La primera meitat del segle XX va ser l’època dels somiadors. En aquest moment, la gent somiava amb els pols nord i sud, creia en el comunisme i corria amb projectes completament bojos. La construcció d’edificis de cent pisos, un vaixell per a 2.500 passatgers, tancs de 1.500 tones, un portaavions i el desenvolupament de naus espacials: tota aquesta gent somiava. L'especificitat de l'època era tal que els somiadors es trobaven fàcilment entre representants de grans empreses i governs. Com a resultat, alguns d’ells van buscar finançament d’altres i van implementar els seus projectes. Així va néixer l’Empire State Building, el Titanic, l’avió Ilya Muromets, el Tsar Tank i altres projectes que van embadalir la imaginació.
En aquesta història de somiadors, també s’ha conservat el nom del vehicle tot terreny Snow Cruiser, dissenyat i construït per l’americà Thomas Poulter. El 1934, Thomas va participar en l'expedició antàrtica, que podria haver costat la vida al seu líder, l'almirall Byrd. Aleshores Thomas Poulter només en el tercer intent va ser capaç de dirigir-se a l'almirall tancat per una tempesta de neu en tractors sobre rastre i salvar-lo. Va ser llavors quan es va incendiar amb la idea de crear un transport especialitzat per a l'Antàrtida. A la dècada de 1930, Poulter va ser director d'investigació de la Illinois Institute of Technology Research Foundation de Chicago. En aquesta publicació, va poder convèncer el director d’aquest fons de la viabilitat del seu nou projecte. Com a resultat, durant dos anys l’equip de l’organització va treballar en la creació del creuer de neu antàrtic, com el mateix Thomas Poulter l’anomenava.
Si no tenim en compte la baixa temperatura de l’aire, la complexa capa de neu i la manca d’oxigen, el principal perill durant els viatges a l’Antàrtida eren les esquerdes a la capa de gel del continent, que sovint resultaven invisibles sota una capa de firn o neu i per aquest motiu van ser especialment terribles per als investigadors. Poulter es va comprometre a resoldre aquest problema amb un "salt de cavalleria": n'hi havia prou amb dissenyar un cotxe tan llarg i els voladissos eren tan grans que el seu nas superava l'esquerda en el moment en què la roda davantera hi va entrar. El "creuer de neu" s'havia de moure sobre quatre rodes. No se sap per quina raó Thomas Poulter va decidir optar per aquest esquema en particular. Molt probablement, va considerar que el sistema de propulsió rastrejat era redundant i molt voraç.
Disseny Snow Cruiser
Les quatre rodes del vehicle tot terreny es van desplaçar cap al centre de la carrosseria; la seva base era igual a la meitat de la longitud total del vehicle. Els pneumàtics tenien 120 "de diàmetre (poc més de 3 metres) i 33" d'ample i eren fabricats per Goodyear amb cautxú resistent a les gelades de 12 capes. Davant de l’eix davanter del tot terreny es van instal·lar dos motors dièsel Cummins de sis cilindres amb un volum d’11 litres i una capacitat de 150 CV. cadascun. Aquests dièsel alimentaven dos generadors elèctrics, que alimentaven 4 motors elèctrics de General Electric de 75 CV. cadascun. Els motors elèctrics s’instal·laven cadascun al seu propi hub, mentre que als hubs de dos metres hi havia espai més que suficient per a ells. Així, el vehicle tot terreny, creat a finals dels anys 30 del segle passat, era un híbrid dièsel-elèctric. Actualment, es produeixen dúmpers miners segons aquest esquema.
La suspensió del vehicle tot terreny també era inusual. Tenia una distància al terra ajustable. Més exactament, les rodes del cotxe es podrien estirar en els arcs per 1, 2 metres. Gràcies a aquesta solució, en primer lloc, es va poder escalfar la goma i netejar-la de gel congelat (es van subministrar gasos d’escapament calents dels motors dièsel als passos de les rodes) i, en segon lloc, d’aquesta manera el vehicle tot terreny va haver de superar les esquerdes al gel. Primer, el Snow Cruiser havia d’arribar a la vora oposada de l’esquerda amb el seu voladís frontal, després tirar de les rodes davanteres cap al cos i, “remant” només amb les rodes posteriors, empènyer l’eix davanter cap a la costa. Després d'això, les rodes davanteres van baixar i, per contra, l'edifici va ser estirat al cos. Ara l'eix davanter havia de treure el tot terreny. Es preveia que aquest procediment es pogués dur a terme en 20 passos (totes les accions s'haurien de realitzar manualment) i el temps per a la seva implementació seria d'1,5 hores. Entre altres coses, les quatre rodes del vehicle tot terreny es van fer manejables: podríeu provar de girar "sobre un parche" o moure-les de costat.
El cotxe va resultar bastant massiu. La carrosseria del tot terreny tenia una longitud de 17 metres i un fons semblant a l’esquí, l’alçada era de 3, 7 a 5 metres (segons l’espai lliure) i l’amplada de 6, 06 metres. A través de les esquerdes del gel, l’amplada de les quals no superava els 4,5 metres, amb les quals abunda la glacera antàrtica, el vehicle tot terreny va haver de literalment “arrossegar-se”, fins i tot per la forma del seu fons, també se suposava que superar les zones de firn (gel granular).
Dins del casc del "Snow Cruiser" hi havia prou espai no només per allotjar una sala de control de tres homes (pujada cap amunt), una sala de màquines, dipòsits de combustible per a 9463 litres de gasoil, sinó també per a una sala amb butaques, un dormitori de cinc llits, una cuina amb pica i estufa per a 4 fogons, un taller amb equips de soldadura i una sala especial per desenvolupar fotografies. A més, el vehicle tot terreny tenia el seu propi magatzem d’equips i subministraments i dues rodes de recanvi, que es col·locaven en un compartiment especial del cotxe al voladís posterior.
Però això no és tot. Al terrat del vehicle tot terreny s’havia d’ubicar un petit avió biplà, que en aquells anys hauria pogut fer el paper de navegador GPS del Snow Cruiser. També al terrat del vehicle tot terreny s’havien d’emmagatzemar 4.000 litres de combustible per a l’avió. Per baixar l'avió i aixecar-lo de nou a bord, així com per substituir les rodes, el tot terreny disposava de torns especials que es van estendre des del seu sostre.
Camí cap a l’Antàrtida
El 1939, Thomas Poulter va presentar el seu Snow Cruiser al Congrés dels Estats Units, fins a tal punt que fins i tot va ser capaç de "provocar" els senadors amb la seva idea. Els congressistes van acordar finançar una expedició per lliurar el vehicle tot terreny a l'Antàrtida. I els fons per a la construcció del "creuer", gairebé 150 mil dòlars (una quantitat molt greu en aquell moment), Poulter va ser capaç de cobrar d'alguns inversors privats. Després de rebre l'aprovació del Congrés americà, l'expedició estava prevista per al 15 de novembre de 1939 - primavera antàrtica. Alhora, ja era el 8 d’agost al pati. L'únic vehicle tot terreny va haver de ser construït i entregat al vaixell en només 11 setmanes. La història calla sobre si els empleats de Pullman van deixar els seus llocs de treball i quant van dormir, però el Snow Cruiser estava llest en un mes i mig.
El 24 d’octubre de 1939 es va iniciar el vehicle tot terreny i el mateix dia el “creuer” va partir tot sol des de Chicago fins al port militar de Boston, on el vaixell North Star esperava el seu enviament. Les dimensions del vehicle tot terreny van permetre realment anomenar-lo "Snow Cruiser", ja que s'alçava sobre la multitud de curiosos que l'envoltaven, com un portaavions al port sobre altres vaixells. Pintat de vermell brillant, per tal de notar-se més a les extensions nevades de l’Antàrtida, va haver de recórrer 1.700 km.
La velocitat màxima del tot terreny, que anava acompanyat de cotxes de policia, era de 48 km / h, bastant digna per aquells anys. No obstant això, en alguns girs en un sol pas, el vehicle tot terreny simplement no hi cabia, i no tots els ponts van ser capaços de suportar el seu pes: 34 tones. Per tant, part dels ponts, el cotxe simplement circulava pel "fons", alhora que es dedicava a forçar rius petits. Durant una d'aquestes proves, el tot terreny va danyar la direcció assistida, per aquest motiu, el cotxe va passar 3 dies sota el pont mentre es realitzaven les reparacions. En general, quan es circulava per l’autopista, el tot terreny va mostrar el seu millor costat. A la carretera, incloent sorra fluixa, el cotxe també va anar amb força confiança.
Val a dir que no van intentar provar el creuer amb greus condicions fora de carretera, ja que la tasca principal era arribar al port a l’hora assenyalada. Si Poulter i la seva idea havien arribat tard a carregar el vaixell, hauria anat a navegar sense ell. Però el camí cap a Boston es va acabar amb èxit i el 12 de novembre, 3 dies abans de la sortida del vaixell, el Snow Cruiser va acabar al port militar de Boston. Per col·locar el tot terreny gegant a la coberta del vaixell (a través de la coberta), es va retirar la part posterior del cotxe (tapa de pneumàtics de recanvi). Al mateix temps, el mateix Thomas Poluter va pujar a la coberta del vaixell al llarg de l’escala. El 15 de novembre de 1939, tal com estava previst, el vaixell va navegar cap a les costes de l'Antàrtida.
Fracàs del projecte
Va ser en aquest moment de tota aquesta història que es va poder acabar, ja que els viatges per les carreteres americanes i les extensions nevades de l'Antàrtida van resultar ser incomparables i van acabar amb el fracàs del projecte del somiador nord-americà Thomas Poulter. L’11 de gener de 1940 el vaixell va aterrar a la costa de l’Antàrtida, a la badia de les balenes. Segons el pla de ruta, que va ser elaborat per Thomas Poulter per al Congrés dels Estats Units, el "Snow Cruiser" havia de creuar l'Antàrtida dues vegades de forma creuada, mentre viatjava per gairebé tota la costa i visitava el Pol dues vegades. Al mateix temps, el subministrament de combustible hauria d'haver estat suficient per a 8.000 km de via. Per tal de baixar el vehicle tot terreny a terra, es va construir una rampa especial feta de fusta. Durant la baixada del vehicle del vaixell, una de les rodes va trencar el terra de fusta, però Poulter va aconseguir prémer el pedal del gas a temps i el Snow Cruiser va lliscar-se amb èxit a la neu, evitant conseqüències catastròfiques.
L'autèntic desastre va seguir gairebé immediatament. Va resultar que el Snow Cruiser no està dissenyat per conduir per superfícies nevades. El tot terreny de 34 tones de quatre rodes absolutament llises es va asseure immediatament a la part inferior. Les rodes del cotxe simplement es van submergir a la neu un metre i van girar impotents, sense poder moure el tot terreny. En un intent d’alguna manera millorar la situació, l’equip va fixar les rodes de recanvi del tot terreny a les anteriors, augmentant així l’amplada dues vegades i també va posar cadenes les rodes posteriors del cotxe. Després d'això, el tot terreny va ser capaç d'almenys d'alguna manera moure's cap endavant i cap enrere. Després de diversos intents inútils, Poulter va comprovar que quan el vehicle tot terreny inverteix, es comporta amb molta més seguretat, afectant la distribució "corba" de la massa al llarg dels eixos de la màquina.
Com a resultat, l'equip de Thomas Poulter va emprendre un viatge a la inversa per la immensitat de l'Antàrtida. A més del fet que les rodes del tot terreny sense banda de rodatge patinaven constantment, també van sorgir altres problemes. Per exemple, els voladissos gegants, que eren bons per als tractors d’aeròdrom, van resultar ser només un obstacle en les condicions d’un continent nevat: qualsevol trencament més o menys notable a la superfície del vehicle tot terreny no podia superar-se ni tan sols a la més alta posició de la seva suspensió, recolzada contra el gruix de la neu amb el nas o la cua. Entre altres coses, els motors del "Snow Cruiser", malgrat la temperatura de l'aire en desenes de graus sota zero, es sobreescalfaven constantment. Després de 14 dies de turments, el somiador nord-americà simplement va abandonar la seva idea a les neus de l'Antàrtida, acomiadant-se del seu somni de viatjar per tot el continent i se'n va anar als Estats Units. En aquell moment, el "Snow Cruiser" va aconseguir superar només 148 km de desert nevat.
La resta de la tripulació del vehicle tot terreny va romandre a viure al cotxe com a personal científic de l’estació polar. El Snow Cruiser va resultar ser un SUV molt mediocre, però una casa molt agradable a l’Antàrtida. El sistema de calefacció de la seva cabina estava ben pensat. Els gasos d’escapament del motor dièsel i el refrigerant circulaven per canals especials, proporcionant gairebé temperatura ambient a l’interior del "creuer", i també fonen la neu en una caldera especial. L’estoc de menjar i combustible del cotxe era suficient per a un any sencer de durada de la bateria. La tripulació del vehicle tot terreny va cobrir el cotxe amb escuts de fusta, que finalment el van convertir en una casa i van començar a fer investigacions científiques: fer experiments sismològics, mesurar el fons de radiació, etc. Pocs mesos després, fins i tot abans de l’inici de l’hivern antàrtic, el "Snow Cruiser" va ser finalment abandonat per la gent.
La propera vegada que els exploradors polars van entrar al cotxe a finals de 1940. Després d’haver examinat el vehicle tot terreny, van arribar a la conclusió que es troba en un estat absolutament viable: només cal lubricar els mecanismes i bombar les rodes. No obstant això, la vigília de l'entrada dels Estats Units a la Segona Guerra Mundial, el desenvolupament de l'Antàrtida ja no era una prioritat.
La propera vegada que es va descobrir el cotxe el 1958. Ho va fer una expedició internacional, que va trobar que durant 18 anys el vehicle tot terreny estava cobert amb diversos metres de neu. La ubicació del "Snow Cruiser" donava un alt pal de bambú que sobresortia per sobre de la superfície, que prèviament havia estat instal·lat amb prudència per la seva tripulació. Mesurant l’alçada de la neu a partir de les pròpies rodes, els exploradors polars van ser capaços d’entendre quanta precipitació va caure en un període de temps determinat. Des de llavors, aquest vehicle tot terreny no s’ha tornat a veure mai més. Segons una versió, estava completament cobert de neu. Segons una altra versió, va acabar en un dels icebergs gegants que suren anualment des de la plataforma de gel de l'Antàrtida, després dels quals s'ofeguen en algun lloc de les aigües de l'Oceà Mundial situat al nord.
