De moment, l'exèrcit i el cos de marina dels EUA estan armats amb el sistema de míssils tàctics ATACMS, basat en MLRS de sèrie. Fa molt de temps que es va reconèixer com a poc prometedor, com a resultat del qual es va iniciar el desenvolupament d'un nou OTRK per a la seva substitució. En acabar amb èxit el treball, el rearmament començarà a mitjan dècada.
Mostres obsoletes
De moment, la classe OTRK de l'exèrcit nord-americà només està representada per míssils de la família ATACMS (Army Tactical Missile System - "Sistema de míssils tàctics de l'exèrcit") de diverses modificacions bàsiques. Els productes MGM-140, MGM-164 i MGM-168 són míssils balístics de combustible sòlid d’una sola etapa amb un abast de fins a 300 km i diversos tipus de càrrega de combat. Els míssils són llançats pels llançadors MLRS M270 MLRS i M142 HIMARS.
OTRK ATACMS es va desenvolupar a la segona meitat dels anys vuitanta i el 1991 va entrar en servei el primer míssil MGM-140A. En el futur, van aparèixer diverses municions amb certes característiques. La producció va continuar fins al 2007. En aquest moment, el client va rebre aprox. 3, 7 mil míssils de quatre modificacions. Una part important d’ells es va utilitzar durant exercicis i operacions reals.
La contractació es va interrompre a causa del saldo inacceptable de costos i efectivitat de l'arma. El 2007, els míssils ATACMS es consideraven obsolets i no val la pena comprar-los. No obstant això, l'operació va continuar: el Pentàgon planejava gastar les reserves acumulades sense reposar-les. En el futur, la disponibilitat d’estocs va comportar la necessitat de modernitzar els míssils dels magatzems.
Els plans per al futur proper estan totalment relacionats amb el projecte ATACMS SLEP (Servei d’extensió de la vida útil). Preveu la substitució de diversos components clau del coet per tal d’allargar la vida útil i augmentar una mica el rendiment de combat. L’objectiu principal del programa SLEP és garantir el funcionament dels míssils disponibles fins a mitjans dels anys vint.
El 2023-25. s'espera que entri a les tropes un nou OTRK, dissenyat per substituir l'ATACMS existent. Durant algun temps, els míssils MGM-140/164/168 romandran en servei, però seran desactivats a mesura que arribin de nous. Tot el procés pot trigar uns quants anys i completar-se abans del 2028-2030.
Desenvolupaments prometedors
El 2016, l'exèrcit nord-americà va emetre requisits per al prometedor programa de focs de precisió a llarg abast, l'objectiu del qual era crear un nou OTRK per substituir ATACMS. Lockheed Martin i Raytheon aviat es van unir al programa. El juny de 2017, les empreses van rebre comandes de treballs de desenvolupament per valor de 116 milions de dòlars. En el futur, es va planejar comparar els dos projectes i escollir-ne el de més èxit.
A la fase de disseny, el programa LRPF va canviar el seu nom per PrSM (Precision Strike Missile). A més, els requisits tàctics i tècnics han canviat amb el pas del temps. Així doncs, inicialment, l’abast màxim del nou OTRK es limitava a 499 km, d’acord amb els requisits del tractat existent sobre míssils d’abast intermedi i de menor abast. Després del col·lapse de l'acord, es va saber que l'abast real podia superar els 550 km; segons algunes estimacions, arribarà als 700-750 km. A causa d’aquestes característiques, PrSM pot passar de la categoria d’operatius-tàctics a la classe de míssils de curt abast.
Igual que amb ATACMS, el nou míssil s’hauria d’utilitzar amb llançadors M270 i M142 estàndard. Al mateix temps, s’imposen requisits més estrictes a les dimensions. Un contenidor de transport i llançament estàndard hauria de contenir dos míssils. Per tant, MLRS hauria de portar quatre míssils PrMS en lloc de dos ATACMS, HIMARS, dos de nous.
Inicialment, es tenia previst començar les proves de vol a mitjan 2019, però aquestes dates han canviat. El primer llançament d’un coet experimental desenvolupat per Lockheed Martin va tenir lloc el 10 de desembre. El 10 de març de 2020 es va dur a terme el segon llançament; el tercer està previst per al maig. Els llançaments de Lockheed Martin PrSM es realitzen des de la instal·lació M142. Es va obtenir el rang de vol de 240 km.
El projecte de Raytheon, titulat provisionalment DeepStrike, va tenir greus problemes tècnics. El primer llançament es va ajornar diverses vegades. Segons les darreres dades, se suposava que es produiria el primer trimestre del 2020, però això no va passar.
El 20 de març es va saber que el Pentàgon es va negar a donar suport al projecte PrSM de Raytheon. El finançament de l’obra s’acaba, cosa que en realitat significa el tancament del projecte. El motiu d'aquesta decisió va ser l'incompliment dels terminis per al treball i l'inici de les proves. Ara tota l'atenció del client se centrarà en el projecte de Lockheed Martin.
El futur de PrSM
Segons els plans anteriors, el 2019-2020. s'havien de realitzar proves de vol de dos míssils nous, segons els resultats dels quals el Pentàgon podia triar el guanyador del programa. Això hauria passat a finals del 2020 i aviat s’esperava un contracte per a la posada a punt i després per a la producció en sèrie de nous míssils.
Raytheon i el seu projecte DeepStrike han abandonat efectivament el programa PrSM, fent els seus resultats més que previsibles. Si l'exèrcit no s'atreveix a tancar el programa per una raó o una altra, el guanyador serà la companyia Lockheed Martin amb el seu míssil, que ja s'ha llançat a prova.
El projecte es completarà en els propers anys. Segons els plans actuals, la producció en sèrie del PrSM començarà el 2023. La primera bateria de míssils arribarà a la seva preparació operativa inicial el 2025. Aquest serà el primer pas d’un procés bastant llarg de transferir artilleria de coets a noves armes de míssils. El temps dirà si es compliran tots aquests plans. Fins ara, la situació general no propicia el pessimisme.
Possible enemic
El projecte OTRK PrSM de Lockheed Martin preveu la creació d’un míssil propulsor sòlid balístic, compatible amb els MLRS existents. D'acord amb els requisits del client, es va proporcionar un doble increment de munició en comparació amb ATACMS.
Es declara la possibilitat de disparar a una distància de 60 a 499 km. El míssil està equipat amb controls que garanteixen una alta precisió de colpejar l'objectiu. L'arquitectura modular dels sistemes hauria de simplificar la creació de noves modificacions i futures actualitzacions. Es preveu la possibilitat de portar diferents tipus d’exemplars.
El prometedor OTRK americà es compara favorablement amb el seu predecessor. A més, té sentit comparar-lo amb mostres estrangeres, en primer lloc les russes. Des del punt de vista del paper tàctic i de les tasques, el PrSM es pot considerar un analògic de la OTRK russa de la línia Iskander i s’ha de comparar amb elles.
PrSM té alguns avantatges respecte al seu homòleg estranger. El primer d’ells és la compatibilitat amb els llançadors MLRS existents, cosa que fa innecessari crear nous vehicles de combat. La transferència de peces a municions noves serà ràpida i no massa difícil.
En la forma proposada, el producte PrSM i diversos míssils de la família Iskander tenen un abast de fins a 500 km. En absència de restriccions INF, les armes nord-americanes es poden millorar amb un augment notable del seu abast, cosa que els donarà avantatges respecte a les russes. No obstant això, cal recordar les acusacions dels Estats Units sobre el míssil rus 9M729. Presumptament, té un abast de més de 500 km (segons diverses estimacions, fins a 2-2,5 mil km). En conseqüència, des del punt de vista americà, fins i tot després de la modernització, el PrSM pot ser inferior al míssil Iskander.
Segons les dades conegudes, l'empresa Lockheed Martin ofereix un míssil balístic "net". Com a part d'OTRK s'utilitza l'anomenat "Iskander". un míssil quasi balístic capaç de canviar de trajectòria i dificultar la intercepció. A més, la família russa inclou un míssil de creuer. Aquesta amplitud i flexibilitat de les municions és un avantatge incondicional absent en el projecte nord-americà.
Les qualitats de lluita dels dos complexos en general encara són extremadament difícils d’avaluar. El sistema PrSM està ara en fase de proves i encara no ha tingut temps de mostrar totes les seves capacitats. En particular, fins ara només s’ha assolit la meitat del rang màxim declarat. No obstant això, hi ha previstes noves proves i, en un futur proper, el desenvolupament de "Lockheed Martin" podrà mostrar el seu millor aspecte.
Millor però no el millor?
Basant-se en els resultats del treball actual, les forces armades nord-americanes rebran un nou míssil operatiu-tàctic capaç de substituir una sèrie de models obsolets. Tocarà més i amb més precisió i els llançadors estàndard podran transportar el doble de munició. Per tant, el treball realitzat ara tindrà conseqüències positives evidents per a la capacitat de combat de l’exèrcit.
No obstant això, en el context de sistemes estrangers avançats de la seva classe, l'OTRK PrSM sembla ambigu. Amb els anys, els avenços en aquesta àrea han anat endavant, cosa que fa que el nou complex nord-americà es trobi en desavantatge. Serem capaços de fer front a la bretxa existent i superar els competidors - ho descobrirem més endavant.
