Des de finals de la dècada passada, l’empresa nord-americana Boeing Insitu treballa en el projecte del vehicle aeri no tripulat Blackjack RQ-21. Aquest dispositiu va ser desenvolupat per ordre del Cos de Marines i la Marina dels Estats Units. L’objectiu principal de la màquina és realitzar reconeixements, patrullar en zones designades i detectar diversos objectes. A hores d’ara ja s’han acabat tots els treballs de disseny i s’està realitzant una construcció a gran escala de nous drons.
El RQ-21 UAV es va desenvolupar sota el programa STUAS (Small Tactical Unmanned Aircraft System). L'objectiu d'aquest programa era crear un dron lleuger per al seu ús a la ILC i a la Marina. Aquesta designació va afectar els requisits per a un cotxe prometedor. Per tant, era necessari fabricar un cotxe relativament lleuger capaç de patrullar durant molt de temps. A més, havia de tenir les dimensions més petites possibles per a l’emmagatzematge als vaixells. El complex tenia previst incloure un llançador ferroviari per a l'enlairament. Calia aterrar mitjançant un sistema que permet prescindir d’una gran plataforma.
A més de Boeing Insitu, diverses altres empreses van participar al programa STUAS. Raytheon va presentar el UAV Killer Bee (ara conegut com Northrop Grumman Bat), AAI va proposar el projecte Aerodyne i General Dynamics (EUA) i Elbit Systems (Israel) van entrar al programa amb el projecte Storm. El desenvolupament de dissenys preliminars i la seva comparació van continuar fins a mitjan 2010. El juny de 2010, el client va fer la seva tria. El millor dels projectes proposats al Pentàgon es va considerar el Boeing Insitu RQ-21A Integrator (aquest era el nom del projecte en les primeres etapes). Per completar el projecte, es va assignar al desenvolupador 43,7 milions de dòlars.
La base del projecte RQ-21A va ser el desenvolupament previ de Boeing Insitu, el ScanEagle UAV. El nou dron ha "heretat" diverses unitats i solucions tècniques. No obstant això, les especificitats dels requisits del Cos de Marines i la Marina van obligar a redissenyar significativament el projecte original. Per tant, tot plegat va provocar un canvi radical en l’aspecte i el disseny del dispositiu.
L’UAV RQ-21 des del punt de vista de l’aerodinàmica és un avió d’ala alta de dos ploms amb una hèlix de pressió. El fuselatge i l’ala de l’Integrator / Blackjack es van fabricar reelaborant les unitats corresponents del ScanEagle UAV. La nova màquina té un fuselatge allargat de forma característica, a l'interior del qual s'instal·len el motor i diversos equips.
A la part mitjana del fuselatge, hi ha fixada una ala alta amb una envergadura de 4, 8 m. L'ala amb una gran relació d'aspecte té un petit escombrat al llarg de la vora principal. A la unió de l’ala i el fuselatge, la secció central presenta una característica caiguda arrodonida. Als finals hi ha els anomenats. winglets. El disseny de l’ala utilitzat està dissenyat per proporcionar la màxima qualitat aerodinàmica possible, que afecta directament les dades de vol del dispositiu, principalment en l’abast i la durada del vol.
A les juntes de la secció central i de les consoles de les ales, s’uneixen dues bigues primes al pla, sobre les quals es fixa la unitat de cua en forma d’U. Aquest darrer consta de dues quilles amb timons i un estabilitzador de gran posició amb ascensor. Tenint en compte els ploms de la cua i l’empenatge, la longitud total del UAV RQ-21 és de 2,5 m.
Al fuselatge de popa hi ha un motor de pistó de 8 CV que utilitza querosè d'aviació JP-5 i JP-8 com a combustible. Com a hèlix s’utilitza una hèlix empenta situada entre els dos ploms de la cua. El motor utilitzat permet al dron assolir una velocitat màxima de 167 km / h. Velocitat de creuer: 101 km / h. El sostre arriba als 6 km. El subministrament de combustible disponible és suficient per patrullar durant 16 hores.
El RQ-21 Integrator / Blackjack UAV és prou lleuger. El pes de l’aparell buit és de 36 kg. El pes màxim a l’enlairament amb una càrrega útil de 17 kg és de 61 kg. El baix pes del cotxe va permetre avançar amb un motor de potència relativament baixa.
Al nas del fuselatge de l'avió es proporciona una instal·lació estabilitzada per giroscopi per a equips d'observació. En la seva configuració estàndard, conté un sistema optoelectrònic amb càmera de vídeo i un termògraf, a més d’un telemetre làser i un transpondedor de sistema d’identificació. Si cal, el dispositiu pot transportar equip addicional. Per subministrar energia als equips electrònics, el dron està equipat amb un generador de 350 W.
Per facilitar el disseny de l'avió en el projecte RQ-21, era necessari utilitzar dispositius especials de llançament i aterratge prestats del projecte ScanEagle. Es proposa que el llançament es faci mitjançant un llançador ferroviari. La unitat està muntada sobre un xassís de rodes remolcades. S'hi instal·la un conjunt d'equips i una guia de ferrocarril. Aquest últim té un carro mòbil amb muntures per al dron. Abans de llançar, aixequeu el carril fins a l’angle d’elevació desitjat i monteu l’avió al carro. A l’ordre de l’operador, el carro, accionat per un accionament pneumàtic, accelera el UAV fins a la velocitat d’enlairament, després del qual se separa d’ell i s’eleva a l’aire.
Es va proposar utilitzar el sistema Skyhook com a dispositiu d’aterratge. Es tracta d’una plataforma remolcada amb una ploma de mànec sobre la qual hi ha un cable. Per aterrar el dron, cal aixecar la ploma i portar el cable a una posició vertical. A més, el drone, mitjançant la radiobalisa, entra al curs d’aterratge. L’operari o l’automàtic han de dirigir l’aparell cap al dispositiu d’aterratge de manera que agafi el cable amb un ganxo especial muntat a l’ala. Després d’això, el cable s’estira i esmorteix la velocitat horitzontal del UAV, després del qual es pot baixar a terra o a la coberta del vaixell.
El sistema aeri no tripulat Boeing Insitu RQ-21A / Blackjack inclou cinc avions, dos panells de control en un xassís de rodes i remolcs remolcats amb un llançador i un sistema Skyhook. Aquesta composició del complex permet utilitzar-lo tant a la força terrestre com a la ILC o a la Marina amb la base d'equips als vaixells.
El 28 de juliol de 2012, especialistes de Boeing Insitu van realitzar el primer llançament de proves del nou dron. El dispositiu es va separar amb èxit del llançador, va completar el programa de vol i va “aterrar” mitjançant el sistema Skyhook. En el futur, es van realitzar diversos vols de prova més. Per exemple, a principis de setembre de 2012, la durada del vol va superar per primera vegada una hora.
A principis de febrer de 2013, el complex RQ-21A es va lliurar a bord de la nau d’aterratge USS Mesa Verde (LPT-19). El 10 de febrer es va produir el primer llançament des de la coberta. Durant diversos mesos, els especialistes van comprovar el funcionament del complex no tripulat quan s’utilitzaven en interès de la flota o de la ILC.
El 19 de febrer, especialistes nord-americans van començar les proves de vol d’una nova modificació del dron: el bloc II RQ-21A. Es diferencia de la versió bàsica d'algunes característiques de disseny, així com de l'equipament utilitzat. Per controlar la situació, aquest UAV va rebre un sistema òptic-electrònic NightEagle actualitzat, desenvolupat com a part del projecte ScanEagle. El sistema optoelectrònic millorat té un millor rendiment quan es treballa de nit i en climes càlids. Es van realitzar paral·lelament altres proves dels avions no tripulats RQ-21A i RQ-21A Block II.
El setembre de 2013, el projecte Integrator va passar a anomenar-se Blackjack. Aviat, a finals de novembre, la companyia de desenvolupament va rebre un contracte per valor de 8,8 milions de dòlars, el propòsit del qual era preparar-se per a la producció en sèrie de nous UAV. El primer complex sèrie RQ-21A es va transferir al Cos de Marines el gener de 2014.
El principal client dels nous vehicles aeris no tripulats hauria de ser la USMC. Boeing Insitu compleix actualment una ordre per al Cos per al subministrament de 32 complexos. Cadascun d’ells inclou cinc drons. Fins al 2017, el Cos de Marines té la intenció de comprar 100 jocs del sistema Blackjack. S'espera que el valor total de la comanda es mantingui en 560 milions de dòlars.
La Marina dels Estats Units també ha expressat el seu desig d'adquirir nous UAV. Hi ha una comanda de 25 complexos amb cinc avions cadascun.
Anteriorment, es va informar que el 2014 l'Exèrcit Reial dels Països Baixos podria rebre el seu primer Blackjack RQ-21A. Aquesta estructura expressava la seva disposició a comprar cinc sistemes no tripulats. Sis complexos més podrien ser adquirits per un país de l'Orient Mitjà sense nom. No hi ha informació sobre aquest contracte.
L'abril de 2014, la USMC va començar a operar el UAV RQ-21A a l'Afganistan. Es va lliurar a una de les bases un complex de cinc drons, dues unitats de control i un conjunt d’altres equips. Es van utilitzar dispositius de blackjack per al reconeixement i detecció d'objectius enemics. Al setembre, es va informar que durant més de 119 dies d’operació a l’Afganistan, el temps total de vol dels vehicles aeris no tripulats va ser de 1.000 hores. El complex RQ-21A s'ha demostrat bé, com a conseqüència del qual va continuar la seva operació a l'Afganistan.
