Segons informes de mitjans estrangers, el comandament de les Forces Navals dels Estats Units ha començat a plantejar-se tornar a la construcció i operació de vaixells de classe fragata. Actualment, la Marina dels Estats Units no disposa d’aquestes naus, però a mig termini es preveu restaurar aquesta part de les forces superficials. Segons els últims informes, s'està treballant per estudiar les necessitats actuals de la flota i les capacitats de la indústria, com a resultat de les quals haurien d'aparèixer els requisits d'un vaixell prometedor.
Recordem que les darreres fragates americanes en aquest moment s'han construït segons el projecte Oliver Hazard Perry des de finals dels anys setanta. A principis dels anys noranta, la Marina va rebre més de cinquanta nous vaixells, però aviat es va decidir retirar-los gradualment de la flota. El 1996 es va iniciar el desmantellament de fragates. Els vaixells que ja no eren necessaris van ser enviats a reciclatge, es van convertir en objectius flotants o es van transferir a tercers països. L’últim vaixell de la classe Oliver Hazard Perry es va donar de baixa el 2015. Com a resultat, ni una sola fragata va romandre en servei amb la flota nord-americana. Part de les seves tasques van ser transferides als vaixells de la zona costanera del Litoral Combat Ship.
Fragata USS Oliver Hazard Perry (FFG-7), 1979
El 10 d'abril, la publicació nord-americana d'Internet Defense News va publicar algunes notícies sobre el ressorgiment previst de la flota de fragates nord-americana. Segons la publicació, actualment el comandament de les forces navals continua estudiant acuradament la qüestió de la creació de nous vaixells d’aquesta classe i també està considerant la possibilitat d’incrementar les seves característiques tècniques i de combat al màxim possible. Mitjançant l'ús de mitjans tècnics i armes avançades, es preveu obtenir noves capacitats d'un o altre tipus. En particular, no es descarta la construcció de fragates prometedores basades en vaixells existents del projecte LCS.
Anteriorment, es va formar un grup especial RET (Requirement Evaluation Team) per dur a terme el treball inicial i formular els termes de referència del projecte. Aquesta organització inclou representants de diverses direccions i comandaments de les forces navals. A més, hi participen els caps d'estat conjunts i l'Oficina d'Avaluació del Programa del Ministeri de Defensa. El grup de recerca es va formar fa molt de temps i ja s’han conegut alguns dels seus objectius i resultats de les activitats actuals. Com es desprèn de la informació publicada, una de les tasques principals de RET és ampliar el ventall de tasques a resoldre, principalment mitjançant l’ús de noves armes.
Una de les tasques principals d’una fragata prometedora hauria de ser la implementació de la defensa aèria del grup de vaixells. La investigació d’aquest tema és una de les tasques principals de l’equip de RET. Se suposa que aquestes oportunitats s'utilitzaran per cobrir els vaixells de la Força Logística de Combat, que són responsables del lliurament de combustible, municions, aliments, etc. en vaixells de guerra que servien en zones remotes. Aquest mètode d'ús de nous vaixells hauria de conduir a les seves diferències notables respecte a les fragates dels tipus anteriors. Anteriorment, les fragates americanes portaven armes de defensa antiaèria només per a la defensa personal i no tenien la intenció de cobrir ordres senceres.
De moment, està previst desenvolupar encara més el complex d’armes del vaixell, cosa que li permet obtenir certs avantatges respecte als tipus d’equips anteriors. Així, les fragates Oliver Hazard Perry portaven míssils anti-vaixell Harpoon, així com míssils antisubmarins i armes de torpedes. Els sistemes antiaeris d’artilleria i míssils permetien als vaixells atacar objectius només a la zona propera, fent autodefensa. Ara es proposa augmentar el potencial antiaeri mantenint altres capacitats de combat.
Els requisits actualitzats per al complex d'armes es van formar a partir dels resultats d'una anàlisi de la situació actual i una previsió de les perspectives per al seu desenvolupament. Les armes d'assalt aeri i les armes anti-vaixells utilitzades per vaixells i submarins representen una amenaça creixent per als grups navals. Com a resultat, necessiten un sistema de defensa antiaèria desenvolupat. També s’hauria d’incrementar el potencial anti-vaixell i antisubmarí de la fragata, però les armes antiaèries en la situació actual tenen una importància especial.
Ja s’han conegut alguns detalls dels requisits per a futures fragates americanes. Totes les innovacions més interessants en aquesta àrea es relacionen amb l'enfortiment de les armes antiaèries augmentant la seva quantitat i qualitat. Per tant, els principals mitjans per protegir-se a si mateix i a altres vaixells haurien de ser un míssil guiat de gamma mitjana RIM-162 ESSM (míssil Evolved Sea Sparrow) del bloc 2. La munició d’aquest complex s’hauria de duplicar en comparació amb els vaixells dels models anteriors. Una fragata prometedora ha de portar 16 míssils d’aquest tipus.
El míssil guiat SM-2 és actualment una de les principals defenses contra l'atac aeri de la Marina dels Estats Units. Tots els vaixells de gran superfície existents estan equipats amb aquestes armes. Es proposa preveure la possibilitat d'utilitzar aquests míssils en fragates prometedores. Per al seu transport i llançament, els vaixells poden rebre un llançador vertical universal Mark 41 amb almenys vuit cel·les per a míssils SM-2. L’ús d’un complex antiaeri amb míssils SM-2 augmentarà significativament el potencial de combat del vaixell, però al mateix temps requerirà l’ús d’equips a bord més sofisticats i avançats necessaris per controlar les armes.
El llarg abast de míssils SM-2 imposa els requisits corresponents als equips de vigilància i detecció a bord del vaixell. Per tal de millorar aquestes característiques d'una fragata prometedora, s'està considerant actualment la possibilitat d'utilitzar l'últim Enterprise Air Surveillance Radar, desenvolupat per Raytheon per a la instal·lació en portaavions com Gerald R. Ford i altres vaixells de nous projectes. A més, la fragata hauria de rebre els mitjans de comunicació i control més moderns, amb l’ajut dels quals podrà entrar a l’estructura d’informació general de les forces navals. Això donarà certs avantatges en la detecció d’objectes potencialment perillosos i la posterior protecció de l’ordre acompanyat.
Es coneixen alguns detalls dels requisits generals de supervivència. En aquest sentit, una prometedora fragata no hauria de ser pitjor que els vaixells de la classe Oliver Hazard Perry. Així, a la zona de supervivència, no hi ha requisits especials per als nous vaixells. Es permeten característiques sobre l’estat de l’art desenvolupat fa diverses dècades i que ja ha finalitzat el seu servei.
Al mateix temps, el nou projecte pot utilitzar algunes idees originals destinades a augmentar la supervivència. Es planteja la possibilitat d’equipar els vaixells amb armadures addicionals dissenyades per protegir nodes importants de diverses amenaces. A més, és possible col·locar components i conjunts vitals en diferents compartiments, inclosos els separats per algun espai, alliberats de qualsevol equip o amb un farciment diferent. Aquest mètode per augmentar la supervivència pot reduir dràsticament la probabilitat de destrucció simultània de diversos compartiments, però afecta negativament la mida i, com a conseqüència, el cost del vaixell.
A principis d'abril, el cap de l'armada nord-americana, Sean Stackley, va comentar el tema del desenvolupament d'una fragata prometedora amb capacitats de defensa antiaèria millorades. Segons l’alt funcionari, els Estats Units tenen totes les oportunitats per augmentar el potencial antiaeri dels nous vaixells. Es pot obtenir un augment significatiu de la "letalitat" sense despeses excessives i problemes econòmics.
S. Stackley va assenyalar que la flota i la indústria de la construcció naval tenen una bona base científica i tècnica sòlida i sòlida per a la creació de vaixells prometedors amb les característiques requerides. L’objectiu principal del programa és augmentar el potencial dels sistemes antiaeris, però no s’han d’oblidar altres aspectes. Quan es desenvolupa un nou projecte, s’ha de recordar sobre la supervivència en una situació de combat i altres característiques importants. El ministre va recordar la necessitat de desenvolupar una nova tecnologia amb un equilibri entre els riscos tècnics i el cost dels vaixells acabats. Atesa l’elevada complexitat d’aquestes obres, s’està plantejant la qüestió de la creació futura del projecte de manera competitiva.
A hores d’ara, la construcció naval nord-americana ja ha aconseguit desenvolupar dissenys preliminars per a una fragata prometedora. Dues d’aquestes novetats van ser creades per especialistes de Lockheed Martin i Austal USA, els principals participants del programa Littoral Combat Ship. Com a part del desenvolupament de vaixells existents del tipus LCS, es van crear modificacions especials que compleixen els hipotètics requisits per a una nova fragata. Ara les empreses de desenvolupament esperen que la Marina publiqui oficialment una sol·licitud per a un nou projecte. Aquest esdeveniment, segons els plans actuals, hauria de tenir lloc la tardor vinent.
Cal assenyalar que els vaixells base del tipus LCS no difereixen en un sistema de míssils desenvolupat i, en conseqüència, tenen capacitats molt limitades en matèria de defensa aèria. Canviar el projecte per obtenir les característiques i les capacitats de combat requerides serà força difícil. A més, el desenvolupament d’una nova fragata, fins i tot a nivell de creació d’un avantprojecte, trigarà una mica de temps. S. Stackley va assenyalar que el seu departament no vol estar lligat a una data concreta: al principi, en un ambient tranquil, està previst completar el treball sobre els termes de referència. Al mateix temps, el Departament de Marina vol completar aquesta fase del projecte abans de finals de l'any fiscal actual, a principis d'octubre.
El desenvolupament d’una fragata prometedora basada en vaixells LCS existents sembla molt probable. Al mateix temps, alguns experts, congressistes i especialistes militars suggereixen utilitzar un camí diferent per crear un nou vaixell. Per tal d’obtenir un important estalvi, es proposa construir una fragata prometedora basada en l’antic projecte “Oliver Hazard Perry”. L’ús d’un casc ja preparat ple de sistemes moderns donarà avantatges tangibles tant durant la creació del projecte com en la construcció de vaixells en sèrie.
Alguns problemes que van haver d’afrontar els especialistes de l’equip d’avaluació de requisits ja han provocat un cert canvi en el moment de la implementació de les fases inicials del programa actual. Anteriorment, es donava per fet que els requisits per a la fragata es formarien en un futur molt proper, després del qual el projecte apareixeria en el menor temps possible i que el vaixell principal de la sèrie s’ordenaria el 2019. Ara la data de signatura del contracte de la primera fragata s’ha ajornat al 2020. Aquests canvis en el calendari s’associen al desig del departament militar de rebre els projectes més elaborats, avaluar-los i triar el que tingui més èxit.
De moment, està previst completar tots els treballs previs i determinar el guanyador del concurs actual a finals de l’exercici 2020. Es convida als desenvolupadors del nou projecte a crear les seves pròpies versions de projectes de manera independent, així com a utilitzar certs desenvolupaments en vaixells anteriors, inclosa la família de vaixells de combat del litoral. En relació amb l’ajornament de la signatura del contracte per un any, es va prendre una decisió addicional per comprar altres vaixells. Per tant, el 2019 està previst comprar dos LCS addicionals.
Cal destacar que recentment, la indústria nord-americana de la construcció naval ha començat a mostrar un major interès en el desenvolupament d’una fragata prometedora. Pel que sembla, el motiu d'això eren les fermes intencions del comandament naval. Anteriorment, el Pentàgon estudiava el tema de les noves fragates només per determinar les seves perspectives i sense construir plans reals. Ara la situació ha canviat seriosament: un grup especial estudia les possibilitats reals i treballa en la formació de requisits per als vaixells. Com a resultat, la indústria, en veure l'interès real dels militars, també va decidir unir-se al treball actiu.
Vaixell costaner USS Freedom (LCS-1)
Un dels motius del retorn a la idea de construir fragates amb un complex ple d'armes de míssils guiats capaços de resoldre diverses tasques va ser el fracàs de projectes anteriors. El curiós i ambiciós projecte Littoral Combat Ship, dissenyat per substituir les fragates obsoletes, no va tenir gaire èxit. Amb un cost elevat, els dos tipus de vaixells LCS tenen capacitats de combat i característiques operatives molt limitades. A causa d'això, el nombre previst de "vaixells de la zona costanera" va disminuir constantment. De moment, se suposa que s’aconseguirà amb la construcció de només 40 LCS, una vegada i mitja menys del que es suposava originalment.
Inicialment, es va suposar que els vaixells LCS es construirien sobre una base modular i rebran una varietat d'equips o armes objectiu. En teoria, això va permetre construir vaixells de defensa antisubmarins, vaixells amb armes de defensa antiaèria, etc. No obstant això, aquesta tasca no va rebre una solució completa, que va afectar el potencial de combat dels vaixells. Per solucionar aquests problemes, actualment s’està treballant en la creació d’una fragata prometedora que porti inicialment diverses armes d’artilleria i míssils.
La tasca principal de la nova fragata serà el treball de combat a la zona costanera i propera al mar. Allà protegirà les vies marítimes, els ports i altres objectes que són objectius potencials d’una vaga enemiga. Tenint en compte els avenços observats en el camp de les armes navals i d’avions, els sistemes de defensa antiaèria es van considerar el mitjà més important per protegir els vaixells de transport i les instal·lacions costaneres. A més, es conservarà un cert potencial antisubmarí. La informació exacta sobre les armes anti-vaixells requerides pel client encara no ha aparegut.
Segons les últimes dades, les fragates del nou projecte començaran a construir-se abans de la propera dècada. La signatura del contracte per a la construcció del vaixell principal es va ajornar al 2020, cosa que ens permet determinar el moment aproximat de l’aparició de fragates en sèrie. Així, una agrupació de vaixells prometedors, capaços de tenir un efecte mínimament notable sobre la situació als mars, no apareixerà de cap manera abans de finals dels anys vint.
En el passat recent, el projecte de prometedors "vaixells de la zona costanera" tenia un gran interès i gairebé es va convertir en una revolució en la construcció naval moderna. Tot i això, les tasques assignades als desenvolupadors de dos vaixells d’aquest tipus van resultar ser massa difícils, motiu pel qual no es van obtenir tots els resultats desitjats. Com a resultat, la Marina dels Estats Units, com a part del desenvolupament de la flota superficial, va decidir tornar a menys atrevits, però ja va estudiar i provar les idees de la pràctica. En un futur llunyà, la protecció de la zona costanera serà confiada a fragates que tenen un aspecte tradicional, però que al mateix temps difereixen en l’ús de sistemes i armes moderns.
