El passat diumenge 21 d’abril, el nou vehicle de llançament nord-americà Antares va fer el seu primer llançament des del lloc de llançament de MARS a Virginia. El port espacial, situat a l’illa de Wallops, està dissenyat per llançar coets petits. El llançament del coet estava previst inicialment per al divendres, però es va ajornar 2 vegades, tot i que va funcionar prou bé. Al cap de 18 minuts del llançament del coet, es va lliurar a l'òrbita pròxima a la terra un model de dimensions massives del camió contenidor Signus. Així, la competència intraamericana, que ha estat retornada per la NASA durant molt de temps, apareix finalment al mercat de lliurament de càrrega espacial.
El coet Antares està destinat a lliuraments de càrrega comercial a la ISS. El coet va ser dissenyat per especialistes nord-americans, però els seus motors són russos, desenvolupats per científics soviètics. Antares és el primer vehicle privat de llançament d’un sol ús capaç d’injectar a la ISS càrrega de fins a 5,5 tones en una òrbita propera a la terra.
El coet consta de 2 etapes. El primer d’ells està equipat amb 2 motors russos d’oxigen-querosè NK-33. La història d’aquests motors va començar fa més de 40 anys i es remunta al programa lunar soviètic. Per a la implementació d’aquest projecte a l’URSS, es van desenvolupar motors lleugers, però prou fiables, que serien capaços d’elevar a l’espai el coet N-1 súper pesat, que va ser creat per lliurar cosmonautes soviètics a la lluna. Com a resultat, sota el lideratge del brillant dissenyador soviètic Nikolai Kuznetsov, es va desenvolupar un motor únic, però el projecte de coets N-1 es va tancar i, per a altres míssils d’aquest període, els motors NK-33 eren massa potents, ja que resultat, desenes de motors ja fets en lloc de la Lluna van anar al magatzem.
Llançament del coet Antares
Al mateix temps, les característiques del motor NK-33 van resultar ser tan bones que fins ara no es podien superar. Segons Alexander Ivano, cap del departament de motors de coets de OJSC Kuznetsov, NK-33 és un motor de circuit tancat molt econòmic. Al mateix temps, els enginyers soviètics de Samara van aconseguir donar-li una altra propietat molt bona: és molt lleugera. Actualment, el NK-33 és el motor més lleuger de la seva categoria amb una empenta de 150-200 tones. És molt beneficiós per als dissenyadors de coets utilitzar precisament aquests motors, ja que proporcionen un augment de la càrrega útil llançada a l’espai. Al mateix temps, en termes d’eficiència, el motor encara correspon al nivell actual de desenvolupament de la tecnologia espacial.
La segona etapa del vehicle de llançament d'Antares ja té un origen purament americà: és produïda per ATK basada en motors de propulsor sòlid Castor, que són una modificació dels míssils militars MX (Peacekeeper). Orbital Sciences, que també participa en la creació del vaixell de càrrega Singus, realitza el muntatge dels míssils i el control de tot el sistema. L'alçada total del nou coet arriba als 40 metres i la massa d '"Antares" al començament gairebé arriba a les 300 tones.
El vaixell de càrrega Signus en desenvolupament està format per un mòdul de control i un contenidor segellat per a la càrrega, el vaixell està equipat amb plaques solars. El dispositiu va rebre el seu nom en honor de la constel·lació de Cygnus i es diferencia del seu competidor directe, el vaixell de transport Dragon, perquè no pot retornar la càrrega de la ISS a la Terra. En aquest sentit, el seu disseny és sensiblement més senzill, "Signus" és un dispositiu unidireccional que lliurarà mercaderies d'una manera, tal com ho fan avui els transportistes russos, japonesos i europeus.
Vaixell de càrrega "Signus"
Està previst que el vaixell de càrrega espacial Signus es produeixi en dues versions: ampliada i convencional. A més, en tots dos serà més petit que el camió Dragon ja creat. El vaixell de càrrega Dragon us permet lliurar a bord de l’Estació Espacial Internacional fins a 3 tones de càrrega en un contenidor hermètic i la mateixa quantitat en un contenidor sense pressió, mentre que la massa de tota la càrrega de Signus no superarà les 2 tones (a la versió, 2,7 tones) … Al mateix temps, el vaixell de càrrega desenvolupat per Orbital Sciences té un volum segellat el doble de gran, cosa que proporciona a l’aparell alguns avantatges específics, tot i que específics.
En el primer vol del nou coet, el paper de Signus va ser interpretat per un model d'alumini de 3, 8 tones, que estava equipat amb nombrosos sensors i instruments que recopilaven informació sobre els paràmetres de vol, inclosos 12 termòmetres digitals, 22 acceleròmetres i 2 micròfons.. La maqueta, que no té panells solars i motors propis, es va llançar en òrbita amb un apogeu de 303 km. i un perigeu de 250 km., amb una inclinació de 51,6 graus.
Juntament amb el model, el coet va llançar a l'òrbita 4 satèl·lits de l'estàndard CubeSat. 3 d'ells van ser creats a la NASA i van rebre el nom de "Alexander", "Bell" i "Graham", en honor a l'inventor del telèfon, Alexander Graham Bell. En aquests satèl·lits, els telèfons intel·ligents amb sistema operatiu Android tenen el paper d’un ordinador de bord. El quart satèl·lit, Dove 1, va ser desenvolupat per Cosmogia i explorarà la superfície terrestre.
El 2008, Orbital Sciences, així com SpaceX, van rebre contractes de la NASA per al lliurament de càrrega a la ISS, mentre que Orbital Sciences tenia 8 vols. El seu competidor, SpaceX, va llançar el seu segon vol de càrrega programat a la ISS l'1 de març de 2013. Si tot va d’acord amb els plans d’Orbital Sciences, el proper Antares s’enviarà en òrbita el juny-juliol del 2013. En el pròxim vol, no portarà amb ell un model, sinó el propi vaixell de càrrega. Segons l'empresa del fabricant, la càrrega, la massa i composició de la qual encara es desconeix, ja s'ha carregat al vaixell Signus i està a punt per al vol.
Després de la segona prova de llançament del vehicle de llançament Antares, haurà de realitzar 8 vols "oficials" més a la ISS amb una càrrega útil a bord. Està previst que els llançaments es realitzin aproximadament dues vegades a l’any, per tant, és probable que durin fins al 2017-2018. D’altra banda, res no pot impedir que la NASA prorrogui aquest contracte si es reconeix el servei de lliurament de l’espai com a reeixit.
En qualsevol cas, diversos experts creuen que Orbital Sciences va arribar una mica tard en el llançament del coet Antares. El seu competidor SpaceX va començar a llançar el vaixell de càrrega Dragon gairebé un any abans i ja ha completat 2 vols amb èxit a l’estació espacial internacional. A més, SpaceX treballa en la creació d’un mòdul per a vols tripulats. Al mateix temps, Orbital Sciences no sembla experimentar molta preocupació per l'èxit d'un competidor. Anteriorment, els representants de la NASA han afirmat moltes vegades que realment no els agrada el monopoli de la indústria espacial, de manera que estan disposats a donar suport a la competència entre empreses centrades en la producció de tecnologia espacial. En aquest sentit, el projecte Orbital Sciences té esperances per a un futur feliç.
