Imagineu-vos una mà biònica que es connecta directament amb el sistema nerviós: el cervell controla els seus moviments i l’usuari sent pressió i calor amb un membre mecànic. Per cert, se’ns adverteix que amb el desenvolupament de sensors fotònics, aquestes fantasies estan a punt de convertir-se en realitat.
Les interfícies neuronals existents es basen en components electrònics i metàl·lics que el cos pot rebutjar. Per tant, Mark Christensen de la Southern Methodist University de Dallas (EUA) i els seus col·legues estan creant sensors a partir de fibres òptiques i polímers, que són menys propensos a causar una resposta immune i tampoc estan subjectes a corrosió.
Els sensors es troben en fase de prototip i, per desgràcia, són massa grans per implantar-se al cos.
Els sensors són boles de polímer. Cada esfera està equipada amb una fibra òptica que emet un feix de llum. Flueix a l'interior del transductor d'una manera astuta, que s'anomena "mode de galeria xiuxiueig" (mode galeria xiuxiueig) en honor de la sala del mateix nom a la catedral de St. Paul de Londres, on el so viatja més lluny de l'habitual, perquè és reflectit des d’una paret còncava.
La idea del dispositiu és la següent: el camp elèctric associat a l’impuls nerviós afecta la forma de l’esfera, que, al seu torn, canvia la ressonància de la llum a la closca interna, és a dir, el nervi passa a formar part de el circuit fotònic. El canvi en la ressonància de la llum que es propaga a través dels senyals de fibra òptica cap al manipulador que el cervell, per exemple, vol moure un dit. La retroalimentació s’assigna a la radiació infraroja, que actua directament sobre el nervi. La llum està dirigida per un reflector situat al final de la fibra.
Hipotèticament, el dispositiu serà útil no només per a aquells que han perdut extremitats, sinó també per a pacients amb lesions de la medul·la espinal: els sensors i la fibra òptica ajudaran a evitar la zona inoperativa. Però abans d’implantar els sensors, heu d’esbrinar on es troben les terminacions nervioses necessàries: per exemple, el cirurgià suggerirà al pacient que intenti aixecar el braç que falta.
Els científics planegen demostrar un prototip viable utilitzant l’exemple d’un gat o un gos en els propers dos anys. Però primer, s’haurà de reduir la mida del sensor d’uns quants centenars a 50 micres. El projecte de 5,6 milions de dòlars està finançat per l’Agència de Projectes de Recerca Avançada (DARPA) del Departament de Defensa dels EUA.
