Potser el tema de l'article causarà desconcert entre alguns lectors: parlem de l'Imperi Romà, que significa que, com molts podrien pensar, la qüestió de la capital es resol inequívocament: Roma. No obstant això, el terme "Imperi romà" també és ambigu i la qüestió de les seves capitals és molt més complicada del que podria semblar a primera vista.
El sistema de govern tetrarquical de l’Imperi Romà, introduït per l’emperador Dioclecià, requeria la definició de nous centres polítics. Els del 286 es van convertir en Nicomèdia (ara Izmit), que el mateix Dioclecià va escollir com a residència (primer agost), i Mediolà (actual Milà), que es va convertir en la residència de Maximià Herculi (segon agost). El 293 es van determinar les capitals per als seus co-governants, els cèsars: Sirmius (actual Sremska Mitrovica) per a Galeri (co-governant de Dioclecià) i Augustus Treverskaya (actualment Trier) per a Constantius Chlorus (co-governant de Maximian Herculius).
El 305, al final del seu mandat de 20 anys, Dioclecià i Maximià Hèrculi, com era d'esperar, van renunciar als seus poders i van començar a portar una vida privada: Dioclecià es va retirar al seu palau prop de la moderna ciutat de Split (Croàcia), i Maximian Herculius - a la seva vila al sud d'Itàlia (més tard aquest últim va intentar tornar al poder, però això va acabar amb el seu suïcidi el 310). Galeri a Nicomèdia i Constanci Clor a Mediolanum es van convertir en August, i els seus cèsars, respectivament, eren Maximinus Daza, nebot de Galeri, a Sirmium, i Flavius Sever, protegit de Galeri, a Augusta de Trever.
Però ja el 306, Constancio Clor va morir i Mediolà es va convertir en la residència de Flavi Sever i August de Treverskaya es va convertir en la residència de Constantí, fill de Constantí Clor. Constantí i altres aspirants al poder a la tetrarquia van començar a desafiar el poder de Flavi Sever, i no va poder sobreviure el 307, presumiblement assassinat per ordre de Maxenci, fill de Maximian Herculius.
El 308, la situació amb els candidats al poder es va fer tan difícil que ja hi havia quatre candidats al títol d'agost. Els intents d’acord sobre la divisió del poder no van conduir a res i va esclatar una guerra civil. Un dels episodis més importants d'aquesta guerra va ser la victòria de Constantí el 312 sobre Maxenci al pont de Mulvi, que és a prop de Roma. En memòria d’aquesta victòria, gràcies al crisma que Constantí va veure en un rètol abans de la batalla, pels legionaris de Constantí sobre els seus escuts, va emetre el 313 l’edicte mediolà sobre la tolerància religiosa, proclamant el cristianisme com una religió de ple dret de la Imperi Romà.
I el 313, Licinius, un altre protegit de Galeri, va derrotar a Maximinus Daza, que, després de la derrota, es va suïcidar. Així, el 313, només quedaven dos centres polítics a l’Imperi Romà: Mediolan, la residència de Constantí, i Nicomedia, la residència de Licini.
El 314, Constantí va infligir la primera i, el 324, la derrota final de Licini i va prendre la seva capital Nicomèdia. Podem dir que Constantí va tornar a la ciutat de la seva joventut: va passar molt de temps aquí durant l'August d'Orient: Dioclecià i Galeria. Aquí, el 337, va morir Constantí el Gran.
Després de la victòria sobre Licini, i potser fins i tot abans, Constantí va decidir construir una nova capital unida de l'imperi. Tal el 330 va ser la ciutat de Nova Roma, construïda al lloc de l'antiga colònia grega de Bizanci. El nom de Nova Roma no va agafar èxit i la ciutat va passar a la història com a Constantinoble. Per ser justos, cal dir que el nom donat a la ciutat pel mateix Constantí es va conservar al títol del patriarca de Constantinoble:
En realitat, Roma durant tot aquest temps no va romandre només en un dels centres culturals i religiosos, inclòs el centre cristià (la residència dels papes) de l'imperi. El 306-312. La Ciutat Eterna va ser la seu de l’autoproclamat emperador Maxenci, amb qui, al mateix temps, el 307-308. actuat pel seu pare Maximian Herculius. Junts van aconseguir resistir primer contra Flavi Sever i, quan va ser eliminat per ells, contra Galeri. Cal destacar que després de la victòria sobre Maxenci el 312, Constantí no es va quedar a Roma, sinó que va anar a Mediolà.
Sirmius el 375 fou escollit com a residència per l'emperador Valentinià, que va morir el mateix any. El 379 Teodosi es va proclamar emperador aquí.
El 395, després de la mort de l'emperador Teodosi el Gran, l'Imperi Romà es va desintegrar finalment en dues parts, Occidental i Oriental, i va romandre en aquest estat fins a la caiguda de l'Imperi Romà d'Occident el 476. Mediolà es va tornar a convertir en la capital d'Occident, que va ser així fins al 402. quan l'emperador Honori, tement els visigots, va traslladar la seva residència sota la protecció de les poderoses fortificacions de Ravenna. Aquí, a Ravenna, el 476, fou derrocat l'últim emperador romà occidental, Ròmul Augustul. Cal destacar que aquest mateix esdeveniment, i no la presa de Roma el 410 pels visigots o el 455 pels vàndals, es considera la data de la caiguda de l’Imperi Romà d’Occident.
Ravenna el 493-540 era la capital del Regne ostrogot. El 540 la ciutat fou capturada per les tropes romanes orientals (bizantines) i a partir del 581 fou el centre de la província bizantina de l'exarcat de Ravenna, fins que el 751 fou finalment capturada pels llombards.
Constantinoble abans de la seva caiguda definitiva com a capital de l'Imperi bizantí el 1453, sota els cops dels turcs otomans, va aconseguir visitar la capital de l'Imperi Llatí (1204-1261). Oficialment el seu nom actual, Istanbul (que és una paraula distorsionada "Constantinoble"), la ciutat va rebre només el 1930.
