Des de principis dels anys quaranta, la indústria de defensa nord-americana s’ha dedicat activament a la creació de noves instal·lacions d’artilleria autopropulsades amb diverses armes. Els tancs mitjans i vehicles d'altres classes es van utilitzar com a base per a aquests vehicles blindats. En particular, es van crear diversos vehicles de combat prometedors, incloses les armes autopropulsades, sobre la base del tanc lleuger M24 Chaffee. No tots els projectes d’aquest tipus de màquines van arribar a la producció massiva i van poder entrar a les tropes, però alguns desenvolupaments van resultar ser molt reeixits. Així, un dels primers de la sèrie va ser el M41 Howitzer Motor Carriage ACS, també conegut amb el nom no oficial de Gorilla.
Cal tenir en compte que l’arma autopropulsada M41 HMC no va aparèixer immediatament. Els termes de referència per a la creació d’un prometedor canó autopropulsat amb armament d’obús de 155 mm van aparèixer a finals de 1942, però el projecte no va ser aprovat immediatament pels militars. D'acord amb els requisits, se suposava que un prometedor ACS podia acompanyar les formacions de tancs i donar-los suport amb foc. El xassís del tanc lleuger M5 Stuart es va proposar com a base per al nou vehicle blindat. Havia d’estar equipat amb un obús de tipus M1 i un conjunt d’equips necessaris.
El projecte d'un prometedor canó autopropulsat va ser designat T64. El desenvolupament d’un nou cotxe no va trigar: l’avantprojecte ja es va aprovar el 42 de desembre. Aviat es van finalitzar tots els treballs de disseny restants, cosa que va permetre procedir a la construcció i proves de nous equips. Segons els informes, al projecte T64 es va proposar utilitzar les idees bàsiques de disseny ja elaborades en el marc del projecte M12 GMC ACS. Per exemple, per alliberar espai per col·locar una pistola, es preveia transferir el motor del tanc base de la popa a la part central del casc.
Prototip M41 HMC al museu Aberdeen. Foto Wikimedia Commons
Els primers mesos de 1943, el primer prototip del T64 SPG va entrar en proves i, en general, va tenir un bon rendiment. El xassís existent del tanc de sèrie no presentava defectes significatius, que podrien obrir el camí per a la nova arma autopropulsada a les tropes. No obstant això, el Departament de Guerra va decidir el contrari. Hi va haver una proposta per desenvolupar els anomenats. Light Combat Team és una família de vehicles blindats per a diversos propòsits, construïts sobre la base d’un xassís comú. Per tal d’aconseguir el màxim rendiment possible, es va decidir construir una nova família basada en el nou tanc lleuger M24 Chaffee.
A finals de 1943 es va llançar un nou projecte amb la designació T64E1, el propòsit del qual era transferir la unitat d’artilleria de la base T64 a un nou xassís de tancs. Al mateix temps, el xassís del tanc M24 hauria d'haver estat redissenyat adequadament. Les obres del nou projecte van començar el 44 de gener i, per diverses circumstàncies, es van allargar fins a finals d’any. El disseny del T64E1 ACS només es va completar al desembre.
El vehicle blindat Chaffee tenia una disposició típica per als tancs nord-americans d’aquella època. A la part frontal del casc, es van instal·lar unitats de transmissió i es va ubicar el compartiment de control. Es va muntar un motor a la popa, connectat a la transmissió mitjançant un eix d'hèlix llarg. Aquest últim, al seu torn, va tenir lloc sota el terra del compartiment de combat. Era impossible mantenir un disseny similar en instal·lar una pistola de 155 mm, de manera que els autors dels projectes T64 i T64E1 van recórrer a modificacions significatives del disseny que ja havien estat provades en vehicles anteriors amb armes similars. A causa de la manca d’una torreta amb armes, el motor es va traslladar a la part central del casc, escurçant l’eix de l’hèlix. Aquest mètode alliberava un gran volum a la part posterior del casc, que es donava sota el compartiment de combat obert.
El cos de les armes autopropulsades, com en el cas del tanc base, estava format per peces blindades amb un gruix de 15 a 38 mm. Segons altres fonts, el gruix màxim de l’armadura autopropulsada no superava els 12,7 mm. El T64E1 va conservar les característiques bàsiques de la carrosseria base, però va rebre algunes unitats noves. La projecció frontal estava protegida per tres fulls inclinats. El compartiment central del motor estava cobert amb un sostre horitzontal. A la popa es proporcionaven els llençols frontals i laterals de la cabina. A causa del disseny correcte de les unitats, la part inferior del casc era el terra del compartiment de combat. A més, el cos tenia una làmina de popa plegable connectada a l'obertura.
Pistola autopropulsada a popa. Foto Aviarmor.net
La prometedora pistola autopropulsada T64E1 estava equipada amb dos motors de gasolina Cadillac 44T24 de 110 CV instal·lats al centre del casc. A través de l’eix de l’hèlix, dos acoblaments de fluid, dues caixes de canvis planetàries, un diferencial doble, un multiplicador de gamma i una caixa de canvis manual, es va transmetre el parell motor a les rodes motrius davanteres. Per simplificar i reduir el cost de producció en massa, es va decidir no fer canvis dràstics en la composició de la central elèctrica. De fet, només ha canviat la ubicació del motor, a causa de la necessitat d’instal·lar noves armes.
El xassís del tanc base M24 Chaffee va passar al T64E1 ACS sense cap canvi. A cada costat del casc hi havia sis rodes dobles de carretera amb suspensió de barra de torsió individual. A més, algunes de les rodes de la carretera estaven equipades amb amortidors addicionals. A causa del diàmetre relativament petit de les rodes de la carretera, la branca superior de la via estava recolzada per quatre rodets (a cada costat). Les rodes motrius estaven situades a la part davantera del casc i les guies a la popa. La pista del xassís constava de 86 pistes d’amplada de 586 mm.
Al compartiment de popa del casc es va proposar muntar bastidors per a municions i un muntatge per a una pistola. Per simplificar el disseny, aquests dos productes s’han combinat en una unitat comuna. Es va connectar un bastidor amb cèl·lules per a municions a la part inferior i els laterals del casc i es va col·locar un muntador de pistola a la tapa. Amb l'ajut de les accions manuals, el càlcul podria dirigir l'arma 20 ° 30 'cap a l'esquerra o 17 ° cap a la dreta de l'eix del vehicle horitzontalment, i els angles de guia verticals es limitaven a -5 ° i + 45 °. A les cel·les del bastidor del compartiment de combat, hi havia espai per a 22 trets de càrrega de taps separats.
L'obús M1 de 155 mm (també conegut com M114) es va proposar com l'arma principal per al T64E1. Aquesta pistola estava equipada amb un canó rifled de calibre 24,5 i tenia un cargol de pistó. El canó estava muntat en dispositius de retrocés hidropneumàtics. Per utilitzar-se amb l’obús M1, es van oferir diversos tipus de petxines, fragmentació d’explosius, fum, productes químics, il·luminació, etc. La velocitat màxima inicial dels projectils va arribar als 564 m / s, el rang màxim de foc va ser d’uns 14, 95 km.
M41 HMC vista esquemàtica frontal-dreta. Figura M24chaffee.com
Al compartiment de lluita, també es va proposar transportar armes addicionals per a la defensa personal, que consistien en dues metralletes Thompson i tres carabines M1. No es va proporcionar una metralladora estacionària per a la torreta.
Com altres canons autopropulsats del disseny americà d’aquella època, construïts sobre el xassís dels tancs existents, la prometedora màquina T64E1 no podia disparar en moviment. Per disparar, s’havia de prendre una posició i fixar-s’hi. Per mantenir el vehicle blindat al seu lloc, es va proposar utilitzar un obridor d'alimentació. Aquest dispositiu consistia en dues bigues de suport i una fulla amb parades per excavar al terra. Tenint en compte l’experiència de projectes anteriors, l’obridor no estava equipat amb un accionament hidràulic, sinó amb un cabrestant manual. Després d’arribar a la posició, la tripulació va haver de baixar l’obridor i tornar-lo a recolzar, enterrant-lo al terra. Abans d'abandonar la posició, calia avançar i després aixecar l'obridor.
La tripulació de l'arma autopropulsada T64E1 se suposava que estava formada per cinc persones: el conductor, el comandant i tres artillers. Per raons òbvies, tots els membres de la tripulació van participar en el tret de l'arma principal.
A causa de la preservació de les principals unitats del vehicle blindat de base, la prometedora pistola autopropulsada en grandària i pes diferia poc del tanc Chaffee. La longitud dels canons autopropulsats va arribar a 5,8 m, amplada 2,85 m, alçada - aproximadament 2,4 m. El pes del combat va arribar a les 19,3 tones.
Esquema M41 HMC, vista posterior-esquerra. Figura M24chaffee.com
La preservació de la central elèctrica bàsica, així com un lleuger augment del pes de la màquina, van permetre assolir unes característiques de mobilitat prou elevades. La velocitat de l’arma autopropulsada a l’autopista va arribar als 55 km / h, i el rang de creuer va arribar als 160 km. Va ser possible superar diversos obstacles amb paràmetres al nivell del tanc M24.
Per treballar conjuntament amb el T64E1 ACS, es van oferir diversos tipus de transportadors de municions. Inicialment, es preveia utilitzar un transportador tipus T22E1 basat en el T64E1 amb pistoles autopropulsades. A la part posterior de la T22, hi havia bastidors per emmagatzemar municions. En el futur, es va decidir abandonar la T22E1 i utilitzar les noves màquines M39. A la pràctica, juntament amb les armes autopropulsades, sovint no només s’utilitzaven vehicles especialitzats sobre rastre, sinó també camions normals.
L'ús del xassís acabat no només va afectar la velocitat de desenvolupament del projecte, sinó que també va reduir el temps necessari per a la construcció del prototip. Els treballs de disseny es van acabar a principis de l'hivern de 1944 i al desembre es va reunir el primer prototip de les prometedores canons autopropulsats T64E1 amb armes d'obús. Aviat el cotxe va passar a les proves, on va demostrar la correcció de les solucions escollides i també va confirmar les característiques calculades. El prototip es va provar a la província d’Aberdeen.
La mostra presentada va complir plenament els requisits i després de les proves es va posar en servei. L’ordre d’acceptació en servei es va signar el 28 de juny de 1945. L’arma autopropulsada va rebre la designació oficial M41 Howitzer Motor Carriage. Poc després de l'inici de l'operació, el nou equipament militar, com altres vehicles blindats anteriors, va rebre un sobrenom no oficial: Gorilla ("Gorilla"). Potser aquest sobrenom estigués relacionat fins a cert punt amb el nom no oficial del M12 ACS, també conegut com a "King Kong".
Utilitzant armes autopropulsades en combat, el bastidor del compartiment de combat és ben visible. Foto Aviarmor.net
Sense esperar al final de les proves, l'exèrcit nord-americà va signar el primer contracte per al subministrament de vehicles T64E1 / M41. Ja el 45 de maig, Massey-Harris, que es dedicava a la construcció de tancs lleugers M24 Chaffee, va rebre una comanda per a la producció de 250 canons autopropulsats en sèrie. Aquest fet va permetre fins a cert punt simplificar i accelerar la construcció d’armes autopropulsades.
El procés ben establert de producció de tancs va permetre al contractista començar immediatament a construir noves armes autopropulsades. No obstant això, fins al final de la Segona Guerra Mundial, només es van fabricar 85 nous tipus de vehicles de combat. Més tard, l'inici de la producció no va permetre als "goril·les" entrar en guerra, però les tropes van començar a dominar la nova tecnologia. Segons diverses fonts, després del final de la guerra, es va decidir abandonar la nova construcció d'armes autopropulsades. L’exèrcit va lliurar 85 vehicles construïts i es va cancel·lar la producció de la resta.
Els Estats Units van transferir diversos HMC M41 a països estrangers. Hi ha informació sobre la transferència d’una arma autopropulsada als militars britànics, que se suposava que havien de provar-la i estudiar-la. A més, algunes de les màquines construïdes es van enviar a França, on es van posar en servei i van funcionar durant un temps determinat, fins que va aparèixer una nova tècnica d’una classe similar.
ACS M41 Howitzer Motor Carriage va aparèixer massa tard per entrar a la Segona Guerra Mundial. No obstant això, el món encara estava inquiet, a causa del qual aquesta tècnica encara va poder participar en les hostilitats. El 1950, la major part del M41 va ser enviat a Corea per participar en la guerra que va començar allà. Malgrat el nombre relativament petit, les armes autopropulsades es van utilitzar activament en tots els sectors del front i van proporcionar una solució completa a les tasques assignades. Com era d’esperar en l’etapa de desenvolupament, els muntatges d’artilleria autopropulsats van demostrar clarament els seus avantatges respecte als canons remolcats.
ACS M41 al Museu Xinès. Foto The.shadock.free.fr
La intensitat de l’operació dels goril·les a Corea queda ben il·lustrada pel fet que va ser precisament aquesta tècnica, que formava part del 92º batalló d’artilleria de camp, que va disparar dos tirs “aniversaris” contra l’enemic, que van ser 150.000 i 3.000.000 durant la campanya. Al mateix temps, les formacions d'artilleria armades amb l'M41 van patir algunes pèrdues. Almenys una d’aquestes pistoles autopropulsades en relativament bon estat es va convertir fins i tot en trofeu enemic.
La guerra de Corea va ser el primer i últim conflicte armat de la carrera del M41 HMC ACS. L'operació d'aquesta tècnica va continuar fins a mitjans dels anys cinquanta, després de la qual cosa es va considerar poc prometedora. A causa de l’obsolescència moral i física del xassís i les armes, l’ús posterior del Gorilla ACS no tenia sentit. A la segona meitat dels anys cinquanta, es van donar de baixa tots els vehicles disponibles d’aquest tipus. La majoria van anar a reciclar-se.
Segons els informes, només avui han sobreviscut dues muntures d’artilleria autopropulsades del tipus M41 Howitzer Motor Carriage. Un d’ells, segons alguns informes, es tracta del primer prototip, es conserva al Museu de la Provera d’Aberdeen. Una altra còpia es troba al Museu de la Guerra de Pequín (Xina). Probablement, aquesta màquina es va utilitzar a la guerra de Corea i es va convertir en un trofeu de les tropes xineses, després de la qual cosa va ser traslladada al museu.
