Nikolai Kirillovich Popel (1901-1980), tinent general de forces de tancs (des de 1944), era una personalitat molt destacada. Membre de la guerra civil i de la guerra soviètica-finlandesa, treballador polític. Al començament de la Segona Guerra Mundial, comissari de brigada, comissari polític del 8è cos mecanitzat al comandament de D. I. Ryabyshev. Popel va acabar la guerra com a membre del consell militar del primer exèrcit de tancs (reorganitzat en el primer exèrcit de tancs de guàrdia).
Durant els anys de la guerra, es va convertir en l'inventor de la impressió "operativa" a l'exèrcit. Popel va formar la seva xarxa de corresponsals de l'exèrcit i va augmentar la plantilla de tipògrafs a la impremta de camp. Com a resultat, el temps des de la concepció del fulletó fins al lliurament a un soldat específic al front va ser de tres hores i mitja. Gran velocitat en temps de guerra i amb aquestes tecnologies. Popel es va convertir en l'autor de vives memòries sobre la guerra, on el periodisme s'intercala amb la realitat artística de la guerra. Treballs de petroliers com "En un moment difícil", "Els tancs es van girar cap a l'oest", "Ahead - Berlín!" es diferencien favorablement dels records d'altres líders militars en les imatges artístiques dels seus herois i en la viva actitud personal de l'autor davant els esdeveniments. És cert que, després de publicar les seves memòries, Popel va ser sotmès a una onada de crítiques per part d’historiadors militars, escriptors i lectors ordinaris. El petroler general va ser acusat de "falsificar els fets", la seva pròpia glorificació i una actitud esbiaixada davant dels esdeveniments.
Pel que sembla, això es va deure en gran part al fet que els records de Popel es van convertir en una de les primeres memòries sobre la Gran Guerra. Les passions encara no havien disminuït, els records eren "vius". Els volums fonamentals de Zhukov, Rokossovsky, Konev, Baghramyan, Chuikov i altres grans comandants encara no s’han publicat, no s’han publicat estudis històrics ni enciclopèdies que haguessin aprovat una visió unificada del curs dels esdeveniments de la Gran Guerra Patriòtica. Sempre és difícil per als pioners. Popel va haver de rebre els cops emocionals dels lectors que no estaven d'acord amb el seu punt de vista.
Popel va néixer el 19 de desembre de 1900, el 2 de gener de 1901 (segons el nou estil) al poble d’Epifania al districte Nikolaevsky de la província de Kherson. Els seus pares eren un ferrer magiar (hongarès) Kirdat Popel i una camperola Svetlana. El noi es va graduar d’una escola parroquial de dos anys en una parròquia rural. Va estudiar bé, de manera que va estar inscrit en una classe de veterinària a l’escola agrícola de Kherson. L’estiu de 1917 va acabar els estudis, rebent un diploma de veterinari en la categoria II.
He de dir que la biografia de Popel està plena de "taques blanques". Per tant, no se sap què va fer el jove veterinari durant la Revolució i la major part de la Guerra Civil. Segons el testimoni d'Evgenia Yakovlevna - l'esposa del futur general de tancs - Nikolai Popel a principis de 1920 es va presentar voluntàriament al comissari militar de la ciutat de Nikolaev i li va demanar que el matriculés a l'Exèrcit Roig. L’exèrcit necessitava veterinaris. Va ser allistat com el "cavaller principal" (veterinari) del 3r cos de cavalleria al comandament de Nikolai Kashirin. Popel va participar en les batalles per Melitopol, Kerch, amb Wrangel i Makhnovists. Des del mateix moment, va començar la seva carrera com a treballador polític militar. L'abril de 1921, Nikolai es va unir al PCR (b) i va ser nomenat immediatament ajudant del president del tribunal militar especial del grup de forces d'Aleksandrovsk al sud d'Ucraïna. Un veterinari de professió ha de signar llistes d’execució de “enemics del poble”, com els anarquistes, i participar personalment en expedicions punitives contra les restes de les bandes makhnovistes.
El 1923-1925. Popel estudia a l’escola d’infanteria d’Odessa. Després d'això, va ser traslladat al departament polític de la 4a divisió de cavalleria del districte militar ucraïnès. Dos anys després, Popel estudia als Cursos Avançats de Personal de Comandament (KUKS) de la capital, i després a l'Institut Polític Militar. Tolmachev. El "genet principal" estudia des de fa quasi vuit anys i el 1932 va ser nomenat cap del departament de delictes disciplinaris del tribunal militar del districte de Moscou. Durant sis anys en aquest lloc, segons els investigadors, Popel va preparar unes 120 característiques comprometedores dels antics comandants de l'Exèrcit Roig que estaven investigats.
El 1938, Popel va ser nomenat comissari militar de la 11a brigada mecanitzada (tanc). Durant la guerra soviètica-finlandesa, Popel va ser nomenat cap del departament polític de la 106a divisió de rifles de muntanya (Ingermanlandia) de l'exèrcit popular finlandès. Aquest "exèrcit" es va crear amb l'expectativa de l'establiment del poder soviètic a Finlàndia després de la victòria a la guerra, es va formar a partir d'ètnics finlandesos i carelians. Tot i això, aquest pla mai es va implementar. La guerra va resultar ser més severa del que s’esperava i Finlàndia va conservar el seu govern. Popel va ser traslladat al lloc de comissari militar de la 1a escola d'artilleria de Leningrad i, després, oficial polític del vuitè cos mecanitzat del Districte Militar Especial de Kíev.
Avanç darrere de les línies enemigues
El primer mes de la guerra va ser la millor hora del treballador polític. Mentre alguns comandants van sucumbir al pànic, van deixar caure les mans, Popel va mostrar constància, compostura i va ser capaç de mantenir un alt esperit moral en els soldats i comandants dels voltants.
Popel es va convertir en un participant actiu en la batalla de Dubno-Lutsk-Brody (23 de juny - 30 de juny de 1941). Aproximadament 3200 - 3300 tancs van participar en aquesta batalla per ambdós bàndols: el 8è, el 9è, el 15, el 19è, el 22è cos mecanitzat soviètic i el 9è, l’11, el 13, el 14è I, la 16a Divisió Panzer alemanya. El comandament del front sud-oest i el representant del quarter general del codi civil, GK Zhukov, van decidir llançar un contraatac contra l’agrupació alemanya amb les forces de tots els cossos mecanitzats i tres cossos de rifles de subordinació de primera línia (31, 36 i 37è). El propòsit de la contraofensiva del cos mecanitzat del front sud-occidental era derrotar el primer grup Panzer d'Ewald von Kleist. Com a resultat, va tenir lloc una ferotge batalla de tancs que s’acostava. Tanmateix, la manca d’una coordinació adequada de les accions, la impossibilitat de llançar immediatament totes les formacions a la batalla (moltes unitats estaven en procés d’avançar cap al front i van entrar a la batalla quan arribaven), la manca de suport aeri, no va permetre l'Exèrcit Roig per guanyar aquesta batalla fronterera. Al mateix temps, aquesta batalla va guanyar temps, va retardar l'avanç del primer grup de tancs alemanys durant una setmana, va frustrar els plans de l'enemic per arribar a Kíev i encerclar diversos exèrcits soviètics. Van ser batalles tan ferotges, inesperades per a l'enemic, que finalment van frustrar la idea d'una "guerra llampec" i van permetre a l'URSS resistir la Gran Guerra.
Un dels esdeveniments més impactants d’aquesta batalla va ser la vaga del 24è Regiment Panzer del tinent coronel Volkov (de la 12a Divisió Panzer), del regiment de motocicletes i de la 34a Divisió Panzer del coronel Vasiliev sota el comandament general del comissari de brigada Nikolai Popel. El 8è i el 15è cos mecanitzat amb la 8a divisió de tancs del 4t cos mecanitzat se suposava que atacarien Dubno des de la direcció sud. Però a les dues de la tarda del 27 de juny de 1941, només el grup Volkov-Popel va poder sortir a l’ofensiva. La resta de les tropes només van ser traslladades a aquesta direcció.
Segons Popel, la vaga de les nostres tropes a la concorreguda carretera de la zona de Verba va ser inesperada. La primera pantalla enemiga: un batalló d'infanteria i una companyia de tancs van ser abatuts en moviment, els alemanys no estaven preparats per a la defensa. Aquí, a la carretera, el grup de vaga de Popel va avançar la part posterior de l’11a Divisió Panzer Alemanya. Els nazis van marxar tranquil·lament, observant estrictament els intervals prescrits. Tot era mesurat, complet i decorat, abans de l'aparició dels soldats soviètics. Fins i tot quan els nostres motoristes van superar l’enemic, els soldats alemanys ni tan sols pensaven que eren russos. Quan sonaven les metralladores i les pistoles impactaven, ja era massa tard. "Així que l'enemic va tenir l'oportunitat d'esbrinar què és el pànic", escriu el comissari. Vasiliev, Volkov i Popel van avançar molt, intentant no perdre's en els nodes de la resistència.
La batalla va tenir lloc en un ampli camp situat a 10 km al sud-oest de Dubno. Durant una dura batalla, el grup de Popel va destruir part de la 11a Divisió Panzer. En aquesta batalla, va caure el comandant del 67è Regiment de Tancs (34è TD), el tinent coronel Nikolai Dmitrievich Bolkhovitin. Les tropes soviètiques van entrar a Dubno a les fosques. El general Halder va escriure al seu diari: "Al flanc dret del primer grup Panzer, el 8è cos rus de Panzer va penetrar profundament a la nostra posició i va entrar a la part posterior de l'11a Divisió Panzer …". Després de la presa de Dubno, el grup de Popel va començar a esperar l'arribada de la resta del 8è cos mecanitzat, que els havia de seguir.
Defensa de Dubno
La situació del grup de Popel a Dubno era molt alarmant. No hi ha veïns, no hi ha comunicació ni informació, ni hi ha reforços visibles. Tampoc hi ha contacte amb l’enemic. El grup va començar a preparar-se per a la defensa. Popel va explicar molt figurativament i succintament el principi de la defensa dura: "lluitar fins a la mort". “Esteu bombardejat de bombes: explosives, fragmentàries i incendiàries. I estàs de peu. Et pegaven amb pistoles, metralladores, metralladores i rifles. I estàs de peu. Heu estat flanquejat, ja us apunten des de la rereguarda. I estàs de peu. Els vostres companys han mort, el comandant ja no és viu. Vostè es posa de peu. No us quedeu allà. Colpeja l’enemic. Dispares des d’una metralladora, un rifle, una pistola, llances granades i llances contra un atac de baioneta. Es pot lluitar amb qualsevol cosa: amb una culata, una pedra, una bota, un finlandès. Només tu no tens dret a marxar. Feu un pas enrere!.. "(Popel N. K. En un moment difícil). Es va formar un nou batalló a partir de 30 tancs alemanys capturats sota el comandament del capità Mikhalchuk. Hi havia prou tripulacions "sense maquinària" per a aquests tancs. A més, la defensa es va reforçar amb cinquanta armes abandonades pels alemanys i es va formar un batalló de voluntaris format per ciutadans locals, principalment de treballadors del partit i soviètics que no van tenir temps d’evacuar.
A Dubno, s’esperava l’enfocament de dues divisions del 8è cos mecanitzat de Dmitry Ryabyshev. Però a la nit, el comandament alemany va transferir unitats del 16è tanc, 75a i 111a divisions d’infanteria al lloc de l’avenç de les tropes soviètiques i va tancar la bretxa. El 28 de juny, només un batalló del 300è regiment de rifles motoritzats de la 7a divisió motoritzada amb una divisió d'artilleria va aconseguir connectar-se amb el grup Popel. El vuitè cos mecanitzat no va poder tornar a penetrar en les defenses enemigues i, sota els cops de l'aviació enemiga, l'artilleria i les forces alemanyes superiors, va passar a la defensiva. Com a resultat, el grup de Popel es va veure envoltat. El cos de Ryabyshev, sota l'amenaça d'un embolic i destrucció completa, es va veure obligat a retirar-se.
El grup de Popel va xocar amb les formacions de la 16a Divisió Panzer. Per als alemanys, aquesta reunió també va sorprendre; no pensaven reunir-se amb els russos de la zona. En una batalla de dues hores, tots els atacs alemanys van ser repel·lits i es van capturar 15 tancs que van arribar a la ubicació de les tropes soviètiques (13 d'ells estan en bon estat).
La captura d'aquests tancs va empènyer Popel i Vasiliev a la idea d'organitzar el sabotatge a la rereguarda enemiga. L'operació es va denominar "miracle". Estava encapçalada per l’instructor polític sènior Ivan Kirillovich Gurov (diputat d’assumptes polítics del comandant del 67è regiment de tancs) i el comissari sènior del batalló Efim Ivanovich Novikov (cap adjunt del departament de propaganda política del 34è TD). Els trofeus T-3 i T-4, un per un, van penetrar a la ubicació de l’enemic. Havien d’anar cada un, a intervals, a la columna alemanya, estirats a la carretera i esperar el senyal. Al senyal d’un coet vermell, va ser donat per Gurov a les 24.00, els tancs soviètics havien de disparar els cotxes alemanys davant i marxar en la confusió. El "miracle" va tenir èxit. A la nit, van disparar trets i van fer flames. Una hora i mitja més tard, va tornar el primer tanc sabotador i, a la matinada, van arribar 11 tancs més. Només es va perdre un tanc, però la seva tripulació també va sortir amb seguretat de la rereguarda enemiga i va arribar al seu propi peu. El resultat era força esperat: la 16a Divisió Panzer Alemanya no va passar a l'ofensiva al matí.
Per a la defensa de Dubno, es van crear 3 sectors: el nord, prop de Mlynov, comandat pel comandant del 67è regiment de tancs, el major A. P. Sytnik i l’oficial polític IK Gurov; el sud-oest, a la zona de Podluzhe, estava encapçalat pel cap d'artilleria de la divisió, el coronel V. G. Semyonov i el comissari de batalló Zarubin; el sector oriental, a Dubno, sota el comandament del comandant del 68è regiment de tancs M. I. Smirnov i el comissari sènior del batalló E. I. Novikov. El 24è Regiment Panzer del coronel Volkov constituïa una reserva mòbil. Els combats gairebé no van cessar. Ara en un sector, després en un altre. Algunes contraccions van ser fugaces, d’altres van durar moltes hores.
Volkov va recordar que del 27 de juny al 2 de juliol de 1941, el comissari de brigada Popel pràcticament no va dormir. Corria contínuament amb una motocicleta entre formacions de tancs, animant els soldats i mostrant un exemple de coratge personal. Durant un dels viatges, una closca perduda d'una pistola autopropulsada alemanya la va llançar sobre un barranc a prop de Samokhovichi. El sergent va morir in situ i Popel va quedar impactat. Però va aconseguir sortir, cavar una motocicleta del terra i arribar a la seva.
El 29 de juny es van produir ferotges batalles. Els alemanys, després d'una poderosa preparació d'artilleria i bombardeig, van atacar. El grup estava indefens dels atacs aeris, no hi havia artilleria antiaèria. Les tropes soviètiques van patir pèrdues importants per atacs aeris. Una ferotge batalla va acabar per Ptich, va passar de mà en mà diverses vegades. Gairebé totes les armes del sector sud-oest estan fora de control. Com va recordar Popel, els tancs anaven contra tancs. L’enemic no tenia vehicles pesants. Però les nostres pesades closques de KV s’acabaven. Els petroliers soviètics, després d’haver gastat municions, van anar al carner. "Els cotxes cremaven, fragments d'armes esclafats a terra i els transportistes bolcats sortien. I a tot arreu, a prop de cotxes, bateries, transportistes, els cadàvers dels nostres soldats alemanys ".
En una escaramuza al sector del nord, Gurov va derrocar dos batallons d'infanteria enemics amb un cop d'emboscada, i el quarter general del regiment alemany va ser destruït. En el curs de rebutjar aquest atac alemany, el comandant va morir heroicament. Vasiliev i Popel van retirar del comandament al comandant del 68è regiment de tancs Smirnov, que va mostrar covardia. El regiment va ser rebut pel capità V. F. Petrov.
El mateix dia, el grup de Popel va rebre l'ordre d'avançar i destruir els tancs enemics al bosc prop de Mala Milch i Belk Milch. Es van trobar uns 300 tancs, aparentment sense municions i combustible. L'ordre es va transmetre amb l'ajut d'un pilot que va aterrar l'avió a la zona de Dubno. I aquesta ordre es va rebre en condicions quan el grup de Popel no tenia res a veure amb els ferits, es va quedar sense combustible, municions, medicaments, les unitats van perdre la major part del personal de comandament. Des del nord, contra el grup Popel-Vasiliev, hi havia dues divisions d'infanteria: la 44a i la 225a, la 14a divisió de tancs. Del sud-oest: 111a infanteria i 16è tanc. Tanmateix, una comanda és una comanda.
Al consell militar, es va decidir dividir el grup en dues parts: fer una bretxa, enviar els ferits i les unitats de la rereguarda a les seves pròpies i atacar l'enemic amb un cop de puny. A la nit, van atacar Ptychu i van fer una bretxa en direcció sud. Els ferits van ser traslladats al passadís, a la part posterior, i enviats a Ternopil, on, segons les últimes dades, en tenien els seus. A la matinada, les forces principals van atacar la 16a Divisió Panzer en direcció general a Kozin. Es va suposar que el vuitè cos mecanitzat estava situat a Kozin, Sitno, Brod. Els alemanys no esperaven una vaga nocturna. Després de 40 minuts de batalla, Ptycha va ser capturat. La columna amb els ferits i la part posterior era dirigida pel cap d'artilleria del 34è coronel Semyonov del TD. Se li van assignar 60 tancs, cadascun amb 1-2 rondes de defensa. No obstant això, al començament del moviment, Semenov va resultar ferit i la columna estava dirigida pel coronel Pleshakov. He de dir que va sortir al seu.
Avanç
A Popel li quedaven 100 tancs (80 tancs eren les forces principals, 20 tancs de Petrov distreien l'enemic), cadascun amb 20-25 obusos, i els tancs només estaven mig omplerts de combustible. A més de petits aterratges. Els tancs van trencar l'anell exterior, van destruir dues bateries alemanyes i els tancs de Petrov van començar a esperar. Ja en aquesta etapa, el grup va patir fortes pèrdues. Una altra divisió d'artilleria alemanya va colpejar el flanc dels tancs de Popel, que esperaven el destacament de Petrov. Popel va dirigir l’aterratge cap a la rereguarda dels artillers alemanys. “Passem pel pantà, caiem. Els rifles, les pistoles i les magranes es mantenen en braços estesos per sobre dels seus caps. Alguns tenen punyals a les dents … Terribles i bruts, com els dimonis de pantà, - escriu Popel, - vam entrar a les posicions de foc dels nazis, decorats amb bedolls i coberts amb cura des de dalt amb xarxes de camuflatge variats. Els obusos de 150 mm no es poden desplegar durant la nit. Les granades estan esquinçades, els trets tronen. En alguns llocs es tractava de combat cos a cos. Sortim guanyadors: les nostres bateries amb canons útils i estocs de petxines llampants i greixoses són nostres. Fabulosa riquesa! La divisió obús, dirigida per Novikov, va obrir foc contra les posicions alemanyes.
Els tancs de Vasiliev i Volkov van destruir un nombre important de vehicles alemanys, que no esperaven l'aparició de tancs russos en aquesta direcció. Popel podria intentar sortir del ring. Però, en espera del grup de Petrov, que no podia deixar el seu, van perdre el temps. Els alemanys van llançar avions a la batalla, van aixecar tancs. Es va produir una nova batalla. Les municions es van esgotar i les tripulacions de tancs soviètics van començar a llançar vehicles alemanys. El major Sytnik de KV va atacar diversos T-3 alemanys. Volkov va resultar ferit. L’aviació alemanya va atacar la divisió d’artilleria. Diverses armes van ser mutilades, altres van continuar cobrint les seves. Popel va ordenar a Novikov que cobrís la retirada, i després va fer explotar les armes restants i marxar. Novikov es va mantenir fins a l'últim i va morir d'una mort heroica. També van morir el comandant de divisió Vasiliev i el comissari del regiment Nemtsev.
Les restes del grup van entrar al bosc: un grapat de tancs, diversos cotxes (es van haver d'abandonar gairebé immediatament), les restes del grup d'aterratge i les tripulacions de tancs sense vehicle. Durant dos dies, les restes del grup de Popel van descansar, van reunir els combatents que havien lluitat i van reconèixer la zona. Va destruir diverses patrulles enemigues. Després van treure els tancs restants i van partir. Aquest moviment a la rereguarda és tota una història, plena de batalles amb els alemanys, superant obstacles naturals, lluitant contra la por i l'alarmisme.
Després d’haver lluitat uns 200 km a la rereguarda enemiga, el destacament Popel i les formacions de la 124a Divisió d’Infanteria que s’hi havien unit van arribar a la ubicació del 5è Exèrcit. En total, Popel va treure 1.778 soldats del cercle. El grup ha perdut més de 6 mil persones mortes i desaparegudes des del començament de la seva èpica.
