes del 1244è Regiment de Granaders i unes 200 persones de la 10a Divisió SS Panzer ". Frundsberg ".
Després de l’avenç a Rothenburg, la 7a Guàrdia. el cos mecanitzat del tinent general Korchagin, situat al flanc sud de l'avanç, va dirigir part de les seves forces a Weissenberg. Després de capturar aquesta ciutat el matí del 18 d'abril, el cos va continuar la seva ofensiva al llarg de l'autopista en direcció a Bautzen. Els anomenats "destructors de tancs", Ju 87 G de la 2a esquadra de suport proper, armats amb canons de 37 mm, van poder provocar pèrdues al cos de tancs, però no van poder aturar l'ofensiva. Durant el 18 d'abril, la 24a brigada mecanitzada va aconseguir capturar l'aeròdrom Litten a l'est de Bautzen. Amb l'aparició de la foscor, els russos van intentar ocupar el suburbi de Schafberg, defensat per una companyia penalitzadora del 4t Exèrcit Panzer, que van succeir a les 23 en punt.
L'endemà, l'ofensiva soviètica va continuar. Simultàniament a l'ofensiva frontal contra Bautzen, la 24a brigada de guàrdies de l'est, la 26a brigada de guàrdies i la 57a brigada desplegaven la ciutat des del nord. I després de l’avenç de la 3a brigada polonesa del nord, seguit d’un gir cap al sud i tallant la carretera cap a Dresden, Bautzen va ser envoltat. Durant el dia, els russos van aconseguir irrompre a la ciutat i van començar els tossuts combats al carrer. A l'oest de Bautzen, un dels regiments d'infanteria polonesos va arribar a l'autopista N6 a la zona de Göda i va tallar l'última connexió amb el món exterior.
El 21 d'abril al matí, el coronel Hoepke es va veure obligat a retirar la línia de defensa a la ciutat. Els defensors estaven atrinxerats en un castell sobre un altiplà rocós amb vistes a la ciutat vella. La situació era desesperada, però en aquest moment la contraofensiva alemanya ja estava en ple desenvolupament.
Després de l’avenç del primer front ucraïnès sobre el Gneis, el mariscal de camp Schörner planejava aturar-lo amb un cop al flanc sud i arribar a la capital. Per a això, va concentrar les seves tropes a la zona de Görlitz i Reichenbach.
El dia 16, Schörner va visitar les posicions de la 1a divisió de paracaigudistes i va discutir la futura operació amb el seu comandant, el major general Max Temke. A les 1300 divisions, Hermann Goering, el 20è Panzer, el Brandenburg motoritzat i la 17a Infanteria van atacar el flanc sud de l'enemic.
La seu del primer front ucraïnès va ser informada sobre els preparatius dels alemanys i va reforçar el seu flanc. Tot i que els tancs alemanys van aconseguir destruir desenes de soviètics, no van aconseguir un avenç decisiu ni a la nit del 16 al 17 d’abril, ni a la següent. I el 18 d’abril van començar els ferotges contraatacs de les tropes soviètiques, de manera que totes les formacions alemanyes que participaven en la vaga havien d’anar a la defensiva.
L'endemà, a dos quilòmetres a l'est de Kodersdorf, va tenir lloc una dura batalla entre la 1a Divisió de Paracaigudes Panzer "GG" i el 1r Cos de Panzer Polonès. Les 17 "panteres" del tinent coronel Osman van deixar caminar els tancs polonesos, com en una desfilada, a una distància de 50 metres i els van obrir foc inesperadament. El cop va ser aixafador. Al cap de vint minuts, 43 tancs polonesos van ser colpejats, 12 més van ser capturats (entre ells 4 pesats tancs IS).
El 21 d’abril, entre el grup polonès que avançava cap a Dresden (8è i 9è sota i 1r k), i les tropes de la zona de Muskau (7è i 10è sota), es va formar un buit, cobert només per forces febles - 5è sota i 16è tor. Schörner va decidir aprofitar la situació i el 21 d’abril va començar l’última ofensiva de tancs de la Wehrmacht a l’espai entre els rius Spree i Black Sheps.
El Panzer Corps "Gran Alemanya" (en endavant: TC "VG") sota el comandament del general de les Forces Panzer Georg Jauer, ell mateix en un semicercle, havia d'atacar el nord i el VLII TC del General de les Forces Panzer Friedrich Kirchner: els flancs meridionals del segon atac polonès contra l'exèrcit de Dresden.
El 1r pdd "GG" i el 20dd, subordinat al centre comercial "VG", van començar la seva ofensiva a les 4 del matí. Al mateix temps, la 17a divisió d'infanteria va atacar Niski i Weissenberg i es va dirigir cap a les unitats alemanyes envoltades a la regió de Muskau.
Les formacions alemanyes van obrir la bretxa entre el 2n exèrcit soviètic i el 52è ubicats a la zona de Bautzen, van fer retrocedir la 48a sk i van avançar en direcció a Spremberg. A la matinada del 22 d'abril, les unitats avançades dels cossos militars VG i VLII es van unir a la zona de Stockteich, prop de Mück, i van tallar les rutes de subministrament de les unitats del 2n exèrcit polonès, de la 7a Guàrdia MK i de la 254 Divisió de rifles a Bautzen. La 5a divisió d'infanteria polonesa va ser atacada per la rereguarda i va patir greus pèrdues. El seu comandant, el general Alexander Vashkevich, va ser capturat. La 16a brigada de tancs polonesa situada al sud de Förstgen va perdre més d'un centenar de tancs i va ser destruïda gairebé completament.
El general Sverchevsky va aturar l'ofensiva a Dresden i va ordenar al primer cos militar que tornés enrere i restablís la situació. La mateixa ordre va rebre la 8a divisió d’infanteria. La novena divisió frontal va romandre a Dresden.
Davant la situació crítica, el mariscal Konev va enviar el cap de gabinet, el general Ivan Petrov, i el cap de la direcció d’operacions del front, el general Vladimir Kostylev, a la seu de Sverchevsky per aclarir la situació. Petrov va eliminar Sverchevsky del comandament, que va ser assumit per Kostylev. A més, Konev va enviar reforços: la 14a i la 95a Divisions de Rifle i el 4t Cos Militar de Guàrdies del 1er Front Ucraïnès. Se'ls va ordenar que es dirigissin a la zona de Kamenets, Königsvart i Sdir per tal de frenar l'avanç alemany cap al nord.
En aquest moment, el 1r pdd "GG" i el 20dd, juntament amb les divisions d'infanteria 17a i 72a, van aconseguir obrir-se pas cap a les unitats alemanyes envoltades a Bautzen. El dia 21, els defensors de la ciutat van rebre un missatge de ràdio sobre el començament de la contraofensiva i l'ordre de "mantenir-se". El 22 d'abril al matí, el 20è TD i la 300a brigada d'armes d'assalt van trencar les defenses antitanc soviètiques a la bifurcació de Weissenberg. L'ofensiva es va desenvolupar amb èxit. Com a resultat, el seu exèrcit polonès es va dividir en dos. P-td "GG" va atacar Bautzen des del nord-oest i simultàniament des de l'oest, al llarg de la Spree. El 23 d'abril, les avantguardes alemanyes van arribar a Sheps Negres a l'est i als assentaments de Loza, Opitz i Großdubrau a l'oest.
Al matí es va produir una batalla entre les "Panteres" de la divisió "GG" i els tancs soviètics, com a resultat de la qual van ser eliminats diversos T-34-85. A la tarda, el 1r "GG" i el 20è TD, amb el suport de les brigades d'armes d'assalt 300 i 311, van irrompre a Bautzen.
El 24 d'abril al matí, cap a les 5.00, el comandant del 20è TD, el major general Herman Oppeln-Bronikovsky, al capdavant del destacament d'assalt, va aconseguir obrir-se pas al castell de la ciutat, on no quedaven més de 400 defensors. Cap al migdia, el segon comandant militar polonès va intentar un contraatac a Stibitz, a dos quilòmetres a l'oest del centre de la ciutat, que va ser rebutjat pels granaders de la Divisió de Granaders a costa de greus pèrdues. Al final, la 24a Brigada de Tancs de Guàrdies soviètica es va veure obligada a retirar-se de la ciutat i, durant els dies següents, com a resultat de ferotges combats al carrer, Bautzen va tornar a estar en mans alemanyes. Però només el 30 d'abril es van suprimir els darrers centres de resistència de les tropes soviètiques.
En vista de l’inesperat contraatac alemany, el comandament del 52è exèrcit soviètic el 22 d’abril va ordenar a la 25a brigada d’infanteria Guards Ibr i 57th Guards situada al sud de Bautzen atacar immediatament cap a l’est fins a Weissenberg i restablir la comunicació amb la 294a divisió de rifles allà situada. Però entre el 22 i el 24 d'abril, tots aquests intents van ser rebutjats pels alemanys, i les unitats es van tornar completament incapaços de combatre, i el 294è SD, envoltat a Weissenberg, va ser gairebé completament destruït en un intent per obrir-se pas.
Cap a les 13.00 del 25 d'abril, el primer "GG", situat al nord de Bautzen, va atacar al nord-oest cap a Teichnitz i Kleinwelk a les posicions del 2n exèrcit polonès. Les "Panteres" de la divisió "GG" van ser recolzades pel 2n regiment motoritzat d'aquesta divisió i el 112è batalló de la 20a divisió blindada. La 300a brigada d'armes d'assalt estava en el segon nivell. Cap a les 15.00, les tropes soviètiques van llançar un contraatac, que van aconseguir repel·lir només amb l’ajut d’armes autopropulsades. Després d'això, les tropes soviètiques i poloneses es van retirar inesperadament cap al nord. Els alemanys van començar immediatament la seva persecució. El dia 26, els Panthers van xocar amb els T-34-85 del 1r Cos de tancs polonesos i, després d’una dura batalla, els polonesos es van retirar.
Al flanc esquerre de la divisió "GG", la divisió motoritzada "Brandenburg" avançava amb èxit. Destacaments d'assalt d'infanteria i sapers amb el suport del grup de tancs Walter von Wietersheim van recuperar els assentaments de Loga, Pannewitz i Krinitz.
La 9a divisió d'infanteria polonesa, que va romandre pràcticament sola en direcció a Dresden, va rebre l'ordre de retirar-se el 26 d'abril. En aquell moment, les ordres de la seu polonesa amb informació sobre les rutes de retirada van caure en mans dels alemanys. Les unitats poloneses, considerant el camí segur, es van desplaçar sense prou precaucions. L'atac alemany els va sorprendre completament. Com a resultat, la seva 26a divisió d'infanteria polonesa va patir fortes pèrdues a la zona de Panschwitz-Kukau i Krostwitz, la "vall de la mort", arribant al 75% del seu personal. El comandant de la 9a divisió d'infanteria, el coronel Alexander Laski, va ser capturat. En aquestes batalles, els ucraïnesos de la brigada d’Ucraïna Lliure també van lluitar al bàndol alemany.
Els dies 26 i 27 d’abril, les unitats alemanyes avançades van trobar una obstinada defensa a uns 11 quilòmetres al nord-oest de Bautzen, i no van aconseguir encerclar i destruir el 2n exèrcit polonès i les restes del 7è Guards MK. Les tropes poloneses i el 4t Cos Militar de Guàrdies, que van ajudar-los, van construir una poderosa defensa antitanque, que el grup alemany, format pel primer P-TD "GG", el 20è TD i la divisió de Brandenburg, no va poder superar. Al seu torn, va haver de repel·lir els contraatacs dels tancs T-34-85 i IS. Sense l’assistència oportuna enviada per Konev, el 2n exèrcit polonès hauria estat condemnat.
El centre de les hostilitats va ser l'assentament de Neschwitz. El castell barroc i el parc adjacent van passar de mà en mà diverses vegades. El 27 d'abril, a l'est de Neschwitz, l'ofensiva del primer "PdT" GG "finalment es va enfonsar en una zona boscosa prop de Holldrubau. A l'oest, la divisió de Brandenburg va intentar prendre la ciutat de Kaslau, defensada per les tropes soviètiques, però es va retirar després de patir greus pèrdues. Només l'endemà, després d'un fort embassament d'artilleria dut a terme pels canons autopropulsats Vespe i Hummel, i amb el suport de les unitats del 20è TD, els Brandenburg van aconseguir ocupar Neschwitz.
En última instància, també aquí l’ofensiva alemanya es va quedar sense força. No hi havia forces per empènyer l'enemic cap al nord. A més, la manca de combustible es manifestava cada vegada més.
A finals d’abril, les tropes poloneses i el quart cos de tancs de guàrdies soviètics havien mantingut fermament la línia Kamenz-Doberschütz-Dauban i es preparaven per atacar el Protectorat de Bohèmia i Moravia i la seva capital, Praga.
El 30 d'abril, el primer "GG" de pdd va ser transferit a la zona nord de Dresden. Després de l'últim intent infructuós d'arribar a Berlín el 3 i el 6 de maig, la divisió, pesada per nombrosos refugiats, va començar a retirar-se cap al sud cap a les muntanyes de l'Ore.
El 20è TD sota el comandament del major general Oppeln-Bronikovsky es va retirar després de la batalla de Bautzen a Ottendorf-Okrilla al nord-oest de Dresden. Les restes de la divisió van intentar, després del 3 de maig, obrir-se pas cap a l'oest i el sud-oest, cap als nord-americans.
El primer front ucraïnès es va veure obligat a cancel·lar l'ofensiva a Dresden. La capital saxona, com Bautzen, només després de la rendició d'Alemanya el 9 de maig, va passar a mans de l'Exèrcit Roig.
El general Sverchevsky, tot i que Konev el va apartar del comandament per incompetència i abús d'alcohol, va mantenir el seu càrrec gràcies al suport de l'alt comandament soviètic i el NKVD. Després de la guerra a Polònia, es va crear un mite sobre Sverchevsky com a "comandant invencible". Després de la caiguda del comunisme a Polònia, l'actitud envers aquest es va tornar més crítica.
Les batalles per Bautzen van ser molt ferotges. En molts casos, les dues parts no van fer presoners i els hospitals i les ambulàncies es van considerar "objectius legítims". Sovint, russos i polonesos van matar els combatents Volkssturm capturats, ja que no els consideraven com a "combatents" protegits per les "lleis i costums de la guerra".
Com a resultat de la batalla, el 2n exèrcit polonès va perdre 4.902 persones mortes, 2.798 desaparegudes i 10.532 ferides. A més, es van perdre uns 250 tancs. Així, en dues setmanes de lluita, va perdre el 22% del personal i el 57% dels vehicles blindats.
Les tropes soviètiques i alemanyes també van patir greus pèrdues, però no hi ha informació fiable sobre elles. Els veterans del 7è Guards MK anomenen el nombre de morts de 3.500 persones i la pèrdua d'equips: 81 tancs i 45 canons autopropulsats, el 87% del nombre original.
Després del 18 d'abril, més de 1.000 soldats de la Wehrmacht, Volkssturm i Hitler Youth van ser enterrats al cementiri de Bautzen. A més, uns 350 civils van morir a Bautzen i als voltants. Al voltant del 10 per cent de les cases i el 22 per cent del parc d’habitatges van ser destruïdes. També es van destruir 18 ponts, 46 petites i 23 grans empreses, 35 edificis públics.
L'atac a Bautzen-Weissenberg es considera l'última operació reeixida de les tropes alemanyes a la Segona Guerra Mundial, però el seu objectiu estratègic - salvar Berlín - no es va assolir. D'altra banda, les tropes que hi van participar i nombrosos refugiats van aconseguir obrir-se pas cap a l'oest i no caure en mans de l'Exèrcit Roig.
El comandament del "Centre" del Grup de l'Exèrcit a l'abril de 1945 no es va crear il·lusions sobre el resultat final de la guerra, cosa que planteja la qüestió de quins motius va ser guiat per planificar aquest "esdeveniment".
En primer lloc, va intentar no deixar la població civil a la seva disposició i la va ajudar a anar cap a l'oest.
En segon lloc, salvar tantes de les nostres tropes com sigui possible de la captivitat soviètica.
A més, el comandament del Centre de Grups de l'Exèrcit tenia els següents fonaments polítics. En vista de les insuperables contradiccions ideològiques entre els aliats angloamericans i la URSS, s'esperava una imminent escissió de la coalició. I hi havia motius per a això. El nou president americà H. Truman, que va prendre possessió del càrrec el 12 d'abril de 1945, va ser molt més hostil a Stalin i a la Unió Soviètica que el seu predecessor, Roosevelt. Truman planejava proporcionar ajuda econòmica a Europa, inclosa Alemanya. Va començar aquesta inversió política immediatament després d’assumir el càrrec, però el procés es va allargar fins al 1947. El comandament alemany esperava mantenir a les seves mans el Protectorat amb la seva poderosa indústria com a argument per a les negociacions amb els aliats occidentals.
Un altre motiu de la resistència de les tropes alemanyes eren els persistents rumors sobre l '"arma miracle" disponible per a Alemanya. El 2 de maig, dos dies després de la mort de Hitler, el nou ministre d'Afers Exteriors, el comte Lutz Schwerin von Krosig, en el seu discurs a la ràdio, es va dirigir als aliats occidentals amb una oferta de cooperació i va advertir que una futura guerra podria conduir al col·lapse de no només nacions, però també de tota la humanitat. Va dir: "La terrible arma, que no van aconseguir utilitzar en aquesta guerra, es manifestarà amb tot el seu poder durant la Tercera Guerra Mundial i portarà la mort i la destrucció a la humanitat". Schwerin von Krosig insinuava sense ambigüitats una bomba atòmica. La primera prova d'armes atòmiques va tenir lloc a Los Alamos, Nou Mèxic, dos mesos i mig després, el 16 de juliol de 1945. Com va saber el govern de Doenitz que les armes atòmiques no eren només teoria? Fins on han arribat realment els científics alemanys? Aquest és un dels misteris sense resoldre de la Segona Guerra Mundial.
